沈耀一连十日在田庄玩耍，起初田庄里的庄丁们在他面前恭敬得大气不敢出，日子久了，见他虽是任性，却并非顽劣暴虐的性子，便也渐渐敢于同他搭话，乃至说笑。就连庄上农夫们的小孩子，都敢叫着这位金尊玉贵的小公子一起玩，当然，每回都少不了家仆们从旁看护。

这日，庄上新来了两个小孩子，小的六岁左右，大的八九岁。他们一点不认生，也不惧怕沈耀身边的仆人阵仗，来了就主动招呼沈耀一起玩。沈耀正是爱交玩伴的年纪，哪有不高兴的，一呼即应，三人立刻玩在一起。

玩着玩着，见着鸡群从田埂上走过，六岁的那孩子便说起了鸡，“快看，那鸡长得好肥，这么肥还能不能飞？不是有句话叫闻鸡飞舞么？”

沈耀听了，不由哈哈笑起来：“错了，错了！那是‘闻鸡起舞’，不是飞舞！”

小孩子问：“你怎么知道的呀？”

沈耀把胸膛一挺，“我当然知道，先生讲过的。连里头的故事我都知道！”便把典故讲了一遍。

小孩子拍手，惊讶：“你可真行！”

沈耀登时美滋滋的，却听大些的孩子问道：“你还懂得哪些有鸡的成语？”

沈耀思索：“鸡……鸡鸣狗盗，鸡犬相闻……”

大孩子点头：“不错不错嘛，那鸡犬相闻出自哪里？”

“《桃花源记》！”沈耀胸有成竹。

“厉害啊！”

听这么一夸，沈耀别提有多得意了，几乎要手舞足蹈。

“那鸡鸣狗盗呢？出自哪里？”大孩子又问。

“这个，出自……”沈耀有些心慌，“出自……《春秋》？啊，不对……好像是……《史记》……”

“《史记》哪一篇？”大孩子又追问。

沈耀张口结舌，这下怎么也记不起来，一时满脸通红，满头冒汗。他吭哧半晌，丢下一句“我，我明天告诉你们！”便转身跑到惜花等人身边，闹着要回去。

众人依了他。回到府里下了车，他脸都没顾得上洗，就一头钻进了书房，看得侍郎府人人称奇。

当天，照顾小公子夜读的妈妈来向沈夫人报信，说小公子今天一反常态地勤读书，不但不打瞌睡，还精神抖擞……往日离入睡还有半个时辰就嚷着困了，不想读了，而今日，竟是过了入睡时辰还不肯睡，还在挑灯夜读。

沈夫人简直欣喜若狂，一个劲地称赞惜花，千恩万谢，又当即重重酬谢了一笔。

惜花谢了，对她道：“夫人，令公子其实是个好孩子，并不顽劣，也不真正厌恶吃素与读书。夫人只要凡事不要心急，不要催逼。”

惜花细心打听过沈耀从前读书的情形，知道沈夫人督促儿子读书很严，时常耐不住数落和催促，一得空就考问，致使沈耀见了功课就是满面愁云，浑身长刺一般。此时对着沈夫人，她便诚恳劝诫。“您把全部心神都放在小公子身上，稍有风吹草动便忧虑不安，这日子可怎么过？这样的重压，您一个大人都要顶不住，何况小公子一个孩子？”

沈夫人长叹了一口气，面上有些戚戚然。“姑姑说的，其实我也不是不知，可……我怎么能不担心，不着急？”这段时日她与惜花关系渐熟，对惜花又颇信服，便也说起了心里话，“姑姑有所不知，我一共也就三个孩子，除去一个怀着的时候掉了的，活下来的也就两个，一儿一女。女儿到了年岁出嫁了，不能陪在我身边，我身边就只有耀儿一个，我不指望他，还能指望谁？……老爷年富力强，又在这个位子，孝敬的人何其多？看看这府里多少姬妾……庶女尚且不论，光庶子就有五人了，如今还有两名怀着肚子的……老爷是好了，人人赞他多子多福，可我们呢？耀儿再不争气，我们母子还有立足之地吗！”说着眼泪滑下，抽出了手帕。

