第十章交易
惜花睡了一个时辰左右就起了，分外疲惫。一上午她都在干活，中午更是繁忙，几乎脚不沾地。直到午后，各宫用完了饭都在歇午，御膳房这边当差的众人也都在打盹、闲聊，服役的末等宫人们才堪堪能够吃口饭。
惜花借这吃饭的时机，趁人没注意，打了半碗粥揣了两个馒头，赶往后院。
要知道，那老人家昨日一天没进食，只喝了药，今日早午两餐也没吃，怎么可能撑得住？生病的人，最是要吃东西，饿着肚子如何恢复。
她进了后院往西奔，还没进屋，却就愣住了！——有袅袅的煎药气味，从老太监的屋子里透出。
她不觉停住。难道另有人来照料了？
惊异之下，她放轻脚步，慢慢走近前去。门是半掩的，她悄悄向内望了一眼，陡然发现那老太监不知何时自己起来了，正架着火，热昨天剩的药！
他气色仍旧很差，昏昏然的模样，躬身驼背的姿势也看得出他的吃力，但他仍专注地拨着火。
惜花心头不由得生出一股钦佩。一个上了年纪的人，几餐未进，还发着高烧，换了旁人哪还有下床的力气！只怕连说话的力气都没了。可这位老太监，不仅起了床，还知道要寻药吃，还有条不紊地生起了火，可见心志坚韧。
她轻轻拍了拍门，唤一声“公公”，见他抬头看向自己，便跨进门去，放下手上的粥碗，拿出馒头，“公公，给你带了吃的。”
老太监突然咳起来，似是想说话却牵动了病。惜花连忙到他身边，给他拍背顺气，又把粥端起，“您喝两口，路上已经不烫了。”
老太监也不推辞，压下了咳嗽就慢慢地喝了两口稀粥。惜花见他能下咽，心中欢喜，便把馒头掰碎，泡在粥里。“您多吃些罢，我来看着药。”一面把火拨小。
老太监也不急着说话了，只是点点头，目光比昨日和缓许多。他背靠着墙坐在地上，端着碗继续吃。
惜花把热好的药倒入碗里，才放下来，就听见他开口了：“……你回去吧。”
她微微吃惊地看向老太监，对方又道：“省得他们见你不在。”
惜花也担心这个，但她稍一犹豫，扫了一眼热腾腾的药碗。
老太监停下吃喝，直直看向她：“去吧。”声音仍透着虚弱，却十分笃定。
惜花触及他目光，便不再犹豫，点点头也不多言，起身就出门。这病人能吃能喝，气力比昨晚好了一些，看来这些药是对症的，果真是外感发热，还算走运。
还好，没耽误多久。惜花回去后尚有空暇自己吃了东西，尔后才投入忙碌中。
虽然这老太监与她非亲非故，但她见人转危为安，心中也十分高兴。见一位老人家病倒在床上，她不由自主便想到了自己的父亲……父亲没留住，朝夕相伴的怀月也救不了，此时能救活一条性命，她是高兴的。心情一松，她做起事来也更专注，今晚比昨晚要早一些忙完。
收工后，她又跑去太医署，拿了些药。想到老太监未吃晚饭，又停了停。恰好那里还有供给病人搭配汤药的一些点心，如归元糕，益寿糕，四珍糕，解郁糕……
她犹豫了一下。回去再弄吃的是一定来不及了，还会惊动旁人；可要是饿过一晚……她咬咬牙，掏钱买了最便宜的一种红枣芡实糕，小小几块，一下子用掉她大半个月的月钱。那没眼色的太医学徒以为她是为自家娘娘来的，还一个劲地推介她更昂贵的几种点心，她强颜欢笑好容易才推托掉了。
到了老太监住处，屋里是点了灯的。老太监大概是睡起来不久，正烧水喝。惜花放下手里药材，又把点心也摆上，“公公，没吃晚饭吧？”
老太监一看那糕点就笑了，“哟，倒是舍得花钱。”
惜花无奈苦笑：“本是花不起的……您就着热水吃吧。”
她倒掉了药罐里的旧渣，重新放置药材添水，一面问：“公公烧得怎样？可好些么？”她不方便再用手探温，便改为询问。
“好多了。”老太监道，“你回去吧。”
惜花一顿。“这药……”
“我自己煎。”他一面说着，一面就热水吃起了点心。
不用自己多耗工夫，这对惜花来说当然好。她看对方精神尚可，也就没有多劝，毕竟自己昨夜少睡了一个时辰，身体也是疲惫不堪。
返身要走，老太监忽然叫住她：“惜花。”待她一愣回头，接着道，“明日你不用来了。”
惜花颇为惊讶，仓促地应了一声。离去时她不禁想，这位公公可真够不近人情的，连对他自己也这么毫不客气……有哪个病人不愿人家多多照顾自己呢？不过他竟认得她、记住她，这倒没想到，还以为他对什么都漠不关心呢。
也好，他能好转并自理，自己总算放下一桩事，不用多费力且担惊受怕了。
翌日，御膳房众人正在忙活、听训，听管事挨个点名挑毛病。管事拿着拂尘指指这，又甩甩那，骂得正过瘾，忽然一下子住了口，眼睛盯着门口。
众人随之望去，竟是那老太监跨了进来！
惜花也不由吃了一惊，望向他。只见他行动仍见迟缓，大概病未痊愈，但气色好了一些，面上有血色了，眼神锐利如故。
管事干笑了一下：“听说你老病得不轻，这么快就能下地了？”
老太监似笑非笑地动了动嘴角：“我这把贱骨头，就是硬，有什么法子。”
