渔利口的上空正团聚着一朵浓密厚重的阴云，人人心事重重，并未有人在意祠堂边不起眼的角落停着一辆马车。

车帘被撩开一道缝，少女一双好看的丹凤眼正注视着他们，尤其是站在人群后方，那个个子不高，皮肤粗糙黑红的村姑，直待她转过一张愁苦的脸，车帘才悠悠放下。

“怎么样二小姐，很像吧？”这少女旁边还坐着一位妇人，竟是昨日在悦来茶馆门口，拐着空菜篮的那位，“我听她说过话，连声音都很像的。”

见二小姐没有马上应答她，她又补道：“她还认得字，我亲眼瞧见的。”

心里忖度着二小姐的心思，若是要让这村姑来冒充大小姐，只要稍稍调教，一般人一定不能马上认出来。

这妇人曾是陈府外院管女眷出门车马的仆妇，受了二小姐陈小粥的恩，脱了奴籍，从此跟随二小姐，现下在陈记米行厨房做管事妈妈，自认为是二小姐的心腹之人，所以多少有些体面。

今岁一打春，小粥小姐就让她在外头暗中寻找与大小姐相像又年龄相仿的姑娘，她找到几个，但那几个不是眼睛像鼻子不像，就是个头身形不像，唯有这一个，除了肤色有云泥之别以外，脸蛋身段儿至少有五六分像了，要是将肤色养回来，再敷上一层彩云阁的蜜粉定能像足十分。

“你去跟他们说陈记米行要招会写字的伙计，每月上工二十六日，三吊钱。”她言语柔婉亲和，好似只是寻常聊天，“王妈妈，您孙子秋天就该进麓山书院了吧，让他好生备考，未来若是挣个好前程，我们脸上也有光。”

王妈妈一听这话，就知小粥小姐是满意的，知她前几日求的事也有了眉目，说话办事更加小心谨慎：“小姐只管放心。”

人总是最怕什么，就来什么，麻绳总赶在细处断。

天上的阴云还未散去，钱管事不知是不是与官差一道的，他们前脚刚走，他后脚就到了。

如同往日一样，他左手举着烟管，有一搭没一搭地抽着，右手翻着账簿，在昨日的记号前略一停顿，似在回溯。

整个过程不疾不徐，村民竟就麻木地围拢在他面前等着，没人敢多一句是非。

沈芜明白，他们的反抗意识早被钱管事的暴力手段消磨光了，就连本能的反抗都变成了畏缩和怯弱，除了顺从，还是顺从，只有顺从。

这是被现实和拳头规训的结果。

她并没有急着出头，她在等一个合适的契机。

然而宋楼兰不是这个村子里的人，显然没有更多的考量，他站了出来款款施礼：“敢问，官府的政令是让村民去救山火以徭役抵赋税，按照大周律法，视当年与当时情况，徭役亦能抵地租，你为何又来收租？”

钱管事晦涩的眼眸忽而转亮，烟在他嘴里似是转了好多道弯，才缓缓散出，将周遭山火带来的烟尘味儿又加重了几分，酸臭难闻。

“今年与去年有何不同？今日与昨日又有何不同？”

他的声音依旧低沉含蓄，似是问了两个哲学问题的顽固老人，沈芜知晓他这是想诡辩。

宋楼兰咬字加重，不忿道：“当然不同，灾情加重，山火骤燃，哪里一样？”甚至想骂他睁着眼睛说瞎话。

“灾情，加重了吗？”钱管事像在反问一个人尽皆知唯有宋楼兰不知的公理，而他并不是在反问宋楼兰，他的脸偏向周遭，眼神扫视一圈，他在反问村民，“救山火是官府的事，我只是个普通收租的管事，与我搭嘎吗？”

村民们当然不敢回答他，甚至连头都不敢抬，他们浑身发颤，脸露悲苦，似是在惧怕。

宋楼兰瞧着这群被欺压的劳苦大众，满身的血液如同煮沸的开水，愤愤不平起来，他一忍再忍实在没忍住，还想分辨，却被赵兴拉住了腰袢。

宋楼兰用眼神询问他怎么了。

赵兴黑脸胀红，眼泪夺眶而出，微低下头，小心翼翼地说道：“别再说了，求你了。”

宋楼兰猛然惊觉，原来他们不是在怕钱管事和他的五个伙计，而是在怕他，怕他说的太多，给他们惹出更多的祸事！

他憋了良久，钱管事及时掐了话头：“你不是渔利口人吧？本村的事与你一个外人不相干，您请吧。”

话一落，他身后的五个伙计便站了出来，一挥手如千钧之锤就要砸下，却控在半空，做出一个煞有介事威胁意味十足的“请”，纷争一触即发。

宋楼兰气笑了，像只迷了路的蚂蚁来回原地打转。

他居然试图和强盗讲道理，实在天真。

更天真的是，他居然还想帮这群愚民争道理！

沈芜冷眼旁观许久，还是决定开口：“不知道何府是否要交赋税？”

她站在人群后方，声音不大，却清晰明朗如玉石掷地，人们纷纷回头看她，给她让出一条路来。

沈芜脸上并无惧色，站得松快挺拔似一根湘竹，她本也无打算隐于人后。

钱管事被她问得一愣，将含在嘴里的半口烟缓缓吞进了肚里，敲了敲烟杆，才睁眼瞧她，蓦然问道：“你是住在村尾的傻姑吧？我记得你去年冬天的地租还欠着，怎么现在欠债的这般豪横了吗？”

