刘灼灼软声道：“可父亲在世时，常常提起薛家叔父。”

薛达轻微地皱了皱眉。

“他说薛家叔父勇武过人，善待部众。当年诸部争斗，别人只知趁火夺取牛羊，只有薛家叔父肯收容失去牧场的老人和孩子。”

“父亲还说，薛干部能在乱世中保全至今，不只是因为兵强马壮，更因为叔父仁厚，众人才肯追随。”

薛达看着她，没有说话。

刘灼灼知道，这些话未必完全能骗过他。

父亲生前确实提过薛干部，却没有说过这么多。薛达在诸部之间名声如何，她也是挑好话说。

可她必须让他愿意听下去。

“我从代王营中逃出，藏过尸车，也渡过黑水。”

刘灼灼抬起眼睛。

“我一路往这里来，正是因为记得父亲说过的话。我以为只要能找到薛家叔父，便还有活着的指望。”

说到父亲时，她的眼眶真的红了。

那不是全然做戏。

火中的营帐、河底摇晃的微光、父亲替她修马鞭时的笑脸，一瞬间全都涌了上来。

刘灼灼没有擦掉眼泪。

她只是望着薛达，任那点水光停在眼中。

薛达原本冷硬的神情，终于出现了一丝松动。

可他很快移开目光。

“代王为了找你，已经派骑兵搜了几日。你留在这里，他们便会认定薛干部窝藏刘氏遗孤。”

刘灼灼道：

“所以，我想请叔父送我去秦国。”

薛利侧过脸看了她一眼。

刘灼灼继续道：

“秦国与代国两相对峙。只要我能到秦国，代王便不能再轻易抓我回去。”

薛达刚想问“你一个十一岁的孩子，到了秦国又能做什么”，帐外忽然传来急促的马蹄声。

紧接着，有人隔着帐帘禀报：

“首领，代王使者到了。”

帐中三人脸色一变。薛达沉声对薛利吩咐道：“带她进去。”

帐后隔着一道厚毡，原本用于堆放文书与贵重皮货。薛利扶着刘灼灼走进去，又将毡帘严严实实放下。

不多时，帐外脚步声逼近。

来人没有寒暄太久，开口便问：

“薛帅，近两日可曾见过一个身份不明的少女？”

薛达的声音从外面传来。

“什么少女？”

“十一二岁，身量比寻常女孩高些，容貌出众，身上可能有伤。”

刘灼灼躲在毡帘后，手指死死攥住薛利的衣袖。

外面的使者又道：

“此女是代王亲自下令缉拿的要犯。有人在黑水下游发现血迹与脚印，她应当逃进了这片牧场。”

薛达道：

“薛干部牧场方圆数百里，每日都有商旅和流民经过。你问我有没有陌生人，我哪儿知道？”

“既然不知，便请薛帅准许我们搜查。”

薛达的语气冷了一些。

“这里是薛干部的牧场。”

使者道：

“自然。我们无意冒犯，只是代王有令，不敢不从。”

“今夜太晚，部众已经歇下。你们三十余骑闯进各帐，到时惊得牲畜四散，该如何算？”

使者显然早有准备。

“那便等天亮。天亮之后，我们从东边牧场搜起。还请薛帅约束部众，不要妨碍王命。”

脚步声再次响起，这回是往外渐远。

薛利掀开内层毡帘时，薛达仍站在火盆旁。

他的目光落在刘灼灼身上，神色复杂。

“你们都听见了。”

刘灼灼点头。

薛达道：

“我不能为了你，拿阖族性命去赌。”

刘灼灼没有说话。

她早就知道会是这样。

薛达肯让医者救她，肯在使者面前替她遮掩到此刻，已经比许多人仁厚。

可仁厚有代价。

当狼骑真正压到牧场外，任何人都会开始计算，这个孤女究竟值不值得让全族陪葬。

薛达移开视线。

“今夜你先回去歇着。”

刘灼灼问：

“天亮以后呢？”

薛达没有回答。

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刘灼灼不知道自己是何时睡着的。

她只记得回到小帐后，薛利重新替她换了腿上的药。伤口被药粉激得火烧一般，她最初还咬着牙，后来高热再次涌上来，所有疼痛都变得模糊。

有人在她耳边叫她的名字。

“刘灼灼。”

她没有醒。

那声音的主人又推了她一下。

“起来。”

刘灼灼终于睁开眼睛。

帐中没有点灯。月光从毡帘缝隙里透进来，薛利已经换了一身便于骑马的窄袖衣裳，背着弓，腰间悬刀。

“元翼的人已经开始搜外围牧帐了。”

刘灼灼的意识仍有些昏沉。

“不是说天亮？”

“那你也陪他们等？”

薛利将她的外袍拿过来。

“我叔父还在同他们周旋，但拖不了多久。你得现在走。”

刘灼灼撑着坐起来。

“去哪儿？”

“秦国。”

她一边穿外跑一边抬头看他。

“你叔父答应了？”

薛利停顿了一瞬。

“没有。”

刘灼灼慢慢明白过来。

“你要私自放我走？”

薛利没有正面回答，随即替她系紧外袍，又将那柄青玉匕首塞到她手里。

“你既然逃到了这里，我总不能再把你送回去。”

帐外传来一阵遥远的犬吠。

薛利不再耽搁，俯身将她背起来。

刘灼灼想说自己能走，可脚刚触到地面便疼得失去力气，只能伏在他背上。

薛利的肩膀还带着少年的单薄，背刘灼灼还有稍许吃力。他避开巡夜的部众，从牧帐后方穿过。那里有几个亲兵等着，牵出早已备好的栗色马。马鞍旁挂着水囊、干粮和一件厚实的皮裘，显然并非仓促准备。

“这些都是我信得过的兄弟。你大可放心。”

刘灼灼问：

“你们知道去秦国的路？”

薛利将她抱上马背。

“差不多吧。”

刘灼灼沉默了一会儿，一时也难以评价这个少年一腔不知从哪里来的义气。

薛利已经翻身上马，坐到她身后。

他一手握住缰绳，另一只手从她身侧绕过，将她稳稳护在怀中。又用皮带将她的外袍与自己的腰带松松系在一起，免得她神志不清时从马上跌下去。

马蹄踏入夜色。