惜花从沈夫人的话里，隐隐听出了一丝逐客的味道——一大早起来，就讲大学士家的小姐有恙，可夫人昨夜又没出过门，分明在昨日或更早之前便已知道消息，可为何昨日不讲？看来，是有什么事令她突然改变了主意，想要尽快使自己离开。

但这也正中惜花下怀。做妾这个主意一经提出，便使她不愿继续留在侍郎府，以免往后搅缠不清。于是她也并不深究，顺水推舟地答应了。

去大学士府之前，她先回了一趟自家田庄，看望常宝春众人。

一别十几日，田庄在常宝春的照管下井井有条，一切安好。小姐妹俩率先奔出，欢天喜地来迎接她，一面给她收拾行李，一面安排沐浴用水。

惜花见她们晒得更黑了，显然没少在地里待着，不由提醒她们要当心，大热天的别中了暑气。

小姐妹俩胸有成竹地说不会，还说常宝春教了她们几样解暑汤，有冰糖陈皮绿豆饮，有雪耳莲子百合羹，有荷叶薄荷茶，有冰糖无花果雪梨汤，既好喝，又解暑。

惜花看她们人都胖了一圈，于是笑着说：“爹爹手艺好，你们也是有口福了。”

又问常宝春身体如何。

常宝春笑着称好了许多，同得病前差不离了。惜花看他精神清爽，面容舒展，不像先前眉头深锁的郁郁模样，也大为喜悦。“爹爹只管安心用药，我这一趟收获不小，侍郎夫人慷慨大方，算了算……又能再顶两个月不成问题。”

常宝春笑道：“老张头说了，若是身体完全恢复了，再无异样，那么用药巩固一段时日后，大约可以断药了。”

“太好了！”惜花喜出望外。真是天大的好消息！若能根除，则再也不必为昂贵的药钱发愁了！难怪爹爹面色轻松，听到可以摆脱这么深的银钱窟窿，他自然心情好了。

小姐妹俩也拍手庆贺，又赶忙摆了两样今日才做的甜汤上来，说是两人分别做的，非要惜花评个高低。

笑闹一阵，惜花用过了甜饮，沐浴后小憩一阵，白天便过了。

晚上常宝春亲自下厨，做了一桌极为丰盛的饭菜，给惜花接风。大家自是欢声笑语，举杯相庆，大快朵颐。

饭后，常宝春找惜花商量起了一件事：“丫头，我打算出门一趟，回一遭老家润州。”

“爹爹的身体还未完全康复，若是出门，恐怕……”惜花担心，“再说，不是说好了把病治好您就回老家颐养天年吗？到时咱们一起去，何必急在这一时。”

“不碍事，那药很有用，我如今已是和平常人一样了。”常宝春抬目远眺，“下个月是老家那边习俗，祭祖的日子，我已几十年没有回去拜祭了，今年想赶个巧……顺道也预先看看，选好地方，到时大家一来便可直接住下，不必瞧来瞧去再挑了。”他对惜花道。

惜花听着有理，更不忍阻拦他的思乡拜祭之心，“爹爹去一趟多久？”

“短则一个月，长则两个月。”常宝春道：“如今是夏日，运河水量丰沛，走水路很便捷，也不会颠簸，正是好时候。对了，你说你预备要去大学士府上，那么我走之后，庄里的事就交给两个小丫头吧，这段日子我教她们理事，她们勤快肯学，倒是靠得住的。”

惜花点头。在常宝春出宫前，她便教了小姐妹俩一些，小姐妹俩勤谨用心，对待庄子就像对待自己家一样，时时检视打理，不辞辛苦。“可是，爹爹出这么一趟远门，虽说是故乡，但这么多年，只怕物是人非，到了以后人生地不熟。爹爹一定要好好准备，多带几个人……哦，药也要多多地备上，出门也不可间断啊。”

“放心吧，老张头给了我一个药僮，拣药煎药再熟练不过。另外再有两个人就够了，人太多，反而引人注目。”

惜花应了，又道：“爹爹，你沿途得空便写信，到了地方更要书信告诉我们，让我知道你们平安。”

常宝春应了，笑道：“你这个丫头啊，就是絮叨。去了大学士府上，当心这絮絮叨叨惹人家小姐厌烦。”