惜花也知道这些高门大宅内的辛苦争斗，知道嫡庶手足间的倾轧，见沈夫人声泪俱下，略一沉默，轻声宽慰道：“儿孙自有儿孙福，小公子能是侍郎大人的嫡子，自然是有福的。”

“话是这样说，可将来呢？”沈夫人抹着眼泪，“养儿一百岁，长忧九十九，哪一天能放得下？可这孩子还小，不懂我的苦心……还得多亏姑姑有好法子，姑姑可要在这里留久一些，多多照拂耀儿啊！”

惜花连忙又宽慰两句，沈夫人这才收住眼泪，回房去了。

回到房里，在妆台前坐下，沈夫人卸去装饰，准备歇息。她的心腹大丫环一面替她解开头发，一面道：“夫人，忠儿报来的信，老爷检视工程已了，已在回程途中了。”

沈夫人问：“还有几日到？”

“大约三四日。老爷这趟公务之行，一切平顺，不过……”丫环声音忽然压低了些，多了几分小心翼翼，“忠儿还说，老爷这次又带回了一名女子，是底下的人孝敬的。”

“这些不要脸的东西！”沈夫人猛地一拍案头，几样钗环被震得弹起，丁零当啷落在地上。

丫环急忙去捡，“夫人息怒！”

沈夫人咬牙忍恨，想想丈夫为人，又想想府中光景，渐渐转为苦笑，摇着头自言自语：“还说让我不要心急，不要把全副精神放在耀儿身上……我如何能不急？除了耀儿，我还能靠谁？”

她披着头发坐在镜前，看着镜中的自己，虽也曾容貌娇美，可如今已是三十五岁上了……岁月催人老，纵然精心保养，眼角眉间依然有了风霜的细纹，更别说，那操持家事和教养子女的辛劳憔悴……怎么比得上后院那群年轻貌美的莺莺燕燕？

如何能不急？如何能不忧？

丫环赶忙劝慰：“任凭他们孝敬来多少个女人，还不都是身份低贱，怎及得上夫人一根手指头？夫人的小公子才是侍郎府的正经公子，不仅夫人看重，老爷也是极看重的，何况，现今又有宫里的姑姑帮着教导，将来必定是人中龙凤！夫人千万宽心。”

提到惜花，沈夫人面色果然舒展了些，“不错，自她一来，耀儿身子好转，人也上进多了……有她照应，我的确放心不少。”

丫环见她高兴，连忙进一步讨她欢心：“正是呢！哪里是人人都有福气得宫里的姑姑教导？这位姑姑在宫中多年，一定识得许多贵人，将来小公子青云直上，也就容易多了！”

这正说到沈夫人心坎上，她不觉露出笑容，却又微微皱起眉：“她算是耀儿的老师，自然会帮着耀儿才对……可我好几回问及宫中事，问及太后，她却总是将话绕远、避而不谈。我自认待她优厚无亏，她却连这点方便都不肯行吗？”

丫环小心地道：“毕竟……是宫中禁忌，姑姑大约……也有顾忌……”

“那要怎样，她才肯放下顾忌？”沈夫人一叹，皱眉思索，“莫不成，要我与她结为异性姐妹么？姐妹……哎，我有主意了！”她忽然眼睛一亮。

“让她嫁入府里！”她双手一拍。

丫环惊讶：“夫人？”

“只要她入了府，便能长长久久照拂耀儿；她又这样美貌聪慧，定能拴住老爷的心，将来也不必再惹那样多的女人入府……最要紧的，若是成了一家人，她知晓的事自然会和盘托出、再无顾忌！”她目露喜色，眉飞色舞。

“夫人说的是，果然是好主意！”丫环急忙附和，又犹豫道，“可这……夫人如此抬举她，万一将来……”

沈夫人也神情凝肃，琢磨一阵后，一抬手，示意无虞。“她若是个贪婪奸邪的，岂能见容于太后身边？当今太后是何等样人，身边自然都是些正派人。这些天我看她待耀儿，都是尽心尽责，跟着去的人也说她无任何不端。如今耀儿脾气也好些了，更懂事了，我自是放心她的。”

“是，”丫环又附和道，“夫人这样赏识她，她也一定会感恩在心、知恩图报的！”

