大伯母：“我早就拦着你！偏你心软多事！老话救急不救穷，你听不懂吗？”

大伯母：“沈墨樵那病多少年了？拖拖拉拉、缠绵不愈，就是个填不满的穷坑！家里只剩一双半大孩子，无父撑家、无产业傍身，帮一次就要帮一辈子！咱们凭什么揽这烂摊子？”

大伯母：“我还听说那丫头日日上街摆摊、外头奔走营生！女子家抛头露面，成何体统！咱们族里多少待字闺中的姑娘，个个等着清清白白的门第名声议亲！她一个人不守闺训、在外折腾，旁人只会说沈家门风松散、教女无方！”

大伯母：“日后族里姑娘高嫁、攀亲，全都要被她拖累！谁还肯娶沈家女儿？！”

帘幕唰的一声被掀开，大伯母面色铁青，径直走出来，直视着姐弟二人，半点情面不留。

沈大伯被妻子说得搅起旧账，原先那一点微薄的恻隐也渐渐淡去，他往前半步，语气沉郁，搬出过往旧事。

“攸宁，佑年，话也不能只由你们一面来讲。当年你母亲路上遭惊马冲撞，骤然离世，那时候族中出钱出力，帮你们料理后事、打理丧事，已是帮衬你们许多。后来你父亲染病倒下，起初族里也有过接济。”

“族中长辈念及你孤女无母，几番好意，同你父亲商议，要为你寻一门妥当婚事，找一户殷实人家把你嫁出去。可偏偏是你父亲，次次执意不肯应允。”

他摇了摇头：“族人便是这样一点点对沈墨樵寒了心。他宁可任由女儿抛头露面，自谋生路，也不肯依从族中安排为你议亲。这些年宗族集会、族中祭祀，他也常常托病不到，久不参与族中事务，在长辈眼里，便是不尊不敬。事到如今，宗族也无力再周全你们，便只能让你们一家三口自生自灭。”

这番旧账一摆，仿佛沈家落到这般境地，全是沈墨樵固执己见酿成的错。

一直隐忍的沈攸宁鼻尖酸涩，眼眶泛红：“大伯，我娘亡故，族中相助料理后事，这份情分，我父女姐弟从未敢忘。可丧事一过，往后数年，我爹卧病不起，汤药不断，真正伸手搭救的，又有几人？”

“至于婚事。我爹不肯轻易将我草草许人，不是不知好歹，是不愿把我随便推入一户人家，当做交换温饱的筹码。难道女子的出路，便只有嫁作人妇这一条吗？”

“若是嫁过去遇人不淑，终日受磋磨，难道便是族人口中的好日子？我爹宁可叫我凭双手活命，也不愿拿我的终身去换一时安稳，何错之有？”

“族里祭祀集会，我爹重病缠身，床榻都难以起身，如何撑着病体赴会？这便是不尊不敬吗？！”

大伯母在一旁冷笑一声，抢过话头：“你爹就是自私，怕你嫁出去，没人照顾她，硬留你在身边伺候！”

大伯：“大明律例，女年十四以上，并听婚娶，你早就可以婚配。况且女子立身，本就该依托夫家。是你父亲一意孤行，才落得今日家徒四壁。如今你在外摆摊做生意，满城人都看在眼里，族中其他待嫁姑娘，都要被你的名声连累！”

大伯母：“我和你大伯商量过，唯一两全的法子——让佑年跟着族亲去杭州商号做学徒。安稳学一门手艺，踏踏实实挣活命钱，不必跟着你瞎折腾。你也安分守闺，再也不许在外摆摊露面，保住沈家脸面，不耽误族中姐妹前程。”

沈攸宁浑身冰凉，急得指尖都在发抖：

“大伯！我爹病情反复无常，时昏时醒，时日难料！佑年是我唯一的帮手！制笺晾晒、香料炮制、送货收单、守摊营生，所有粗活细活，全靠我们姐弟二人支撑！他若是走了，我孤身一人，根本撑不住所有活计！”

“生意一停，分文进项全无！爹的郎中诊金、昂贵药钱，我们分毫拿不出！难道要我们眼睁睁看着家父熬死在病榻上吗？！”

这般绝境泣诉，落在大伯母耳中，只换来一句冰冷刻薄的指责：

“你太自私了。只顾着你自家父女姐弟的难处，便要拿阖族姐妹的终身幸福来陪葬？你家难，是你家命苦，不该拖累宗族、连累旁人。”

“话已至此，不必多言。要么送佑年去学徒、安分守礼，要么你们自家自生自灭。宗族仁至义尽，不会再管你们分毫。”

大伯也不耐烦地抬手驱赶：“走吧。回去好好反省，莫要再执迷不悟、纠缠不休。”

沉重的木门“哐当”一声关上，隔绝了最后一丝所谓宗族情分。

门外冷雨潇潇，寒风裹挟着泥水，劈头盖脸浇落下来。来时姐弟相携、心存微光，归时满心寒凉、进退无路。

一路归途，冷雨浸透二人衣衫，鞋袜全部泡在泥水之中。沈佑年连日劳作本就体虚，方才在大伯府中强撑着压抑情绪，一路受冷吹风，浑身一阵阵打寒颤，脚步越来越虚浮。

好不容易挨到自家小院，刚跨过门槛，沈佑年再也撑不住，身子猛地一晃，眼前一黑，径直向前栽倒。

“佑年！”沈攸宁慌忙伸手去扶，可浑身脱力的少年沉甸甸的，几乎将她一并带倒。

屋内的林翠儿听见动静，快步冲了出来，伸手一把托住沈佑年，将人半架半扶，急急送入里屋，安置到榻上躺下。伸手一探额头，烫得骇人。

“烧得这么厉害！浑身冰一样湿！”林翠儿眉头紧锁，先快速脱下沈佑年湿透的外衣，拿干燥粗布把他浑身擦干，又拧了热布巾，一遍遍敷在少年额头，给他物理降温。

小院风雨还在哗哗作响。

沈攸宁站在堂屋，满身雨水淋漓，方才在大伯家受的委屈一股脑翻涌上来，心口堵得发疼。一边是里屋高热昏睡的弟弟，另一边隔间卧房，还躺着终日被病痛折磨的父亲。

林翠儿忙完一轮，从内屋走出来，看见沈攸宁呆呆立在原地，鬓发滴水，面色惨白，眼眶通红。她上前一步，伸手轻轻按住沈攸宁冰凉的胳膊，低声问道：“去本家大伯那里……事情不顺利是吗？”

一句话问完，沈攸宁紧绷许久的心弦终于崩开，眼泪无声地滚落下来，紧紧抱着林翠儿。

“宗族不肯帮我们。”她声音沙哑低沉，“只叫佑年远赴杭州当学徒，要我闭门不出，否则便任由我们一家三口自生自灭。”

沈攸宁想想自己这时候不能倒下，擦干眼泪。“翠儿，我先去换算衣裳。”

“去吧，先别想那些。”翠儿压下心头火气，强作镇定，“眼下最要紧，先顾好屋里两个人。佑年高烧不退，得想办法请郎中过来。你快去把湿衣服换下，若是你也病倒，这家里就真的彻底垮了。”

沈攸宁：“好”。

雨声敲打着院中的青石地。

至亲宗族关上了生路的大门，所幸还有一个没有血缘的挚友守在身侧。

漫无边际的风雨绝境之中，至少还有一盏灶火，还有一人，与她一同扛下这漫天苦难。