惜花也笑了：“人家可未必有爹爹执拗，说不定，还喜欢我的絮叨呢。”

说笑着各自散了。惜花睡下后，却真的暗暗猜测起大学士府的邓小姐……说是之前好好的，为何突然食欲全无，又是怎么性情大变呢？侍郎府小公子是在母亲催逼下一贯如此，那么邓小姐……其中一定有什么缘故，也不知自己能否破解。唉，若是破解不了也就罢了，顶多承认自己无能，扫了举荐的沈夫人的颜面；若是牵连出什么祸事……

她心头一紧。不由责怪自己无端胡思乱想，尽往坏处想，迟早自己吓死自己。大学士的千金，又在自己府里，谁敢对她怎么样？只怕是她对别人怎么样才是。

——还是等见了面再说吧。她把这件事甩到一边，又想到了常宝春。

还有爹爹，这一趟出远门，吉凶也是未知。不知怎么的，想到这里，她的心跳得有些快，像是什么不安的事正在逼近一般。

两件事都让她有些烦躁不安。她一时想想大学士府，一时想想常宝春，竟是拖到了三更，才渐渐睡过去了。

第二日，惜花亲自打点好常宝春路上要用的盘缠、衣物、药品等，又挑了两个忠诚得力的青年一起同行，才暂且有些放心。

目送常宝春的马车出了门，她又转头叮嘱小姐妹俩各处事宜，将田庄托付她们照管。一切停当后，她这才整理穿戴，拿上沈夫人的帖子，去往大学士府。

因头天沈夫人就与邓夫人打过招呼，于是惜花上门时，大学士府的管家很客气地将她迎了进来。

通报后，邓夫人传见，并指了一名侍女来为她引路。

惜花跟着一路前行，一面打量府里。

比起侍郎府的富丽堂皇，大学士的府里却是另有一番光景。但见藤花交映，溪桥隐约，亭山雅致，秀石如屏。着实是清隽雅逸，处处透着一股书卷气。

府中主母邓夫人，正在一处水榭里与人说话。水榭下方湖波盈盈，有翠萍千叶，日光打照下浮光碎玉，说不出的曼妙。

惜花入了水榭见礼。邓夫人三十来岁的年纪，秀丽温婉，装束清雅，气质高华，真正是一位大家闺秀。她和蔼地颔首还礼，又转向身边的女子，向惜花介绍道：“这位，是我娘家表妹，嫁与西门氏，如今孀居，我请她来府里做客。”

惜花依样行礼，称“西门夫人”。

西门夫人比邓夫人年轻几岁，相貌妍好，有纤弱之态，穿得更素净些。她也点点头，朝惜花温柔一笑。

见过了礼，邓夫人含笑请她一道坐下。

惜花谢了，依言入座，看见桌上有一局棋。原来邓夫人方才是在与表妹下棋。

邓夫人吩咐把棋撤走，上了茶点。

一旁的侍女为惜花斟上了茶。邓夫人亲切地请她喝茶：“姑姑，来了这里不必拘束，请尝一尝这个茶。”

惜花品了一口，只觉香气清沁，浓淡合宜，于唇齿间悠悠不散，令人陶醉。她不觉赞道：“好茶。”

邓夫人笑着看向西门夫人，“这是表妹的手艺，她泡得一手好茶，未出嫁前还有‘烹茶西子’的美称呢！”

西门夫人不好意思地一笑：“姐姐取笑了。”

“妹妹才貌双全，人又温柔娴静，是人人都夸的……要是我那不懂事的玉儿能像你一半，我也就不愁了。”邓夫人双眉微蹙，神情有几分失落。

“姐姐别这么说，”西门夫人连忙劝慰地按上她的手，“玉儿是你和姐夫的掌上明珠，聪明伶俐，相貌更不消说，哪里会有不好？不过是这几日任性了一些，很快便会自己想通的……何况，还有姑姑在这里，勿要担心。”