沈夫人面上，终于露出心满意足的笑容。

第二天一大早，沈夫人就满面春风地找到惜花，屏退了下人，携起她的手，亲亲热热道：“姑姑，我有一件好事要和你说。”

惜花见她来得不寻常，并不流露怀疑，而是含笑有礼道：“夫人请讲。”

“我昨夜想了许久，耀儿还小不懂事，改进还需要时日，还得请姑姑长住府中……我便想，与其三年五载地耽误了姑姑的年华，不如我就做个媒，邀你入了这府里，岂不方便？”沈夫人热切地握紧了她的手，“我与你一见如故，你昨日劝我的话，我也真心是感激，实在是盼望你留下来……”

她见惜花似是不为所动，又道：“我们老爷正值壮年，身份便不必提了，人也是相貌端正、一表人才；府里虽不能与宫里相比，但定能保你一辈子穿金戴银、衣食无忧！只要你肯答应，我便做主，以贵妾礼迎你入门，该有的衣裳、首饰、新房、下人一样都不缺，彩礼也封最重的一等！”

见惜花面上还是看不出动心的迹象，她又急切道：“等过了门，我便把你当妹妹看待，府里自我以下便是你，谁也不敢对你不敬！将来你若有了孩子，我便当亲生儿女看待，他们可同耀儿一起玩耍，一起读书，将来出门应酬，都跟着耀儿一道……等他们长大有了出息，你也可有个依靠啊！我不是那心毒的妒妇，老爷更是怜香惜玉之人……啊，对了，我料理家事不便外出，老爷却是常常出门忙公务，今后他外出公干一概由你陪着，我也能放心……”

沈夫人讲得口干舌燥，自觉给出了百般优渥，可惜花却始终是礼貌含笑，没有一丝心动欣喜的模样。她原本有十足把握，此刻却由不得心里打起了鼓，放轻了声音问：“……姑姑以为如何？”

惜花一开头听到做媒这句话时，脸色微微一变，很快又恢复如常。她是什么样的人，怎能不懂沈夫人打的什么主意。此时等她说完了，才开口：“惜花是一介宫婢出身，怎能当得夫人如此抬举？虽说夫人愿意抬举，可我也有自知之明，不敢贪慕荣华富贵，攀附府上。夫人还是不必费心了。”

沈夫人面色顿有几分尴尬。只因她这番话不但没有丝毫欢喜和感激，反而尽是明摆摆的推拒。话虽讲得谦卑，却透着一股不冷不热的味道，直让沈夫人感到自己一张热脸贴上了冷屁股，一腔热情付诸了东流水。

她讪讪片刻，又再劝说：“姑姑何必妄自菲薄，这样讲实在是见外了……我是一心想要留下姑姑的……莫不是这里有哪些不如意？姑姑尽可直言无妨……”

惜花笑了笑，温言道：“府上周全无比，只是有一件事……”

“什么事？”沈夫人急忙问，“只要你说，全都依你！”

“只是夫人对我太过看重、太过抬举，未免让我惶恐。若是不那样抬举我，少为我费心，那便十全十美了。”她又一笑，有些俏皮的意味。

沈夫人被她揶揄，一时堵得说不出来话，只得含糊又道两句“姑姑再考虑考虑”，便被沈耀催着要出门，无奈离去了。

惜花在田庄上清静了半日，不想回到府里晚饭后，沈耀却来找她说话。

小孩子不善掩饰，张嘴便道：“姑姑，你会住多久？能留下来一直陪我么？”

惜花一听就知道这是沈夫人教他来说的，用的迂回之术。

她微微一皱眉，心中很是反感拿小孩子作手段，脸上却带着笑容：“这也说不好。或许这几天，也或许再一两个月。”

沈耀果然拉着她道：“能不走吗？一直留着行不行？娘亲想要你留下，我也不想你走。”

惜花看着他，这小公子体态仍嫌臃肿，脾气又任性，嘴巴也不甜，双眼却很清澈。虽然是受沈夫人支使而来，但那句“我也不想你走”，却是出自真心的。

她心中不由暗暗一叹，多了几分悲哀。这样一个单纯的孩子，在这样的府里长大，将来会是什么样子？母亲溺爱着他，又严厉束缚他；他又没有玩伴，庶出的兄弟姐妹被隔在别苑，不被允许与他玩耍，因此他很孤独，到了田庄便与庄上的孩子玩得不亦乐乎；他是嫡子，被父亲母亲寄予最大的希望，可他资质并不见得很出众，又养成了任性的脾气，将来他真能让父母如愿，把那些不配与他玩耍的庶出手足比下去么？若做不到，他又会怎么样？

