贺明珰垂眼看着地上的孔慈，半晌不语——孔慈口称“随兄食墨”，可前回孔佳来时说的却是“小子不值什么，考虑的是姑娘待选”。这两下的微妙差池，倒像姐俩搭伙儿给她演了出双簧戏，只一时辨不清哪个扮前脸，又是哪个在唱后脸。

一截米白裙裾如敛翅的蜻蜓静静垂落在孔慈眼前——不过三寸的摆幅，连系带上的桃核雕坠子都纹丝未动，那袭看似素淡的麻丝罗裙，这会儿才瞧清裙摆处织着透孔的栀子花纹。

“你方才说，我不教你，是因为不想沾惹权贵污了清名？”贺明珰微微躬身，轻飘飘吐出一句问，音儿不高，却字字清凌，声口里像是顶着股清气，待那“清名”二字落地，尤似鹤唳霜天，余韵袅袅。

孔慈的嗓眼儿没来由地似被冻住，她一声没吭。

“孔姑娘，这话你只说对了一半，被蛇咬过的人，最认得‘之’字路。而我，只想走直道。”这话听似是给孔慈一个解释，但更是说给孔佳听的。贺明珰重新挺直腰身，“你向学之心可嘉，若跟他俩一样，遇到学问上解不开的惑处来问，我不会藏私。”

贺明珰的话虽未说透，但其中暗藏着的机锋孔佳哪会听不出——分明就是在点她做事合该大道直行，别把那些弯弯绕的伎俩用在她身上。这种留了三分情面的戳穿，比直言相告更叫人难堪。孔佳面如被马蜂蛰过，她哪里吃得下这憋屈，便是无理也要狡上三分，“我孔家大门朱色仍在，请教女先生也该是礼数周全地迎进府里，哪有让小姑娘日日往穷巷跑的道理？”

不料她话音未落，贺明珰突然抬眸，目光携着三分敬告从她面上冷冷刮过，才眺向远处，不容置喙道：“旁人如何行事那是他们的事，但拜师束脩之议，就到此为止。依朝廷定例，凡召请旧年宫人出任教习者，需持三品以上官凭。孔家虽显，终究未及此阶，若因强求乱了体统，被人拿住话柄，反倒不美。”

这话已经再直白不过了——就算她贺明珰只是个无品阶的普通宫女，孔家也没资格聘她。

两下里话不投机，各自转身，这事便这么不了了之了。

不想仅隔了一日，谢云池再度上门，这回，竟是她亲自带着孔慈来的。

就因前回给孔佳引路，谢云池被谢云畔好一通敲打——自家姐姐三番五次向着外人，任谁心里都会生出隔阂。谢云池敲开门，面上虽还挂着与往日无二般的笑，但再见贺明珰，目光却同蜻蜓点水般，刚跟对方触上就飞快弹开了。

贺明珰看着面前二人，眼神幽长。

孔慈心里没底，同贺明珰见过礼，强自镇定道：“闺塾先生尚未寻到，孔慈自知唐突，前日既得贺姑娘金口玉言，恳请拨冗解惑。”

四下里有一瞬的凝滞，谢云池忙插进话来，“跟什么过不去也不能跟学问过不去。孔佳说新先生不几日就能寻着，况且她也不是日日来你这点卯，你姑且只当代劳几日……我不就搅扰你们做学问了，一个时辰后我再来接她……”

贺明珰什么也没说，转身进了院。孔慈一咬牙，也跟了进去。

孔慈准备了一路的说辞，哪知贺明珰却一句多余的都不问，开口就是学问的事，她腹中九曲回肠，默默把做学问的东西一样样掏出来摆在桌上，最后掏出一把戒尺，双手递给贺明珰。

贺明珰却将戒尺放到一旁，看着她道：“解惑不过举手之劳，我与你并无先生之责。只是这人世间的往来，终究脱不开‘规矩’二字，就好比棋盘上不能没有楚河汉界，你我各守一方，反倒清爽，你……可明白？”

孔慈从座上起身，规规矩矩做了个揖，“孔慈明白，谨记贺姑娘教诲。”

