之后二人选了日子，焚香叩拜，才正式结为父女。惜花拿了银两，一份还债，一份打点掌事太监，终于脱离脏活累活堆叠如山的苦日子，总算是在过年前了却了两件大事。

除夕果然合宫赏赐。因这几年民间收成好，上贡也多，宫里赏赐也就十分丰厚，御膳房诸人也欢喜过了个好年。

惜花手头宽松了，便想着严冬时节，常宝春年纪大了，容易受寒。于是从旁的宫人那里买了棉料和缎面，打算给他做鞋帽。

她并不擅长针线，只能尽力去做，针脚大些、样式简单些、不会绣花样这种种，她都没奈何，只力求能穿起来舒服暖和。

她做得也慢。好在打点了之后，过完年她就升为三等宫女，只需清洗碗碟、刀具，有时帮着洗菜择菜，轻省了不少，有些空闲和力气去做针线了。

总算在元宵前做好，惜花抱了新鞋帽去见常宝春。“爹爹，试试我做的鞋！”

她放在桌上，打开包裹布，兴冲冲地道。

崭新的棉帽棉鞋，颜色素雅，样式端方，柔软轻便，摸上去厚厚的一层棉，穿上去必定暖和。

这是惜花辛苦多日做成的，一眼看去也不比外头成衣铺里的差。她心中不免有一些些自得，“爹爹，你看如何？”

常宝春一看就笑了，“你这丫头的针线，从没人教过罢，就敢拿出来。”

惜花被兜头泼了冷水，不得不承认：“……是没师傅教过。可这针线……有那么不入眼么？”她小声嘀咕。

“岂止不入眼，看了就得生气。”常宝春毫不客气地指给她，“你看你这针脚，大成什么样子……这里，裁得也不平整……这帽子上，你这收线不是收线，倒像捆鸡脚……更别说这锁边，怎么能锁得高低不平，这里还锁出棉絮来……”

他一张口，就数出七八个毛病，叫惜花简直抬不起头。她苦笑说：“爹爹果真擅长挑错。”

“那是，爹爹当年收到的最次的礼，都胜过这个十倍。”常宝春眉梢一扬。

惜花有些垂头丧气：“那……我拿回去，再改一改。”

“行了，给我吧。”常宝春拿过帽子，往头上戴，又正了正，脸上露出些笑容，“嗯……倒是暖和。”

惜花心里顿时欢喜起来：“那爹爹再试试这双鞋！”

新棉鞋换上，走几步便可见其中一只的鞋头略歪。平放着看不显，穿上走路就显出来了。

常宝春倒先安慰了一句：“穿着倒是好的，比原来旧鞋舒服。”

惜花自觉惭愧，脸红了：“我回去，一定把针线好好练练！”

常宝春却立刻道：“不必！”见她诧异抬眼看来，便又道，“你在针线上没什么天资，不必白花力气，不好也就不好了……力气一定要花在自己擅长的、能一日千里的事物上……哪怕只会一件事，只要足够拿手，就算别的通通不会，也有立足容身之地！”

说着他面色一肃，拉惜花坐下：“丫头，正好，我们来说说你将来的路！”

惜花坐下，有些疑惑：“……将来的路？”

在她打算里，只要处境好过些了，平平安安度过这几年，顺利出宫，也就是了，还有怎样的路？

常宝春正色点头：“不错。除夕那晚你不是弄了几样菜给我下酒？倒还有点意思，多下功夫，将来可以有长进，比你学针线强得多。”

惜花反应过来。“爹爹是说……让我学做菜？”

“不错。你如今不能侍奉贵人们，却也不可荒废了自己……技多不压身，多学一些总没坏处。既然你厨艺有底子，就好好练练，何况又身在御膳房，正是得天独厚。”常宝春说着目光发亮，“将来你有了长进，说不定能升为二等宫女……将来出宫后也有一技之长。”

