孔慈去找贺明珰，也就头一回有谢云池相陪，再往后都是独自乘小轿而往。可他们姐弟仨人的母亲孔二夫人自寿宴摆酒后，对外的走动就变得频繁起来，如此一来，家中那顶青绸小轿难得闲暇，孔慈再出门便不似从前那么有准数了。
这日一早，婆子去问过轿后，回来学话说，夫人卯正三刻就乘轿去上香了。表姑娘带着七白膏来，正跟夫人走岔了，见轿马不在，只道要是姑娘今日要去树德巷讨教学问，正好顺路送一程。
别看孔佳跟郭姚瑛走得近，孔慈却不太喜欢这个表姐一家。可学问耽搁不起，比起不知又要再等几日才能得贺明珰答疑解惑，与郭姚瑛同乘一程也算不得什么。
郭家的驴车停在角门，孔慈被婆子扶上车的一瞬，视线往油绸围子上轻轻带了一眼，旁若无事地进到车里——那上头绣的暗纹远看似“缠枝”，但也只有凑到眼前才依稀辨得出，是由“卍”字拆解出来的拐子纹与盘长结交织出来的，暗合“万贯盘长”的彩头。光这还不止，那藤蔓间“别出心裁”地绞着密绣的铜钱纹，车马行动时，晃出鳞片般的油光——能不能终有一日跃身龙门尚未可知，倒是如今这般急吼吼的四处钻营，纵使浑身缠满金银，摇头摆尾时也难免渗出鳞甲缝儿里洗不脱的市井泥淖腥。
驴车刚驶离巷口，郭姚瑛便率先打破沉默，“那位贺家女虽说不肯入府授业，慈娘倒能时时去讨教，想她对你也还是留了三分颜面的……你就没想着开口相求，没准她就为你破了原先的规矩呢？”
孔慈持礼看着她，看似呆板的规矩模样，活生生把车厢里的气息都压成宗祠的砖，她面无表情地吐出几个字：“孔家不配。”
郭姚瑛哪里懂得这“不配”二字的分量，而这背后藏着什么机锋她也并不关心，她只当是孔慈被家中保护得太好，一心念那圣贤书，到头来却不通朱门规矩。可这又与她何干？她“哧”地轻笑一声，葱管似的手指挑起车帘往外闲闲一瞥——驴车劈开的风将她鬓边的步摇吹得簌簌作响，直将前儿个在茗坞外拾进心底的话又翻搅起来：“选妃不过早晚的事……‘龙章凤姿，独步玉阶’……蛮荒之地择不出贵女，少不得要从邻近州府寻访……”打从那日回去，她便总觉心头有什么东西在拱动，像是种子要破土，又像蛾子要破茧，她自己也说不分明，只晓得那日与孔佳说嘴时听闻的那个出宫旧人，成了这几日的执念——有些路，终究得自己走；有些事，终究得自己谋。
车夫的话从帘外透进来，截断了她的思绪，“姑娘容禀，前头闸口市正卸潮头鲜呢，板车堵得瓷实，咱们不如从龙王庙后巷绕，那头路虽窄，倒比一步三等强些。”
“自然是绕道！难不成要让表妹沾一身鱼腥去见先生？”
“得嘞！”
驴车猛地一个急转，车帘甩起半边。孔慈目光透过帘隙，刚卸下的一筐筐海蟹码在路边，筐里早已乱作一团，那一个个脂满膏肥的蟹张牙舞爪地互相钳制压踩，只要还有一股气喷溅白沫，也要搏命一般往上攀爬。尤其是那金膏顶出脐盖的，一不留神就被别家一钳子勾翻了个儿，那一坨金肚朝天，像极了压在胸腹的一方巨石，任它如何挥螯也再难翻身。
孔慈似是从中瞧出了兴味，嘴角几不可察地牵了牵。
驴车驶进德和巷，待车停稳，郭姚瑛也随孔慈下了车，很自然地与她并肩而行，俨然是要一同登门的样子。
孔慈见状，张了张嘴，还没出声，偏巧贺明珰从自家大门走了出来，臂弯里还挎着提篮，想是没料到孔慈今日会来，正准备出门。
贺明珰一见来人，眸子闪了闪，孔慈忙道：“贺姑娘妆安！是我来得不凑巧……”
“无妨。”贺明珰眼皮轻掀，眸光似有若无地掠过郭姚瑛。
见此情状，孔慈转圜道：“近日家下轿马调度不便，幸得表姐今晨过府，顺道送了我来。”
贺明珰微微颔首，放回篮子，只将平日在院里的授课，挪到了巷中那棵榉树底下——这无声的疏离，孔慈看得懂，郭姚瑛却浑然不觉，她心安理得地在一旁落了座，手中团扇轻摇。贺明珰的讲解如风过耳，她倒借着扇面遮掩，眼波似游鱼，三番五次往贺明珰身上溜。
这位传闻中的“大龄”出宫旧人，披着身看似寻常的夏衣。可内行看门道，那布料，人静时如一般夏布无二，却在衣袂翻动时，便能瞧出其上因经纬色差透出的粼粼波光。这光华衬着那和田籽玉般的肤色，脂光竟像是从肌骨里透出来的，越看越觉温润。单论容貌，绝对称不上惊艳，但她姿态谦而不卑，言语客气，反叫人不敢造次——那身不必自显而人自敬的沉静从容，绝非金银权势刻意堆砌出来的，而是打骨子里透出来的。
讲书声歇，贺明珰合卷示终，孔慈规规矩矩地端肃行礼，“有劳贺姑娘解惑。”
贺明珰刚要起身，却闻郭姚瑛轻摇团扇，曼声开了口：“我亦有一惑，不知贺姑娘可愿赐教？”
她话音刚落，孔慈手腕上的翡翠镯子冷不防磕在笔洗上，撞出“铮”的一声清响。
贺明珰眼皮轻撩，波澜不惊地望着郭姚瑛。
“我听闻，未满役放归者，同良家女。如贺姑娘这般才德，若恰逢藩王择选，依例当在候选之列吧……”
虽未明言，可那声“藩王”指的是谁，以贺明珰的玲珑心思，又岂会猜不透其中的弦外之音。她只淡然一笑，语焉不详道：“我在宫里已尽过忠，如今虽未及而立，却也过了藩选的年纪。”
郭姚瑛盯着贺明珰的瞳孔骤然一缩，面上的笑依旧若凌霄绽火，明艳灼人，奈何贺明珰的神色却似新月隐雾，若即若离。
“那藩王……”郭姚瑛掐着扇柄的指节微微用力，她不死心，再开口，孰料贺明珰已径直起了身。
“郭小姐方才‘一’惑，我已作解。春雷在耳，当避其锋，天家事当存于邸报，闺阁中妄议终非雅事——更何况，这纸上尚无半点墨痕呢。”