“是。”何内官躬身领命，快步退下。

皇帝的目光重新落回沈修身上，语气稍稍放缓：“沈卿，此案纵有疑点，但你御马失当，伤及无辜百姓，亦是事实。”

沈修深深俯首：“臣知罪。颜二小姐受此无妄之灾，臣万死难辞其咎。愿以余生为偿，迎娶颜二小姐为妻，竭尽全力，护她周全。恳请圣上成全，以全臣赎罪之心。”

昭华公主嘴角的笑意还未散尽，便又忽闻噩耗，她脸色一变，脱口而出：“放肆！你怎配得上蓁蓁？！”

“昭华！”皇帝声音微沉。

“父皇！蓁蓁是镇国将军府嫡出的千金，自幼金尊玉贵。他沈修即便点了状元，也不过是个刚入翰林的从六品修撰。门第、出身、前程……哪一桩相配？！”昭华公主用手指着沈修，双颊气鼓鼓的，连声音也提高了不少。

“昭华！”皇帝语气已是不悦，显然动了怒。

昭华公主只好闭了嘴，不情不愿地挪了几步，站回皇帝身侧。

“沈卿，”皇帝望向沈修，嗓音沉缓，“你且去偏殿候着。待北镇抚司查验明白，朕自有裁断。”

“臣遵旨。”沈修朝着皇帝深深一揖，起身退至殿外。

殿内重归寂静，昭华公主望着那缓缓合上的殿门，倏然转身，像往常一样拉着皇帝的衣摆撒娇，语气执拗：“父皇，您万不能应他，蓁蓁她合该是我嫂嫂。”

皇帝抬手按了按眉心，他就这一个女儿，到底是不忍苛责，只好放柔声音，耐心劝道：“昭华，此事非儿戏。蓁蓁那孩子，是朕看着长大的，心性模样皆是上选。可她自幼体弱，太医院脉案至今未断。你当知，太子妃日后便是国母，身系宗庙之重，但她的身子，只怕是熬不住的。”

“父皇！”昭华公主急急出声打断，上前两步跪坐在御案旁的脚踏上，仰起脸时眼角已微微泛红，“他们二人青梅竹马，儿臣早便问过了，皇兄心里是有蓁蓁的。若您实在顾虑，那儿臣便终身不嫁，长留宫中照应蓁蓁……”

“荒唐！”皇帝神色一肃，手掌重重拍在案上，“女子婚嫁乃人伦大礼，岂容你任性胡言？”

昭华被这声呵斥震得肩头一颤，却仍倔强地抿着唇，泪珠在眼眶里滚了几转，终是没落下来。

皇帝眉目间透出几分疲色，叹了口气：“此事……容朕再思量。你且先退下，去陪陪你母后。”

昭华公主唇线抿直，恭敬朝皇帝屈身行了一礼：“儿臣……告退。”

殿门被侍卫从外拉开一道缝隙，天光涌入，皇帝静坐原处，望着昭华公主消失的身影，半晌未动。

良久，殿内才缓缓响起他低沉的嗓音：“何立，你也是看着这几个孩子长大的老人了，你告诉朕，朕……当真做错了吗？”

闻言，侍立殿外的何内官立刻进了殿，他躬身上前，腰弯得更低了些：“陛下，老奴不敢妄议天家事。但颜二姑娘是陛下与娘娘自小瞧着长大的，品性模样没得挑，娘娘更是怜爱得紧。可两位院判每回为颜二姑娘请脉后开的方子，都是斟酌再三，药材分量增减皆要反复推敲。这千金之体，终是……”

何内官不敢再往下说，皇帝心头其实早有考量，他取过身前的御笔，在明黄绫绢上缓缓书写着，墨迹干透后，他将其卷起。

“你将这道旨意，亲送至镇国将军府。若镇国公有何异议，让他进宫来见朕。”

“老奴遵旨。”何内官双手接过，躬身退下。

圣旨已下，但皇帝紧皱的眉头却没有舒展。

何立说的没错，蓁蓁自幼丧母，将她接进宫中让皇后照顾，也算是了却了一桩憾事。

不过，景屹性子孤僻，唯独对蓁蓁的事格外上心，他原当是兄妹之情，没曾想，这小子竟生了别的心思。

他是储君，来日要掌万里河山，即便蓁蓁身体康健，可她父亲是颜宏。

倘若，来日将门外戚……

他踱步至窗前站了片刻，方才转身，朝偏殿方向走去。

偏殿内，沈修正静立于窗边，听见殿门开启的声响，他即刻转身，撩袍欲跪。

“不必多礼了。”皇帝摆摆手，径直走到上首椅中坐下，目光落在这位年轻状元身上，打量着他衣袍上已半干的茶渍与额角那处明显的红痕。

“惊马案已交由北镇抚司，想必很快会有结果。”他顿了顿，声音更沉了些，“在此之前，朕有几句话要问你。”

沈修闻言，姿态未变，只稍稍垂下眼帘，回道：“臣恭聆圣训。”

皇帝的目光静静落在沈修身上，指腹缓缓摩挲着玉扳指：“沈卿以为，镇国公是何等人物？”

沈修答道：“镇国公乃开国元勋，国之柱石，威震边陲，臣心唯有敬重。”

“敬重。”皇帝重复道，声音听不出喜怒，“你既知他是武勋之首，便该明白，文臣与将门联姻，在朝中难免招致猜忌。若此婚成，清流可能视你为附庸武勋，言官或劾你借势攀附。你若只求心安，大可遍寻名医、馈赠珍药以赎其过。何必执意求娶？”

他稍顿，语气转深，继续说道，“更何况，颜家那丫头的情况你已知晓。她若嫁你，依镇国公的性子与颜家门风，你此生便只能有她一人。子嗣、人言、前程之累……你可都想清楚了？”

沈修似乎打定主意要娶颜欢，他目光坦荡，据实以告：“陛下垂问，臣不敢不陈肺腑之言。去岁春日，臣曾在曲江宴上偶见颜二姑娘。彼时，她于杏花树下拾起一只折翅的雏鸟。旁人皆在宴饮嬉游，唯她小心翼翼以绢帕托之，嘱侍女寻人医治。臣那时便想，能在锦绣丛中见悲悯，于喧嚣处存静气者，心性必然澄明。自那日后，臣心中……再未有过旁人念想。”

“至于子嗣前程，”他撩袍跪下，姿态端肃，“臣寒窗十载，所求者从非结党攀附。若得真心之人，相知相守，便是臣此生最大的‘益’。其余诸事，但凭天命，尽人事而已。”

殿内一时寂静，皇帝凝视他良久，缓缓出声道：“朕可以下旨赐婚，但镇国公不点头，朕亦不会强压，你与颜欢的婚事就此作罢。”

“臣谨遵圣喻。”沈修低垂着脑袋，恭敬回道。