惜花原先也打算出宫后开个茶铺做做点心，闻言顿时心动：“爹爹说的是，我自然肯学……可是，师傅们做菜是不让我们在旁观看的，这却怎么办？”她提到了阻碍。

“不让你们看是怕你们偷师，这是当然的……可我不同，他们可不怕我看。”常宝春微微一笑。

厨子们防别人防得紧，却唯独对他视若无睹，只因人人都知道，他是惹先帝发怒的罪奴，要终生受罚，永远出不了御膳房，谁会防着他？一些要人做却怕人看的打下手的活，一旦厨子们顾不过来，还纷纷抢着叫他。因此，他在御膳房如在无人之境，想看谁做就看谁做，想怎么看就怎么看。

惜花也很快明白过来，却又提出疑问：“爹爹看了，能记住么？”

“记住算什么，照做一遍都行。”常宝春眉毛一抬，“这十八年我也不能虚耗光阴，只要还没死，还有一口气，就不能当做自己死了……总要给自己找时机，找事做！没有真正咽气，就不能死心！”

他声音因激动而隐隐发抖，停了一停，看向惜花道：“丫头，我这辈子怕是出不去了，你不同，你更该学到手，它于你更有用！”

惜花心下不由一阵难过，开口：“爹爹……别说这样的丧气话，或许将来会有恩赦，能出去的！”

“但愿如此吧。”常宝春笑了笑，便转过话头，“既是要学就宜早不宜迟，今晚就练上，先从刀工练起！”

惜花向管事自请值夜，值夜从来是个苦差，何况在这寒冬里？管事当天就给她与人对换，被换下的人求之不得。

二更天以后众人走尽，常宝春教惜花练刀工。惜花自以为刀工算不错，在叔叔家几乎能赶上花家厨子，可等干爹一动手，她才知道宫里与民间果真是天渊之别。

“爹爹！”她由衷感叹，“要是不知道的，还以为您就是御膳房的钦点师傅呢……看来爹爹在厨艺上也有天资？”

“有没有天资都一样，”常宝春笑道，“只要练过十几年，那便连瞎子也能办到了。丫头，你自然能比我学得快，只要潜心练个半年，也就像模像样了。”

说着便让惜花试刀，从最简单的练起。

御膳房除了红参、燕窝、松蕈有定数，其余鸡鸭鱼肉、果子菜蔬要多少有多少，吃不完坏了丢弃是常有的事。惜花本担心取材的事，常宝春却道，别说每晚取少许，就是取上一箩筐，也根本无人发觉。但凡肉品菜品稍不够新鲜，就算没坏，也要丢弃用作饲饵或是花肥，每天废弃的不知有多少。自然这其中有不少被管事偷卖出宫，捞足了油水。

惜花一想，的确如此，于是她便取了那不够新鲜、预备明日丢弃的菜蔬练习。

她埋头切菜，常宝春在一旁指点，不时与她示范。

厨房里有火，不冷；除了偶然有各宫来要夜宵，需要叫醒睡隔壁屋里的厨子之外，便很安静顺当。

很快一夜过去。惜花明白要长久练习，便向管事说屋里冷睡不着，宁可在厨房值夜，管事也乐得派她。天暖后，她又借口“值惯了夜”继续当值，总归是没人与她争抢。

就这样，她几个月练素菜刀工，又几月练肉菜刀工，颇有进益。

期间常宝春左挑右挑，种种批评，动辄让她重练。直到他终于觉得惜花的刀工“有点像样”了，才让她接着学摆盘。

惜花第一回自行摆盘，自以为很用心，没想到常宝春一看就笑了：“就你这摆法，不用入贵人们的眼了，先下去领二十板子。”

惜花已经习惯了他的挑剔，也笑道：“爹爹请说。”

“摆盘先讲规矩礼法，再讲匹配菜式，最后讲贵人喜好。”常宝春道，“礼法第一，这是奉给皇帝还是嫔妃？还是皇子公主？若是皇帝，又是国宴？家宴？便膳小食？匹配第二，你看这些盘盏，有金质，银质，木质，陶瓷，水晶，琉璃，翡翠……何时配何种菜式，都是有讲究的，既不能克了性，也不能冲了味，还要在文典里有些说头，什么驼峰出翠釜，鲈鱼点冰盘，葡萄酒配夜光杯……”