贺明珰的讲习跟县学夫子恪守经义的风格迥然不同——她授章句时不拘泥注疏，常参以当下人情，甚至还会引些稗官野史、前朝轶闻，将圣贤道理化作浅近好懂的比喻。孔慈不能日日来，每回登门都积攒诸多疑惑，嘴上不说，但她私心底下总觉树德巷的一个时辰比寻常短一截。

一转眼长夏已至，入伏这日正赶上县学旬假，星白跟獾郎约定好，晨凉时赶完窗课，再一道去宝芝堂贴伏日膏。

蒸笼天儿难耐，老狗都躲着日头走。星白跟獾郎两个刚在树荫下铺好笔墨，孔慈也到了。

星白傻眼了——怎么又是她？难道贺姐姐答应教她了？啥时候的事情？他们如何一点风声都没听到？他看獾郎，獾郎摇头，表示不知。

对孔慈同情是有，可一想到贺明珰若真做了她的闺塾先生，他们两个是不是就又要放野马了？俩人心里凉作半截，星白“蹭”地站起来，几步冲过去，两臂张成个门栓样，横在贺家门前，“你来早了，贺姐姐还没起。”

孔慈比他高出一个头，看他自然有种猫看雀儿的俯睨感，她点点头，“我等便是。”

星白一拳打在棉花上，戛了戛嘴，正想再拿乔，獾郎过来扯住了他。

门里传来玻呵的哼唧声，紧接着，门环一绕，门从里面一拉开，四人一狗一打照面，目光俱是一定。

星白还架着膀子，扯着脖子看贺明珰，腮帮子鼓鼓，神情活似摸过别的狗再去摸玻呵，那狗脸上的忿郁。

瞧出他欲言又止，贺明珰正要问，孔慈一声“贺姑娘妆安”，引得她目光越过星白头顶，回了句，“嗯，你来了。”

星白恹恹地收起胳膊，让到一边。獾郎扽扽他的衣襟，意欲拉他回去写窗课。

哪知贺明珰又重新调转回视线，问他：“怎么了这是？”

星白梗着脖儿不吭气，獾郎只得顶上，声如蚊蚋地替他问：“贺姐姐是不是不再教我们描字了……”

贺明珰啼笑皆非，“孔小姐这些日子也只是隔三差五晌午来，与你们散馆后习字并无冲突。今日确是我大意了，忘了旬假的规矩。”她的语调极稳，既不似闺阁女儿那般绵软，却又不是女先生的刻板，似一缕袅袅的沉水香，不疾不徐地落入肺腑，叫人莫名心安。

孔慈垂了眼，青砖缝里钻出的三两苔花，潮意似乎漫进心里——贺明珰待她从来都是客气周全，那份周到里，真如她亲口所言，横着一道“楚河汉界”。界河另一边，贺明珰的诚恪像一方久经摩挲的羊脂玉镇纸，不止有令人心折的份量，更有润泽人心的暖意，却不是给她的，她只能艳羡地看着她施予那俩小子，就像亲姐一般。

再反观她的亲姐——孔佳就像一尊高踞在紫檀案上的描金礼器，纵使落满灰尘也绝不肯放低半分，永远高高在上。

“我跟孔姑娘探讨些经义，约莫一个时辰，你俩就按昨日咱们说的先描着，写完我再替你们圈，如何？”

星白心中大石落地，欢喜地跟獾郎携手去写字，刚走出两步，猛一下想起什么，回头问，“贺姐姐，等下我们写完就去贴伏日膏。思恩姐昨日还念叨坐堂，说是伏日膏与你最是相宜，也不见他喊你去贴。错过今日又要等一年，你要不要同我们一道去？”

贺明珰神色微微一滞，嘴已先于脑子就给回绝了。星白“哦”了声，折身刚要迈脚，却又鬼使神差地回头偷觑了一眼——只见她急匆匆的背影跨过门槛，踢开的裙裾扬起，宛如一朵牵牛花。

星白再扭脖回来，堪堪跟獾郎四目相对。他歪头想半天，偏又不想出个所以然，摸摸鼻梁，“总觉着有处说不上的别扭……”