他咬重了吐词，不似往常那般不疾不徐不浓不淡，看来不耐烦了。

这老头精得狠，想攻破她心理防线，故意在众人面前揭她的短，让她羞愧退缩，闭口不言，免得继续丢丑，但她不给他转移话题的机会。

沈芜还是一脸镇定，在旁人看来却是因木讷而不知畏惧：“何府若是不交赋税，是否要服徭役？明日也要去邛崃山救火吗？”

众所周知，大地主何东来与荆州府尹有些关系，服徭役这种事，哪儿轮得到他们家，钱管事果然不答，沉下脸来，只冲着众人追问一条：“你们今日是都不准备交租吗？”

在场的村民呼吸顿时重了几分，没人敢吭声，已陆续有人上前，将自己的钱串子掏出来，准备交租了。

渔利口人都知道，那五位伙计的鞭子和拳头不好惹，惹上了就算能赢也是惨赢。他们还知道，钱管事赶在这时候来收地租，不过是怕他们明日死在邛崃山上，人死债消，他不好和大地主何东来交代。

沈芜哀叹，无论她如何将道理说明白，把事实摆在眼前，她都劝阻不了他们。

所谓民智未开，便是这个意思。

她望了一眼宋楼兰，那眼神里都是无奈，宋楼兰也由怒其不争变为纳罕，竟真有人被欺负成这样都不敢吭一声，难怪荆州三年大旱都没有闹出民变。

不等宋楼兰再有何反应，沈芜上前准备交钱，却被一个伙计粗壮的胳膊拦了下来，沙包大的拳头眼看就要落在她腰腹间，沈芜眼疾手快地侧身闪躲，但还是没有那□□头快。所幸宋楼兰出手，一掌劈开了他的手腕，让她逃过一劫。

但一旦出手，就意味着更严酷的争斗。

他们就是用这种手段来规训村民，谁敢挑头，谁就挨打，就算打死了，也是活该，不会有人帮她主持任何公道。

“住手！”王妈妈不知何时已然冲入场中，呵斥道，“陈府来此地招工，闲杂人等还不避让。”

那伙计果然住了手，回看钱管事请示示下。

钱管事搭眼瞧了王妈妈，心下计较她顶多是个管灶房的仆妇，并不理她。

那伙计领会要义，一掌将王妈妈推搡至一旁，王妈妈破口大骂：“瞎了你的狗眼，姑奶奶也是你挨得的？若是坏了我们陈府的大事，让你家何老爷吃不完兜着走！”一手将招工文书展开，一手甩出一个陈记的对牌，“你们仔细瞧好了，这可是小粥小姐的印戳！”

果然被她威吓住，钱管事盯着那印戳瞧了半天，确认是真的，这才将手上的账簿放下，拱手歉然施礼，舔着脸说道：“在镇上贴张告示多好，怎么还劳烦您老亲自来跑？”

变故发生得很快，宋楼兰收了手，将沈芜挡在身后，接着等这妇人的下文。

王妈妈揉着被那伙计撞到的手臂，冷哼：“陈府的事也是你能打听的吗？”转而同村民们说道，“陈记米行要招一个会写字的女伙计，做我家掌柜的近身管事，能者居之，你们有要报名的都到我这儿来。”

等了半天，根本没有村民上前。

而这半天也足够宋楼兰冷静下来，见沈芜无动于衷，想去扯她的袖子，但想着她用袖子擦汗擦眼泪，又住了手。

“你不是缺钱吗？怎么不去？”

沈芜虽然不常与人发生冲突，更遑论打架，但是到底是见过外交场合吵群架，国会议员扇巴掌等诸多大场面的，早已稳住了心神，诚实应道：“去了就没办法给大家上课了。”

王妈妈见冷了场，又将事先与陈小粥商量好的待遇渲染一通，但沈芜还是不为所动。她嫌这赚钱速度太慢了，一个月三吊钱也就是三两，并不能解决渔利口的危机。她想这两日抽空再去鲁镇考察一番，瞧一瞧有何种生意可做。

宋楼兰却生出新的计划，转脸问王妈妈：“你们陈记米行几时上工几时下工，是否包吃，有无车马接送？”

王妈妈不认得他是谁，但见他长得颇有棱角，衣着虽有褶皱灰尘但衣料不错款式中规中矩，一打眼就知他不是村民，兼对他刚才出手护住沈芜有些许感激，于是笑脸答道：“卯时上工，申时下工，包一顿中饭。”她斟酌一番，“夏秋两季车接车送。”

本来她是没有算计到车接车送这一条的，但想来夏秋容易晒黑，为了养这姑娘的皮肤，跟二小姐讲明其中的道理，她是会答应的。

“傻姑，人条件不错，你真不去试试吗？”宋楼兰又撺掇沈芜，一改方才的肃然，散漫起来，“有车送，不耽误你每日下工回来教学生。”

鲁镇到渔利口都是大路，有马车接送，来回只要半个时辰。

沈芜不理他，宋楼兰立即改口道：“沈姑娘。”

语气中多有殷切哀求，但就是嘴硬，似是猫儿翘着尾巴蹭她的小腿肚子讨食，不答应他就决心耍赖了。

王妈妈也有些心急，毕竟招工是假，引沈芜入府是真。

她正想上前，再套套近乎，却被一小童绊住，他扯住她的裙沿，仰着一张小花猫似的脏脸问：“你们招不招不识字的？扫地搬米都行。”他没有羞愧之色，满脸恳切，“我会行礼泡茶，这些我娘都教过我，把我带在身边吧，不给工钱只给口饭吃都行。”