她回过神，压住心底的怅然，伸手摸摸他的头：“我来是给夫人解烦恼的，夫人烦恼一除，我就该走了。烦恼除得早，我就走得早……难道你不想你娘亲的烦恼早日解开么？”

沈耀愣住了。他想了想，很快道：“想。娘亲不要有烦恼！”他仰面看向惜花，“那……那你还是，还是早点走吧……”他话音犹豫，显然仍有不舍。

惜花一笑，点头：“那就对了。早些去读书吧，明日你还约了与他们比试诗文呢。”

小公子立刻忘了前面的事，大声一应就跑回去了。

可翌日一大早，沈夫人便又来找她，试探地道：“昨日耀儿同我说喜欢你，舍不得你走……这件事上，我们母子是一心的。妹妹纵然不看我面，看在耀儿的份上，就不能长久留下吗？”

惜花见她不死心，甚至直接叫上了“妹妹”，也就不兜圈子了，决意一举打消她的念头：“实不相瞒，正是为了小公子，我才不能答应夫人。”

沈夫人忙问：“这是何故？”

“夫人您想，若我嫁入了府上，还有了自己的子女，如何还能对小公子尽心尽力？”她注视沈夫人的双眼，“一个母亲，对自己的孩子定然是不顾一切的，就算拼了命，也要把最好的留给他……这一点，夫人最懂。”

沈夫人猛然一震。不错……正是如此，她自己最清楚了……丈夫的心可以不算什么，自己的委屈可以不算什么，金银花费更可以不算什么……只要能对孩子好！这十月怀胎的孩子，不仅是自己身上掉下的一块肉，还是自己的命根子！

那么如此说来，自己的这点赏识和恩惠又算什么？穿金戴银，使奴唤婢？那都算什么！

她的心越震越厉害，越想越慌，最后终于挤出一个勉强的笑容，“看姑姑说的……纵然母亲爱子，姑姑的人品我也是信得过的……只不过姑姑实在不愿，我也不好强求，只能是老爷和我无福了……”

惜花顺着下了台阶，好言好语一番，再三说是自己不配，沈夫人脸色渐渐回转些，才算了了这件事。

夜里临睡前，沈夫人对丫环叹道：“我现在想起来还后怕……幸好，她自己提起，否则，我怕不是要铸成大错。”

丫环跟着点头：“还好夫人当机立断，改了主意。可是……小公子也的确喜欢她，那该留她多久才好呢？”

沈夫人挥挥手，不在意道：“自然是久一些好，有她在，耀儿能够得益。对了，老爷这两日该回到了罢，他要查问耀儿的功课，耀儿正需……”突然她挥着的手一停，“等等！……老爷要回来了……”

丫环不知她为何一惊，不解地道：“是，老爷这两日回来。夫人怎么了？”

“不好。”沈夫人摇头，“老爷这个人，风月惯了，若是见了她……她不仅美貌，气韵见识更不知比后院那群脂粉强多少，老爷又不是不识货……万一老爷动了心，要我去说，可是事情不成，他难免疑心我，以为是我容不下，我倒平白惹了一身膻……不行，不行！还是让她早些走吧。”

第二日，沈夫人又一大早来找惜花，拉着她的手道：“多亏姑姑教导有方，耀儿这才有了起色，这是姑姑的功劳，往后定会越来越好……眼下倒是有一桩事：大学士府上的千金原本好好的，不知为什么，突然变得食欲全无、性情大变，如今她母亲邓夫人也是心焦无比……同为人母，我自然知道这滋味不好受。好歹耀儿已经大有改进，我便举荐姑姑到大学士府吧。”

作者有话要说：蠢作者：沈夫人，您的算盘都响到我这里来了……

惜花：夫人，请不要把正派人当傻子看。

太后：虽然哀家并不正派，但哀家爱用正派人。

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