惜花不觉一凛，正要追问，却听他又道：“你可知，这对琉璃瓶正是刘太妃自己做的。”

惜花诧异：“啊……”

“当年她精心挑选，自己选定了样式，亲手绘了花样，烧制出来后，亲自献给了当时的皇上——也就是先帝。先帝颇为喜欢，摆在御花园的主殿内。”

惜花屏息往下听。

“这对嫔妃是一种恩宠。事实上当年刘妃本就受宠，她出身书香门第，能诗善画，素有才女之名，先帝十分欣赏。却唯有一样……她入宫多年，总是没有身孕，自己也十分着急。可求遍了名医国手，试遍种种良方，就是不能有孕。大夫们说了，她身体无恙，大概是缘分未到。”

“好在，有一个好消息传来，堪能抚慰她心中愁闷……她弟弟中了状元。”老太监道，“刘公子聪明俊秀，天资过人，年方十九就中了状元，光耀门楣，极为给刘家长脸。一时朝野内外都在赞颂刘氏姐弟这对才子才女，先帝也是龙颜大悦，厚赏了刘家。刘妃出身高贵又得宠爱，弟弟又中了状元，真是锦上添花，一时风头几乎越过当时的皇后，奉承投靠的人络绎不绝。恰逢皇后的兄长短短时日里两度糊涂犯错，被先帝斥责，闹得灰头土脸……两厢对照，众人便议论纷纷，说刘妃兄弟是国之栋梁，而皇后的兄弟则不成器，枉食君禄……议论多了，便越来越难听，甚至扯到了皇后和刘妃两家的家教家风，逼得皇后的父亲不得不主动入宫请罪。”

“而刘妃，在一片赞颂中也格外看重弟弟，言谈中屡屡提及，引以为傲，有时在后宫众人面前也不避讳。刘公子也的确勤学上进，在翰林院就任两年，成绩斐然。先帝有心提拔他，恰逢江西举子闹事罢考，便委任刘公子为钦差前去安抚。刘公子也信心百倍，他是举子出身，做官还没几年，自认对读书人十分熟悉，承诺必定平息风波。”老太监话音一转，感慨道，“可谁知，他此去不但未能平息事端，还闯了大祸，致使两派举子当街殴斗，死了十五人，受伤百余人……一时间物议沸腾，震动朝野。”

“刘公子身为钦差，不能推卸责任，参他的奏折如雪片一般，他一下子由青年才俊、国之栋梁成了误国误民的昏书生，人人唾骂。刘妃天天以泪洗面，恳求皇帝宽恕。先帝虽然恼怒，到底还是念刘公子年轻资历浅，只把他削职为民，没有额外治罪。我猜先帝的意思，是先令他沉寂几年，待时日远了，再重新启用，可这刘公子……”老太监摇摇头，“刘公子从小顺遂，哪里经过这样的重击？他备受指责嘲笑，心灰意冷，天天借酒浇愁，吃也不吃，睡也不睡，整天醉在酒馆里半死不活，不消两个月就病倒，心病加身病，来得格外重，再一个月就撒手人世了。”

“刘妃悲痛不已，先帝知她爱花，便往御花园添进许多名种，又布置了名家书画，嘱咐她常去散心。那天皇后，也就是当今太后，领着后宫嫔妃游赏御花园，又进主殿观赏书画。她忽然拿起殿上的琉璃瓶，对众嫔妃说这对瓶子“美则美矣，却中看不中用，干占地方。它若是有灵，只怕也要羞愧死，宁愿自己碎了，免得占据高位。”

惜花一激灵，顿时懂了。

“有心人都听得出，皇后是含沙射影，用这对琉璃瓶讥讽刘妃这对姐弟，说他们一个无孕，一个无能，皆不中用。之后刘妃便大病一场，半年后才渐渐缓过来，后来又收了个皇子做养子，风波才算过去。”

惜花不由问：“既然过去了……为何太后此时又再将这瓶子送来？”

“刘太妃的养子顺王，自然与母亲一条心，与太后的娘家郦氏作对。我听说最近顺王接连得了皇帝嘉奖，力压郦氏一头，恐怕是惹了太后不痛快了……”老太监看向惜花，“这事虽然过去多年，却是刘太妃一生最痛，刺骨剜心一样……那丫头竟敢声称这对瓶子配得上太妃，太妃没把她碎尸万段，已算涵养好了。”

惜花倒抽一口气：“……可是，怀月又如何能知道这背后的事呢？”

“那就是她的命。”老太监冷冷道，“宫中奴婢，做了糊涂鬼的比比皆是。贵人们的理由用意，从来不必让下人知道。”

他又叹道：“那丫头不是不聪明，而是还不够聪明……懂得夸赞是要的，但夸赞得不对，就要惹来杀身之祸。最稳妥的，是夸那贵人本身……至于外人外物，哪怕是贵人们的亲戚和宝物，摸不准的，最好谨慎，宁可闭口不言。谁又晓得哪一回他们脸上带着笑，心中却在恼恨呢？”他抬起目光，神色忽然无限感慨，“……就像我，那时候一门心思想爬上总管的位子，使尽浑身解数讨先帝欢喜，后来才领悟到，我自以为机灵能干，能把总管比下去，其实比总管还差得远，至少闭口修心这门功夫，就没学到……否则，也不会……”

