单松后背离了盆壁，往她跟前倾了倾身，“表兄？”他摇头，“不怎么妙，黄白之物，我府上可不缺。”

郭姚瑛垂下眼，目光虚虚地滑过他颈间突起的山骨，“那……大人想要什么？”

所谓灯下看美人。此刻烛影摇红，光晕在她脸上敷了一层暖玉般的柔光，近得能看清她颊边极淡的绒毛。她身上那股炼蜜的甜润，被热气一蒸，愈发浓郁地弥漫出一股醇腻。

“牡丹花下死，做鬼也风流。单看郭小姐……有几分诚意了……”

郭姚瑛抬起眼，目光缠在他脸上，唇角噙着一丝了然的笑，食指如同点水般，轻轻落在他心口。指尖并不着力，只是虚虚地沿着肌理轮廓上下滑弄。

“大人，要撒鹰，怎么着也得先见着兔子吧……”

单松微微一笑，顺势拢住她的手指，似有若无地拖进水里一划拉，“你瞧，这沐汤凉得多快……有些事，成得也快。下月恐有替穆王试水的‘贵客’临门。这等人物来了，地方上预备的‘礼单’，尤其是那些‘精挑细选’的，怕是都要经他手，递到该看的人眼前。这一递一收之间，快得很。东西若在那之前备好，趁热递上去……自然不同。”说话的工夫，却已带着她的手，往更深的地方去了……

郭鹤年的小船经水门悄然滑入，在园林湖水东南角一处隐蔽的埠头靠了岸。眼前这间独栋精舍藏于湖畔密林深处，专为那些需“来去无痕”的显贵预备。他拾级而上，掀开那道厚重的锦帘。

室内暖香扑面，烛光摇曳。他目光一扫——韩钟瑞、徐嗣昌，还有宁安府司掌文教礼制的通判赵世云——心里便有了数。脸上顷刻堆起熟稔的圆融笑意，连连拱手，“罪过罪过，俗务缠身，叫诸位大人久候！”

韩钟瑞搁下酒杯，直截了当，“来得正好。”一面替他斟满，一面将预备向穆王密呈采选小像一事，简略说了个大概。“……名单画像，这两日便能备齐。难处是，谁去递，怎么递？”他抬眼看向郭鹤年，“郭东家交游广，手腕活，眼界也宽。今日请你来，便是要讨个破局的主意。”

郭鹤年搓了搓手，并未立刻接话。他心底那本账算得清明：近来江南沸沸扬扬的“双册”之说，在他广布江北、湖广的生意网里，却静得反常。江南固然是选秀重镇，但这风声……未免太像专为这片土地量身裁制的衣裳。真假难辨，却诱人至极。

他咂了口酒，慢悠悠开了腔，话像烟一样散在暖融的空气里：

“穆王殿下的心思，向来深似海，岂是下头人能揣测明白的？不过嘛……”他话锋一转，带着几分市井的鲜活气儿，“我倒也听说，殿下是个性情中人，最重孝义。下头人为了他的终身大事，急得火烧眉毛，这份孝心，殿下仁厚，想必……也是能体谅几分的。”

他打了个哈哈，将空杯往桌上一顿，声音轻了下来，“至于谁去递？自然得是殿下信得过、说得上话的人，这‘孝心’才递得进去，递得安稳。”

在座几个，粘上毛比猴儿还精，这理儿谁不懂？郭鹤年这话不就跟没说一样。

席间一时静默，只余酒液入喉的轻响。半晌，徐嗣昌忽然搁下筷子，出其不意提了一嘴，“江大人，如何？”

他顿了顿，见众人目光聚来，又续道：“其一，可试他底线。若他能点头，往后便是同路人；若不能，也早看清。其二，穆王治下，最重法度。此事若有不妥，殿下第一个要敲打的，便是这承办之人。江大人若因此获咎，恰恰证明，他并非殿下心腹。至于其三……”他眼底掠过一丝极淡的阴翳，快得让人抓不住，“若他真倒了，江宁地面上，往后行事，也少了一重顾忌。”

“一举三得。”他总结道，语气平淡得像在报账。

韩钟瑞与赵世云对视一眼，目光不约而同转向郭鹤年。

郭鹤年垂眼盯着杯中残酒，默然片刻，终是不置可否地摇了摇头。他指尖在桌沿轻叩两下，“还有桩闲话……殿下身边最得力的那位张大人，近数月，可是频频往返于京师与江宁。”

他抬起眼，仿佛只是分享一个无关紧要的消息，“这不么，给我药行供老参的北路老板，头前儿对账时无意中提了一嘴，说这趟来，才刚入江宁地界，正领着车队在道旁歇晌，后头忽地赶上来一辆檀木青帷的马车，贴着他们车队边就超了过去——那蹄声沉实而脆，碗口大的铁掌踏在官道上，一声接一声又急又稳，一听就不是寻常驿马。未及细看，只约莫瞧了个规制，竟像是常在京外走动的那类贵官才用的路数……也不知是何方神圣，又究竟往何处去了……”