最后一句提醒了邓夫人。她望向惜花：“沈家姐姐知我烦恼，向我举荐姑姑，实在是感激。我家玉儿将近及笄之年，从前一直是好好的，虽说我们夫妇难免娇惯了她一些，可这孩子从来是活泼爱笑、明理大方。可就在七八日前，玉儿忽然食不下咽，家里费尽心思做了多少好的，她全没一点胃口……我们以为是天热暑气重，便请了大夫，可换了几个大夫看诊，都说她身体无恙。可她就是不愿吃饭，常常对着饭菜，一摔筷子就走了……就连她表姨拿手的酸梅荷叶肉饼、香荔雪饮这些她入夏后最爱吃的，如今也一眼都不看。”邓夫人忧心忡忡地摇头。

一旁的西门夫人也叹了口气，神情忧愁。

邓夫人转脸看过去：“妹妹，那些日子我病中煎熬，多亏了你来陪我，如今好了，孩子却又不懂事，真劳你费心了。”

西门夫人握住她的手：“姐姐说这些见外的话做什么，你身体安康最要紧。”

惜花闻言，关切道：“夫人身子可安好么？”

“已大好了。”邓夫人温言答道，“让姑姑见笑，其实是我三个月前怀了孩子却得了病，以致孩子没有保住，此后一直心情郁郁，便请表妹来府上陪我散心谈天。没想到我才好了，玉儿又出了这样的事……还请姑姑施以援手，我们感激不尽。”她期盼地看着惜花。

“夫人言重了，且莫着急，以免有伤身子，”惜花柔声道，“听说小姐除了食欲不佳，脾性也有变化？”

“正是。”邓夫人眉间又添了一份忧愁，“从前她举止大方，是个明理的孩子，如今脾气却变得暴躁起来，还……还时常举止无礼、出言刻薄，真像是变了一个人。”

说着，邓夫人红了眼圈，眼中水光泛起，“也不曾有谁得罪了她，她便这样无礼，就连她最敬爱的父亲，也被她出言顶撞了好几回。老爷一向是最疼她的，对她有求必应，无端端听了这些话，也被气得拂袖而去……我们也不例外，现如今满府里有谁没受过她的冷言冷语、没被她甩过脸色？唉……”

惜花沉吟着道：“的确很不寻常。”

“大夫也请了，吃喝上也下功夫了，我们也曾轮番问她，可是出了什么事？若是受了委屈，一定为她做主。可这孩子次次否认。我和老爷仔细想过，府里十年来并没什么变化，她小时候如何，此时也是如何，何以玉儿这样陡然大变呢？”邓夫人用手撑住了额头，“我们实在伤透了脑筋，却没有半点法子……难道是上天责罚，用掉了的孩子折磨我不算，还要用我的另一个孩子玉儿来折磨我么？”

西门夫人连忙扶住她：“姐姐快别这么说，姐姐温柔心慈，如何会有上天责罚？玉儿也是个好孩子，眼下只是一时糊涂，等过些……”

突然一个清亮却冷冰冰的声音打断了她：“你怎么知道我是一时糊涂？”

众人吃惊地转头望去。邓夫人脱口道：“……玉儿？”

惜花望过去，只见从湖上曲桥走过来一个少女，她年约十四五岁，一身浅黄衣裙，生得明艳照人，脸色却是冷若冰霜。这正是大学士的千金，邓玉冰。

两位夫人登时有些尴尬。西门夫人连忙道：“玉儿，表姨不是那个意思……”

邓夫人则敛起了秀眉：“玉儿，不可无礼。”

“不过是顺嘴问一句，就成了无礼吗？”邓玉冰微微仰起下巴，“那么无礼的事，恐怕也太多了，娘亲顾不来的。”

邓夫人知她此刻难改，也只得不去与她计较，转而道：“府里来了客，这位惜花姑姑是为娘特地请来为你解忧的，玉儿快来见过。”

惜花在水榭向邓玉冰含笑行了一礼：“邓小姐。”

邓玉冰扫了她一眼，倒是开口了，话却是对着邓夫人说的：“表姨说我糊涂，我看，糊涂的倒是娘亲。娘亲今后还是不要听信虚言，招些不明不白的人进来。”

说罢，再不理睬她们，也不进水榭，就从桥上转往另一头去了。

作者有话要说：惜花：呜呜，为啥这些小孩子一见我就这么不欢迎？

蠢作者：呜呜，反正不怪我

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