惜花心中一动，问道：“公公是为了什么受罚？”

老太监瞥向她，目光锋利。

惜花微微一惊，一赌气索性敞开来说：“你都问了我受罚的缘由，我就不能问么？公公又怕些什么，怕我害你么？”

老太监笑了：“你这个小丫头，倒是能说会道。我当年是在先帝面前说错了话，与那个怀月丫头倒是差不多……还好，这条老命还在，算来倒也比她强。”

他又道：“你也是，一个奴婢哪有自己说话的份，竟然不听主人的话。别说让你讲怀月摔了东西，就是要你讲怀月杀了人，你也不能有半分迟疑。”

“我……”

“第一回你不懂也就罢了，”老太监皱眉看她，“第二回人人都附和了，是个傻子也该懂了……何况，人也已经死了，说什么都没用了，你怎么还不开窍？”

惜花沉默不语。这是继掌事姑姑以后，第二个这样说的人了。她的确知道怀月已经救不回来了，可是……自幼学到的礼法里，都讲死者为大……她也知道应该附和太妃，可当时偏偏就是张不开嘴……是吓呆了意志不清？还是不敢往死人身上泼脏水？她不知道，也记不得了……那一幕实在太可怕了……

“罢了，这样做也未必牢靠——你先前已有说辞，人死后说辞又变，未免太过见风使舵，这样的奴婢，说不定也会惹来主人厌恶，罢了。”老太监又自言自语道。

他看惜花不说话，以为她疲倦，便道：“走吧，看在你救我一命的份上，明日我给你几十两银子，你拿去还了债，再打点打点掌事太监，认他做个干爹，今后就不必做这累活了。”

惜花道：“多谢您。打点是自然的……爹我却不想认。”

老太监道：“给了钱最要紧，认不认倒其次，不过……这番遭遇，还没磨好你的性子啊？”

惜花道：“我听说，宫里的规矩，宫人认爹，认了一个就一辈子，没有见一个认一个的道理。”她进宫不久，便听到了这规矩，权宦却可以有无数干儿子干女儿，宫人却只能认一个干爹。认了干爹就是绑上一辈子的前程，不能再认，即便再认，也绝得不到新爹的信任和重用。

“不错。”老太监微微笑了，“怎么，嫌他位子不高，要寻机会认个大的？”

惜花摇头。“如果非要认一个……那我情愿认您。”

老太监笑容消失，盯着她：“别以为我是先帝身边的人，就了不起。我是一辈子出不了头的，没权势照应你，你也不必打我的主意。”

惜花迎视他道：“我自己能照顾自己，不需您用权势庇佑。我只想能有人让我放心说说心里话，不会告发我，能像今天这样……跟我说说话。”

当初怀月在时，她们晚上睡觉总会聊聊讲讲，高兴的、不高兴的，都说一说……诚然她们都是聪明的姑娘，都懂得拿主意，可这有人陪伴劝慰与否，却是有大差别的。在这御膳房里，她能吃苦，能受罪，可日日夜夜里满腹疑团和惊惶无人能诉，却令她倍觉孤独寒冷。

老太监盯着她看。眼前这名小宫女，眼神明亮、坚毅，是个有胆气、有头脑的人，但她……也不过是个十二三岁的小姑娘而已。

他神色渐渐缓和，低声道：“你是个聪明的孩子。”

又自嘲地笑了笑：“说什么权势，倒不如顾好眼前，过一日算一日。当年我春风得意时，也收过不少儿子女儿，有的年纪比我还大……都鞍前马后地争着孝顺我。后来我倒了霉，他们起先还观望，还托人捎个话，等过得久些，看我没有起色，也就不理不睬了。我不怪他们，谁能为了所谓的干爹触怒先帝？便是亲爹，也不能。只要不落井下石，我都不怪他们。反倒是我，误了他们的前程。”

他看向惜花，摇头苦笑：“也只有你这么个奇怪的丫头，说你傻，你明明又很聪明；说你聪明，你又在些简单事上犯傻……罢了，从此以后你就是我女儿，我也只有你一个女儿！”

惜花也不禁心头一热，故意调皮说：“那我将来挨了打骂，公公可要像亲爹一样安慰我！”

“安慰人我可不擅长，训斥挑错才是我拿手的。”老太监微笑地看惜花苦下脸，“行了，先把你爹的名字记下——常宝春。”

惜花问明了是哪三个字，点点头：“爹爹既然早知我的名字，那我就不用费事了。”

“正是如此，走吧，再不然天亮了，我们就得再等一日才能回去歇了，你扛得住，我这把老骨头可吃不消。”

惜花扑哧一笑，搀着他一道站起来。

不知不觉又是四更天了，可她精神却好，一点不像前两晚的疲惫。

作者有话要说：太后的蠢材兄长没少拖累太后啊……