如今既已与李殿秋重逢，李元任面对就藩前的最后一场硬仗，非但没了后顾之忧，更有了放开手脚大胆去做的倚仗——他不止要替正阳书院一案翻案，贤妃的死、他的残疾，新账旧账，他要连本带利地一起算。就算无法连根拔除，也至少要搅碎江南朋党在朝中的势力，叫他们再无兴风作浪之势，还朝堂一片碧海青天，还大邺一个海清河晏。
元日，杨安从山下带回消息，朝廷加派了搜寻的人手。李元任知道，自己不能一直这么“失踪”下去。他在现身之前，还有一件事需要安排妥当——慈幼局的筹建。
他将此事细细与李殿秋说了一遍，李殿秋自然赞成。
“只是……”李元任看着他，面露难色。
李殿秋略一思索，随即莞尔，“你是不是想把慈幼局设在清微观？”
李元任微微一怔，“他……跟您说了？”
“你说要替你母妃修坤观？”李殿秋直摇头，语气里带着几分无奈，“打着孝心的名义，可在旁人眼里，与以权谋私强占私宅并无二致。岱川那性子，能应允才怪。你倒不如一开始就与他直言。”
李元任被说中心事，心里那点别扭反倒被勾了出来，脱口道：“也就是您给他的底气，才养出那般不好相与的脾性。在没见着您之前，我也只是推测他的师父是您，至于他是什么立场、靠不靠得住，都是变数。我不能拿您的安危和慈幼局的前程去押宝。”
李殿秋哪能听不出他话里的酸意，笑意更深，叠声称是，语气一如幼时哄他，“还是我们四郎思虑周到。”
李元任被噎了一下，想辩又不知从何辩起——叔父明明是在打趣他，偏生这话又挑不出错处。他抿了抿唇，佯作没听见，端起茶盏，凑到嘴边，又放下，指尖在膝上轻轻叩了一下，敛了容色，“青衿一案一日不翻，我便心有戚戚，说到底，就怕‘有心人’细究，我一个江南属地的藩王，为何要管北境的‘闲事’。”他一哂，“那些朋党的嘴脸手段您也清楚，欲加之罪何患无词，给我扣一顶‘勾连’北境的帽子事小，就怕稍有不慎，牵连了范都护跟外公……叔父，我想的是，青衿案未雪之前，对外就还借着我给母亲修坤观之名吧。”
李殿秋悠悠道：“你只管去做，有我给你兜底你怕什么。”
李元任垂下眼，这才凑到茶盏边，不紧不慢地啜了一口。那点心思藏在茶香后面，稳稳当当的，连眼角眉梢都没露半分。
“那便听叔父的。”他说，语气淡淡的，仿佛一切都在意料之中，顿了顿，又似随口问了句，“叔父，您觉得……华年如何？”
他语气淡淡的，像是在问一件再寻常不过的事。
李殿秋看了他一眼。
这一眼，不重，却把什么都看进去了。那垂着的眼、那故作从容的坐姿、那磕了茶盏又佯装无事的手……年轻人那点心思，藏得再好，在过来人眼里，也跟大白天打灯笼似的。
李殿秋心里转过几个念头，面上却不动声色。他想起贺明珰为找谈稔孤身闯深山的模样，想起那两人见面后明明眼里都有光、却偏要装作寻常的样子……他心里当即跟明镜一样，却犯起了难——
李元任是他亲侄子，是手心；谈稔是他一手带大的徒弟，是手背。手心手背都是肉，这边一头热，那边有婚约，他夹在中间，说什么都不对。
“哒。”
李元任将茶盏往桌上一搁，那声响不重，却脆。
李殿秋回过神，抬眼看去。对面的年轻人飞快地垂下眼帘，像是怕被瞧见什么——那眼尾分明有绷紧的碎光，一眨，便收得干干净净。他不由在心里叹了一声，面上却不显，就只当他是在说正事，“你是想让那姑娘来担慈幼局的事？”
李元任气息微微一顿，闷声挤出个“嗯”字，等他反应过来，又似觉得太短，短得像是心虚。他抬起眼，对上叔父的目光——那目光温温和和的，什么也没说，却什么都像说了。
他咳了声，又补了几句，“她还在宫里时我便留心过，有韧劲，能沉下心做事，就是性子有些较真。”说到这里，他喉结一滚，不知为何，把贺明珰为搏出宫替他试药那段隐了去，“后来她出宫，慈幼局的事也有了眉目，我让张次培去问她的意思。这丫头，却跟脚底尾巴都抹了油的狐狸似的——跑得快不说，还滑不丢手。”
他说到“滑不丢手”时，牙根都咬紧了，像是恨得不行，可那恨里，又分明藏着别的什么。
李殿秋听得好笑，慢悠悠道：“人家不乐意就算了，你还非强求。这好容易出了宫，寻常姑娘哪个不是找个好人家嫁了，去过相夫教子的安生日子？”
“她是寻常姑娘？”李元任一挑眉，一板一眼地往回找补，“不然在宫里那会儿我也不会选了她来栽培。”
他抿了抿唇，义正言辞，也不知是想说服李殿秋还是说服自己，“如今正是用人之际，等大事落定，我定——”他的声音忽然卡住了，像是有什么东西堵在嗓子里，上不来，下不去。他飞快地瞥了李殿秋一眼，含糊道，“……亏不了她。”
李殿秋端起茶盏，慢慢啜了一口，“这样啊……你心里有数就好。”
李元任喝了药，药里有安神的成分，这会儿药力发作，精神已有些不济。李殿秋安顿他睡下，刚起身，李元任忽又强撑开眼皮，不放心似地再细细叮嘱一遍，“叔父，慈幼局一事，天知地知，您知我知……您给他说的时候，就还道是坤观……”
“他”，不就是说谈稔么。这又是哪门子的章程，李殿秋脚下一滞，回头看他。
榻上的人已阖上眼，呼吸渐渐绵长。
李殿秋站在榻边，看了他片刻，唇角弯了弯，替他掖紧被子，才轻手轻脚地出了门。
外头日光正好。谈稔正从院外进来，应当是刚把贺明珰送下山。他见李殿秋出来，便站住了脚，垂手立在廊下。
“回来了？”李殿秋问。
他应声点头，不再多言。
午后晴暖，李殿秋招呼他一起走走。师徒二人一前一后，沿着后山的石径慢慢踱着。
“那丫头的病，一直是你在治？”
谈稔轻轻“嗯”了一声，顿了顿，才问：“您替她瞧过了？”
“望了个大概。底子亏空得厉害，该有的，一样不少——气血两虚，脾胃不运化，怕是还有些肝郁。该有的，一样不少。”李殿秋也不看他，背着手走在前面，明知故问道，“你这半年，就光给她扎针了？”
“是。”