绿萼梅树对面是位于御花园西北隅的清望阁。清望阁分成上下两层，阁内带有暗层，为三开间阁楼，是帝后、妃嫔在御花园内的休憩之所。

她们转进清望阁，映入眼前的是中堂明间。明间规制不大，正中设一张红酸枝小案，左右各安一把藤心矮圈椅，两壁多宝格间插着几卷字画与数件瓷器。东次间用一槽碧纱橱隔开的暖阁，里面横着一张黑檀瓷心罗汉床。南窗半开，对直望去就是那几株绿云密遮的绿萼梅。

待苏、阴二人坐定，侍女取下食盒裹毡，掀开了盖子，从里面端出一只蓝地粉彩炖盅。盅里盛着□□糖粳粥，白米熬得软烂，奶香混着白糖的甜味，热乎乎地氤氲出来。

阴若蘅把汤匙递给苏湫棠，语气柔了几分：“我特意让司膳用粳米掺着白糖熬了粥，里面还兑了牛乳。近些日你郁结于心，食欲不振，进些这粥能清心润燥。”

苏湫棠接过汤匙，在粥里搅和了两下，马虎地吞咽了几口，就将炖盅推至一旁，她双眸皆空，心神凝于庭中的绿萼梅。

阴若蘅望着苏湫棠失魂的愁容，眉间微蹙。尔后，阴若蘅惋惜地摇了摇头，轻淡叹了几声，便陷入无尽的沉默。

御花园内的议论纷错本该就此过去，可后宫素来是个按下葫芦浮起瓢的地方。这些风言风语，终归是传到了太后的耳边。

宁寿宫内，太后正坐在寝殿的紫檀螭龙纹镜架前，宫女站在她背后，全神贯注地模仿苏湫棠的手法梳髻。宫女陆续换了好几个样式，太后皆不入眼，终无法克制住火气，面露不悦道：“苏昭仪素日给哀家梳头时，你们在边上也瞧见过，怎么轮到你们上手就不像样？哀家竟闹不明白，同样身为女子，都长着相同的一双手，怎么苏昭仪就心细手巧？浑不似你们，一个个毛手毛脚的！”

此时，莫姑姑一手端起剥好的香栾，一手拨开紫水晶珠帘，恰巧碰见太后对着宫女发脾气。她立刻撇下手上的明黄釉果盘，赶紧凑上去接过宫女手中的细活儿。梳头的宫女如临救星，随即长舒一口气，步履匆匆地告退。

莫姑姑替太后拆下发髻，言语安抚着太后：“太后您消消气。苏昭仪的梳头技艺精妙绝伦。莫提这些年轻的宫女，饶是奴婢观摩多时，也未能参悟其中精髓，只略得一二而已。”

随即，莫姑姑从妆匣里取出苏湫棠送来的新型头油，瓶塞一拔，便流窜出桂花的甜柔与腊梅的浓香，顿时弥满于殿内。接着，莫姑姑照着苏湫棠的法子，依样画葫芦给太后润发，顺带禀报近日后宫的动静。

太后听完莫姑姑的回禀，眼皮都不曾抬一下，轻蔑道：“一群乌合之众不配哀家费工夫。明日阖宫觐见时，公然申饬一番，她们自会分晓宫中的风往哪边偏。”

说罢，太后拿起妆台上的白玉太平车，上下循环地摩压脸部肌肤，闭眼牢骚着：“听内侍监讲，那日皇帝在玉芙宫动了大怒，还扬言‘休妻’。哀家不知是哪一世惹了什么孽障？今生摊上这对不省事的‘小冤家’！真应了那句俗话‘无冤不成夫妻’。若是平民夫妇拌嘴，哀家这个做婆母的，大可以装聋作哑不管不问。可哀家偏偏是太后，再坐视不顾，他们真能上天捅个大窟窿！”

莫姑姑用双手抚揉着太后的颅侧，劝慰道：“太后且宽宽心。皇上同苏昭仪都是明事理之人，二人只是抹不开面儿，谁也不肯往前进一步罢了。”

太后将手中的白玉太平车搁回妆台，细数着萧泽珩身边那些千态万状的女子：

“先皇后生得多病多痛，不好生养。阴贤妃是锯了嘴的闷葫芦，‘不干己事不开口’；去了的夏氏虽行亏名缺，但侍御也算妥帖得当。焉知她是不是作恶太过，以致伤了子息，入宫多年竟未有所出。”

待提及“苏湫棠”时，太后的语气轻快了许多，但面对苏湫棠执拗的性子，多少有所担忧、疑虑——这样出世的女子，真的适合被矩方在宫墙内么？

老天没有回覆崔锦堂的问题，可她知道自己身为太后，背负着监督整个皇族的仔肩。所以，太后不假思索地做出了利于皇室的抉择。

“倒是苏湫棠这虎妞儿，颇有哀家盛年的风范。可惜，这头小白虎性子太烈了……。看来此事须得哀家出面斡旋，若由着这对‘冤家’任性胡来，皇家的香火非断送在他俩手里不可！”

第二日一早，众人照例到宁寿宫请安。太后坐在上首，寒肃的目光巡过底下众人，薛才人和冯宝林只觉后脊发凉，连头都不敢抬。