白露刚过，宫里文华东苑的那株老核桃树已熟得沉甸甸的。管事太监扬着拂尘，指挥一群小宫人打核桃。竿头敲在虬枝上，发出空韧的“梆……梆……”声，一声迭着一声，沉闷扎实地漾进殿来。
香兽口中逸出的青烟，似被这透窗而入的沉响荡散了形，由笔直一缕，袅袅散作满室淡痕。
“先生见着人了？”
此问双关，张次培垂首据实以告，“医馆去了。那位……谈稔谈大夫，回话滴水不漏。”
李元任听罢，面上未见意外之色，静默片刻，忽然问起来，“先生看人一向准，他是个什么样的人？”
此言一出，张次培心下便有了些了然——毕竟李元任要找的那位，是闲云野鹤般的人物，天家富贵都视若浮云。如此洒脱之人，偏生收了个徒弟。任谁都会好奇，那谈稔身上到底有何殊异之处，能得此青眼，承此机缘？他略一斟酌，审慎回道：“观其行止，是位心性沉静、持身周正的君子。心思纯一，只专注于医道。”
李元任听罢，未置可否。
张次培顿了顿，又禀出一事：“臣顺道查得另一条线索。谈大夫有位郭姓师伯，做的是药材营生，家资钜万，富甲一方。这位郭公不简单，近年交游广阔，其志非小，于朝野上下打点得面面俱到。想来……其触角，或已悄然探至王爷麾下之人。”
李元任神色平淡，并无意深究。
张次培又续道：“他曾亲口提及，欲传书……商议谈大夫与他家千金的婚事。由此臣推测，双方音讯未绝。若顺着信笺往来的路径按图索骥，或有所得。”
只闻得“婚事”二字，李元任若有所思地搁下笔，起身在书房内缓踱数步，沉吟道：“先生叫江南放点风声……再提双册制——宫中初选后，落选者皆入藩选之列。”
精简宫人、压缩用度以充军资，乃是既定之策，近三年都不会重启采选。为何却要提……张次培心神一凛，愕然抬头，正对上李元任意味深长的目光，顿时醍醐灌顶：哪来的什么宫选藩选。王爷此计，分明是以自身为饵，要钓出那些意欲攀附、又会刻意规避宫选只待藩选之辈。
“臣明白。”他当即领命，再无多言。
院子里青皮果子劈里啪啦砸在青砖地上，小宫人拾得双手黢黑，正偷偷往袍子上蹭，拂尘柄子却不轻不重地敲在他手背上。小宫人吓得一缩，怯生生仰起脸。
老太监似是无奈地叹了口气，于他耳边低语了句什么。小宫人先是一愣，随即眉眼倏地亮了起来，捡拾核桃的动作跟着轻快许多。
李元任收回视线，又拎出一句：“关外那边什么进度了？”
“范都护信里头说，大多孩子本就体弱，如今乍一下不必再四处乞食就能填饱肚子，虽说脑子里久绷的弦是松下来了，但脾胃却不耐，一下子病倒一片。范都护都麻爪了，信来得也频了些，问您能不能调配些人手给他。”
隔了好半晌，才听李元任慢悠悠道，“外三关不都说范都护的后院比瀚海的牛羊还热闹？每人分几个遗孤关照关照，既可扬名，又能解他内顾之患……他是怎么有脸跟本王一个孤家寡人要人的？”说这话的工夫，他又抽了本黄册翻开，执笔蘸墨，听似闲闲地问了一嘴，“她在忙什么？”
张次培心领神会，“……还真挺忙。”张次培将贺明珰近况一一禀来，当然也包括她的诸多“烦恼”。
李元任正为圣寿宴憋了一股子火，听着张次培娓娓道来的家长里短，只觉兴味，眉头将将稍展，冷不丁又听到她被县吏屡屡滋扰那段。
李元任笔锋一顿，讽道：“这也能惹上桃花债？！这是瞧上她的人了？！”
张次培摇头浅笑，“王爷有所不知，这宫里出去的虽然年纪大点，但一来，靠月银跟赏钱，有些个自己就能挣出嫁妆本来；二来，女孩子在宫里既学了规矩，又见过世面，名声不要太好。只是不熟悉她的人，多被她那春兰草样的外表骗了，瞧着叶姿清雅柔弱，谁知根底却横着道老石斛般的硬筋——寻常风雨，怕是撼她不动。”
李元任又挑了一笔，“那还是瞧中她的过往了。有道是‘朱批奏折揣怀里，六部都要来磕头’，旧年宫人的身份竟然也能被当作龙门索。扳倒柳树要枣吃，一个个想往上爬想疯了……一帮汲汲营营的烂货！”忽抬起头来，“叫她赶紧打发了……若是那等滚刀肉难缠，你便该出手出手，别耽误我正事儿。”
张次培应诺。
李元任合上册子，将笔掷入笔洗，撩起眼帘，“她备的礼，总该有些章法吧？”
得，兜兜转转一大圈，终于绕到正题上了。张次培心头一释，从容探手入袖，取出一本薄册，从中拣出一张纸，小心翼翼地在李元任案头铺开。
“王爷请看，此为她家预备进献的寿幛纹样稿，名曰‘花寿长春’。江南绣品甲天下，此作虽不似御绣规整严谨，然其灵动活泛，恰是百姓安居乐业最直观的写照，比万千颂圣文书都来得真切。”
李元任端详着纹样稿，指尖在“寿”字上轻轻一点，“这讨巧的心思，倒像是她的手笔。只是这字的风骨……”他微微摇头，“绝非她能描摹得出的。”
“王爷明鉴，其中确有文章。”张次培面容一整，顺势切入正题，“臣奉命巡验圣寿礼筹备之时，江宁布政司礼科主事提及一桩蹊跷——这幅‘寿’字虽掩在花团锦簇中，但观其形意，竟与二十多年前晟州市面上盛极一时的‘贺寿’如出一辙。之所以称‘贺寿’，只因当年售出的‘寿’字，落款处仅留一个‘贺’字章，但无人知晓出自谁手。”
他稍作停顿，继续禀道，“沉寂这些年，‘寿’字重现于世。如今虽无落款，但巧的是，执笔人正是她父亲贺荀。”他抬眼看向李元任，语气转沉，“贺荀此名，正正牵出一桩王爷尚未清算的旧账……”