惜花是受罚来的御膳房，做的是最末等的差事。摆盘子传菜轮不着她，洗菜切菜她也不够格，至于上手烹饪，那她更是连边也望不着……她只能做洗抹布倒泔水、添柴烧火、擦墙擦地、收拾厨余残渣这类的粗活，连那些精美的碗盘都不配洗——若有时人手不够，让她帮着洗碗，那就是抬举了她，要先对着管事行礼道谢的。

这跟寿华宫清闲体面的日子相比，真是一落千丈。

就连当初规矩学得不好而被分去洒扫的宫人，都要过得比她强。因为她只能在方寸之地，垂首弯腰，无休止地干着各种脏活累活，三更睡五更起，吃饭只能趁着片刻的闲暇忙忙地塞些残羹冷炙……日复一日，没有期限。

身体劳累自不消说，身份的改变也让她受尽冷眼——管事的自然不会正眼看她，就连新进的小太监也对她动辄呵斥，为了私事额外给她加活。

犹记得她在寿华宫里当差，不过是端茶递水、给太妃整理书画、打点打点殿内盆栽。有时来一趟御膳房取点心，管事礼貌和气，小太监们更是端茶陪笑，殷勤地叫着“姐姐”……可一旦落难，就要遭逢种种嘲笑羞辱。

若换作是别的小宫女，恐怕早已受不住了，可她牢牢记得怀月的惨死，知道自己能捡回条命实属侥幸。

她埋头干活，勤勤恳恳，不论别人怎么斥骂戏弄她，也丝毫也不抱怨。有的人不知在哪里受了气，就指着她的脸无缘无故臭骂一顿，或是将她辛苦擦净的地方弄脏……这些，她都一声不吭忍下了。要知道，自己是负罪之身，被主人厌恶惩罚，是没有任何依靠的。但凡忍不住发作点脾气，或是失声大哭，都会招来更多的讥嘲羞辱，让自己的处境更加难堪而已。

所幸御膳房事忙，人人都顾着自己的事，管事的也不爱瞧见底下人争执吵闹白耗功夫，她遭受的辱骂和捉弄终归是不多。

可是每日的活都又累又重。她私下里打听过，受罚服役的末等宫人并非都这样遭罪，他们的日子掌握在管事太监手里，只要管事松松口，他们就能好过很多。

惜花也想与管事处好，每回见了面总是笑脸相迎地问好，说些好听的奉承话。她会说话，管事的还算受用，可这远远不够。说来，这名管事太监要的也普通，与别的许多人一样——爱钱。

只要向他送礼孝敬，手头上的活就能减轻，礼送得越多，日子越好过。

惜花并非不想送礼，只是眼看就年末了，她还差着一点没攒够二十两银子，还指望着除夕的节礼大赏快快下来，她好立刻寄回去还债。毕竟她向婶婶承诺过：今年之内补齐。

管事知道她从寿华宫下来，也知道太妃一向大方，便暗地里示意了两次。惜花处处小心陪好话，只是钱的事上一直没松口。管事的脸色就不好看了，他朝她摇头叹息：“看你也是个机灵的丫头，可惜不开窍，这样小家子气，永远也没有出头之日的，难怪在太妃那里待不住。”

惜花懂他的意思，可又实在没法子，只能笑着敷衍过去。

她笑脸迎人又懂奉承，管事倒也不打骂她，只是种种脏活累活常堆给她，算是对她“不开窍”的惩处。

惜花每天忙完已是夜深，累得骨头都快散了，有时也忍不住在被子里悄悄流泪。等宣泄了委屈沉下心来，她还是想好了今后的打算——接着熬。

即便是受罚而来的宫人，过个两三年，有了资历，可以升为三等宫人，干的活也轻省一些。毕竟总有新的末等宫人来此受罚服役，旧人如不犯错，便可往上升一升。

若是活干得出色，运气又好受到贵人们褒奖，还可能提拔到二等宫人，处境又更好一些。

这样过个几年，满了二十岁，就能出宫。届时，自己无债一身轻，说不定还有了一点积蓄，在宫外开一间小茶铺，煮煮茶卖卖点心，便能清清静静度日……不比沦入青楼、一辈子在火坑里煎熬要强？

不过是几年而已，要忍，要熬过去！咬一咬牙就过去了，算得什么！等将来出了宫，自己攒下积蓄了，还能将父母的坟茔修一修，再把从前父亲教自己的诗书捡起来再读一读……那时，不但自己能安心，想必爹娘在天上也会欣慰的！她想到这里不禁热泪盈眶。只要自己没有死，只要还有一口气，就能挺下去！

平静一阵后，她又思量着眼前：今年的要务是还清债。待到了明年，月钱归自己了，便可以给管事公公送礼……如有时机借干活出去一趟，就到别的宫苑找当初的同乡借借钱，想来她们这时手头也松些了……给管事送够了礼，日子就能好过，至于借债，慢慢再还就是……

她越想越觉踏实，的确，只要这段日子忍得住，总能渐渐好起来，无论如何，这道宫门将来总是出得去……各处都有受罚服役的人，这惩罚却并非一辈子——太监终生留在宫中，但能凭资历缓缓熬上去；而宫女满了岁数，都会放出宫去的。

不对！有人是终生受罚的！惜花忽地心一跳，骤然想起了一个人。

——这个人，她第一天来御膳房就见到了，是个五十来岁的老太监，神情冷淡，对别人不理不睬。听说他是先帝身边的副总管太监，曾经很受宠信，是帝后面前的红人，可不知因为什么事，突然就惹得先帝生气，把他罚入御膳房服役，直到驾崩都未曾赦免。

如今新帝早已登基，他也被罚在这里将近二十年了。

到底是前辈，是先帝身边的人，因此每一任管事都不怎么为难他，要顾着先帝的脸面。活派下去，他愿做就做，不做也随他去，无人催促。这老太监虽然对谁都爱答不理，却也没有倚仗从前的身份坏规矩，能做的自也做，但若有不懂事的新人无故要使唤他，他能直接啐到对方脸上，阴沉地斥一句“狗东西不知天高地厚”，神情语气自成威严，轻蔑无比，令对方顿时慌神住口。管事的知道以后，往往又给一顿骂，骂底下人为什么要惹那个活祖宗，那可是先帝的脸面！

于是御膳房里，无人敢欺压他，但时不时有人调侃他两句，问有几个宫的娘娘巴结他这个副总管？问他收了多少干儿子干女儿？

他面对嘲讽，神色丝毫不动，照旧是不理不睬。不论是对他心存怜悯的人，还是对他心怀恶意的人，他都冷冰冰的，多一句话都懒得说。众人暗地里都说他是铁石心肠，又或许是在这关得久了，变成怪脾气。

惜花也这样认为。有一回他在厨房搬柴禾，不慎滑了一下，差点摔到，惜花恰好就在一旁，连忙搀住他，他仍旧态度冷淡，话也不说一句，自顾就走了。

或许被罚得久了，谁都会变作这样吧……心灰意冷，麻木不仁。何况，他是从风光无限的副总管之位落到末等宫人，受罚到死，这才是真正的一落千丈啊！

惜花想着，不禁也因怜悯而生感慨：自己再苦，好歹也有出路；可人家这一辈子都出不去了。大概这就是戚姑姑说的，是命吧……看看自己，之前是同伴们羡慕的寿华宫宫女；再看看人家，之前是副总管太监，同样是人人羡慕……却不料转眼间获罪被贬，卑如蝼蚁……真是祸福难定啊！

是，姑姑说得对，这些就是命，不得不认。