管事的又笑道：“是啊，到底是你老身板硬朗……”他昨日曾派人去看过，满以为该收尸了，结果小太监回报说，人不但没死，还自己熬药喝了，老太监发现他偷窥，还叫住他，要他进来也喝一碗，吓得他不敢再看，撒腿跑回来……
想到这里管事的笑容一僵，试探地问：“你老一病，大家可忧心得很，想必还有些个懂事的去孝顺你老，你老这才好得快！”
“哪来的孝顺，不过是先帝还怪罪我，不愿让我下去陪他老人家，我哪里敢死。”老太监微微一笑，直视管事僵硬的笑脸，“先帝要我继续受罚赎罪，谁敢不从？不过……”他抬了抬手臂，“我这老胳膊腿还不太灵便，怕会打烂了坛坛罐罐，这两日怕是还动不得。”
“那是，自然要多歇两日，养好病才能接着为先帝尽忠。”管事转头瞪了众人一眼，又训骂两句，悻悻走了。
老太监也不理会他的嘲讽，自顾坐下，给自己倒热茶喝，悠闲自得地看众人忙活。
一连两日，他一点活不干，到了时辰就来厨房领饭吃，闲时要么回自己住处煎药，要么坐在一边看别人干活，不时还评议两句，说人家做得如何不好，评议的对象恰是曾窥探他和欺压惜花的小太监们。
第三日晚，惜花又忙到二更天。众人陆续走后，剩惜花收拾残余。一直在旁闲看的老太监忽然蹲下身，帮她一起收拾。
惜花微微一惊：“公公？”
老太监头也不抬：“是谁让你来照看我？”
原来他怀疑自己是背后有人指使、有所图的。惜花看了看四周——别人都走尽了，而值夜的人在另一个屋，这里只有他们两人。
她于是低声道：“没有人，是我一时冲动。”
老太监抬起了目光看向她：“呵，一时冲动还冲动了两回。”他观察她神情，确信不是说谎后，叹了一声，“别人可不会这样犯傻……多谢你了！”
这么几天来，第一次听见他道谢。惜花也不知心里是欣慰还是好笑，正要客气一句，就听他接着道：“你想要些什么？”
惜花一愣。他又道：“你想要我怎样谢你？我一介罪奴，虽然从前风光，可如今是什么话也说不上，牵线搭桥的事，你就不用指望了。”
果真是个冷冰冰的人，怕欠人情债呢。惜花沉默片刻，开口：“买点心拿药花了不少钱，公公还我就是。”几包药倒还便宜，只是那点心着实昂贵。
老太监笑了：“那是自然。这个不算，你还有什么要我做的？”他正色看向她，突然发问，“你缺钱对不对？”
惜花有些警觉，但仍答道：“是。”同时试探地问：“公公愿意借钱给我？”
“你要借多少？”
“六两……不！八两！”惜花改口。除了凑够还债的数目，她还想要尽快打点管事，让自己好过一点，早日升到御膳房的三等宫女。
她期冀地看过去：“您有这么多吗？”
老太监笑了一声：“在这十八年了，月钱又花不出去，怎么没有？”他见惜花眼中一下亮起光芒，又问道：“你小小年纪，欠了谁的债？”
惜花脸色一黯，稍一迟疑，说了实情。
老太监听完顿时道：“说你傻，你还真傻，他们本就理亏，你又何必守诺？”
惜花沉默了。她并非没这样想过，这件事本就不公，自己答应也是无奈之举……一走了之不行么？他们的手也伸不到宫里来……可自己毕竟是读书人家的女儿，懂得信义和廉耻，何况……她含糊答道：“我发了毒誓。”
老太监嗤笑一声：“发誓？每天赌咒发誓的人这么多，有多少应验了？那些为官做宰的，有多少人恨他们咒着他们，又有几个被咒死了？”
惜花没能敷衍过去，只得道出真正缘由：“……可是，若我这回不守承诺，下一回再有一个和我同样境遇的姑娘，她就没有出路了。那时，叔叔婶婶不会再相信。”
老太监眉头一扬，“你能想到这一点，倒是不简单。”他又一笑说：“你这丫头看着有心计，内里倒很正派。你那婶娘也有些见识，做人留一线，日后好相见，否则你将来在青楼混出名声，攀上权贵，焉知不会向他们报仇？”说到这里，他目光闪动了一下。
惜花道：“无论如何，还是多亏婶婶没有往死里逼我。我不想报仇，只想好好度日。”
老太监忽然疑惑：“你这么安分守己，是怎么得罪了太妃？总不能是干活太笨了？”
惜花顿时缄默。
“你怕什么？”老太监摇摇头，“你怕我去告密？告了密，你不好，你旧主不好，我就好了？我一把老骨头了，将来再病倒，谁给我拿药？”
惜花不由扑哧笑了。她想了想，终是点头：“好吧……我告诉你。”她把来龙去脉都给说了，尤其将那天殿上的情形详加描述，从太后赏赐，到宝瓶打碎，再到杖毙怀月……讲完犹自心有余悸，摇头自言自语：“我是真不明白……太妃往日那样喜欢怀月，为何非要……就像是，中了邪一样……”
老太监一直安静地听她讲述，这时突然问：“那对琉璃瓶，是不是高一尺二，悬胆状，上头图样是燕春花渚？”
惜花不由脱口道：“你怎么知道！”她惊愕无比，他怎么能把那瓶子描述得这么细这么准确，就像是亲眼见到一样！
老太监道：“那这丫头死得不冤。”