说着他看向惜花，“丫头，你不是读过书？这是好事，你更容易上手，你得懂什么叫赏心悦目，什么叫雅致大方。”

惜花点头：“是念过书……爹爹是不是也念过？”她也望向常宝春。

常宝春目光略一闪动，只笑了笑：“想要往上爬，什么都要学。再说第三，贵人的喜好。规矩不错了，就要看各宫主人的好恶，对颜色的好恶，对材质的好恶，对样式的好恶……还要留心贵人们的情形，是正逢喜事？还是正在病中……稍不留神，就要犯忌。”

惜花认真听取，不敢怠慢。

“你要练，怎么也得把前两项练好，至于第三项，往后再说。”

惜花便又潜心练了半年摆盘。直到，她每听一样菜式便能瞬间选出最相宜的盘碗，盛放菜品毫无瑕疵后，才真正开始学做菜。

处境所限，常宝春要她不必惦记大菜、重头菜，只倾注心力做点心与小菜。这正合惜花心意，她在家里拿手的正是点心小食，心想出宫后开了茶铺也用得着，不禁十分欢喜，学起来也是倍加用功。

可常宝春严厉丝毫不减，往往惜花精心试做的菜，他还没入口，扫一眼便摇头，或是闻着不过关，就要重做。一样简单的凉菜，重做十来遍才得他入口的资格，是寻常事。

入口之后，更有许多挑挑拣拣。惜花曾笑称：“要不是记得爹爹曾说我有天资，我是没脸再拿出手了。”

常宝春微笑答道：“别看爹爹如今粗茶淡饭，从前也是吃遍了珍馐佳肴的。是什么味，还尝得出来。我说行了，那就是九五之尊那里行了。”

如此大半年。这天，惜花做了一品凉拌猪肚。碧绿的荷叶托着，玉色的猪肚块块匀称，佐以黄瓜丝、莴苣丝、红萝卜丝、大葱丝，翠绿明红，色彩鲜艳，拼作锦绣花开图案。碟头缀了一朵木芙蓉，十分赏心悦目。

常宝春尝了一块，爽脆清香，回味悠长，火候拿捏十分恰当。他笑着点头：“不错，可以入先帝的口了。”

惜花眼睛一亮，却听常宝春又道：“不过，还不能算顶好。”

惜花顿时不解：“爹爹，能入先帝的口，还不能算顶好？”

“那是。能入先帝的口，却还不能入太后的口。”常宝春摇摇头，“宫里口味比先帝难应付的，还有的是。论口味挑剔，先帝还排不上前五。”

惜花惊讶地轻叹一声。

常宝春便说起先帝的一位莹妃。“这位莹妃娇弱柔美，楚楚可怜，对吃食极为挑剔，偶然吃到合意的，才会露出笑容。先帝很怜爱，总是吩咐御厨为她做最可口的菜品。说起吃的，她可比先帝要讲究得多，若论宫中口味最难伺候的，非她莫属。”

惜花好奇问：“这位莹妃如今也是太妃么？怎么分配宫女去处时，没有听说这位太妃？”

“她在先帝驾崩前就过世了。不过，”常宝春神情有些微妙，“即便她还活着，也是终身幽居，不会获封太妃之位。”

惜花忙问：“为什么？”

“只因为一道菜。”

作者有话要说：注：关于摆盘的搭配，“驼峰出翠釜”出自杜甫《丽人行》“紫驼之峰出翠釜”；

“鲈鱼点冰盘”出自苏轼《二月十九日携白酒鲈鱼过詹使君食槐叶冷淘》“红点冰盘藿叶鱼”；

“葡萄酒配夜光杯”出自王之涣《凉州词》“葡萄美酒夜光杯”。

又鸽了那么久才更，感谢各位看文的小天使！希望下一章能尽快奉上！