这程颂便是宛娘去岁接济的穷举子，他承宛娘恩情，会试上榜的当天，宛娘夜间就约他到柳亭相见，并非要他报恩，而是要他往后尽量不要主动和她见面，以免影响仕途。

被选入吏部后，他善于察言观色，勤勉职责，很快赢得了上司的青睐，年底考绩通过后就被提到了五品官阶，半年有余就在魏都置办了小宅院，接来乡下的婆媳，一家子定居魏都，日子过得安稳顺遂。

恩公约见他的次数屈指可数，每回都有要紧事吩咐，倒不是要利用他的职权做些利己事，只回回来都会将一些贪官污吏的劣迹事交到他手中，供他做官吏考核，以尽量避免那些品行不端的官吏做表面文章蒙蔽上司。

此番恩公特意命心腹女婢传信于他，定是有事相商，他万不可推脱，早早地就到柳亭候着了。

亭外落着淅淅沥沥的春雨，打在满池塘的莲叶上，凝聚出一粒粒晶莹剔透的水珠，泥土的气息在雨中散开，空气凉爽清新。

巳时二刻，他静候于亭边，亭檐淌着细密雨丝，隔着雨帘子，一道淡青身影朦胧绰约地走来，色调清新淡雅，十分养眼。

撑伞人还未踏上亭子，程颂恭敬地行礼迎接，“许久未见，恩公可还顺遂？”

萧姝搁了油纸伞，寻一个石凳坐定，石桌上早已备好了茶水甜点，程颂有心了。

“一切顺遂。”萧姝示意程颂坐下。

程颂坐在她对面，距离维持得体适当，毫不逾矩，说话带着敬意，“我此番前来已避人耳目，无人知晓你我今日在此相见。”

萧姝知道程颂思虑周全，她出来前也是好一通周旋才摆脱了袁方器的耳目，未免惹人注意，独自徒步前来，所幸雨下得不大，衣裙沾了星点雨珠，无伤大雅。

“今日叫你来此是有一件事托你查明。”萧姝不便长时间逗留，开门见山道。

程颂立即应道，“但凭恩公吩咐。”

亭外雨势渐大，池塘水雾朦胧，亭檐织起的雨帘愈加浓密，但雨打荷叶的声响尤其好听，令人心境平和。

“你可知何少能三字？”萧姝问。

程颂听到这个名字就蹙紧眉头，他在吏部办事，平日不少有人和他攀关系，人脉遍及各部，消息自是灵通的，“他是何氏钱庄的老板，户部有档案备查，只不过记载的都是寻常资料，一时找不到旁的线索。”

萧姝想了想，说，“查他的户籍、名下店铺、交税记录还有在何氏钱庄有过交易的官员，何少能是化名，我要推测他的真实身份。”

“这范围可大了，何氏是魏都最大的钱庄，去储钱的官吏少说也有几千，不好查。”程颂露出为难的表情，但他反应很快，沉默思量须臾，补充道，“不过可以寻规律查，比方说查储款前百位，排查下去很快就能浮出水面。”

萧姝点点头，“记着，切勿打草惊蛇，这回想要除掉他的还有左相，莫要坏了左相计策。”

程颂惊得双眼微圆，说话都开始哆嗦了，“他得罪了左相？”

“非也，此人蚕食魏都已久，左相容不得他。”萧姝倒了一杯茶轻抿，茶有些凉了，不合她口味，“你多协助左相，便于升官。”

程颂讪讪笑道，“我做官自当庇护万民，非为名利。”

人人都说萧姝是因为程颂为她作的玉兰词才出资接济他，其实她真正看中的是程颂的赤子之心，玉兰词并不是传言中的颂咏词，而是通篇陈述抱负的自荐信，程颂不贪慕名利，所以她愿意扶持他上位。

好官坏官在萧姝眼中没有差别，但于百姓而言便是天堂和地狱，她心中的天平总是偏向百姓的。

“做官的谁不想往上爬，与其让奸邪之辈上位，我倒期望是你。”萧姝抚裙起身，顺手带了一块绿豆糕，唇腔的茶苦味还未消散，她要吃点甜的疏解滋味。

程颂跟着站起，恭敬地叉手一拜，“恩公之意我已领悟。”

萧姝托直他的身子，重新拾起油纸伞，程颂见她要走，看了看外头的瓢泼大雨，担忧道，“现在风大雨大，伞遮不住斜雨，恩公不妨等雨小些再走？”

“此处虽偏僻，但遮不住人眼，不便久留。”

如此，程颂就不再劝说了。

萧姝向他扬唇微笑，撑起油纸伞，步入雨中，朦胧水汽衬得她如仙子般空灵飘逸，程颂望着她远去，不免失了神。

豆大的雨珠似珠落玉盘落在水泊中，溅起朵朵水花，道路湿滑，萧姝湿了鞋袜，裙角湿漉漉地滴着水，轻纱材质的草青上襦也被雨水浸透，遮不住里头的纯白抹胸带子。

所幸道上人不多，她又不在乎他人眼色，故而衣衫尽湿，走在道上依旧坦坦荡荡。

途径昌平坊，萧姝忽然想起了刘氏的话，他们母子二人如今就在昌平坊安居，上次一别后已有小半月未见，不知他们安置得如何。

正想着，后背传来一道熟悉的少年音，“宛娘？”

萧姝执伞转身，云鬓微湿，婷婷婀娜的身段俏生生地立在雨幕里，烟雨如梦，化作泼墨山水画卷中的一抹倩影。

少年朝她款款走来，粗布麻衣亦掩盖不住他的风华，那双标致的丹凤眼灼灼地看着她，比之从前，多了些其他的情愫，人也沉稳成熟许多，萧姝心中怪异却无法明确地判断，只看他离自己越来越近，心头倒生出了许多莫名其妙的感觉。

“你衣衫湿了，若不嫌弃，就到寒舍歇歇脚罢。”杜周没问她缘何在此，凤眸直勾勾地凝视着她的眼，不放过她的任何表情，白皙娟秀的面容沉静淡漠，让人读不出心思。

萧姝竟被他瞧得心慌，悄悄掐住掌心，“不了，楼中还有事要处理。”

杜周突兀地向前一步挤到她伞下，萧姝皱起眉头，正要训斥，便听他解释，“路上伞破了，淋了许久的雨，劳烦宛娘送我一程。”

他的衣裳确实湿了大半，萧姝带着怀疑打量他手中的那把伞，俨然不信。

“真破了。”杜周拿出伞，有一面破了个大洞。

方才她看到的是伞正面，背面如何没仔细瞧，看少年面色如常，应当没有说谎。

萧姝叹口气，“走吧。”

杜周取走伞撑在两人头顶，他正在长个子的年纪，身高蹿得快，只过小半月就比萧姝高出了一截，身形如竹般挺拔修长，站在她身侧并不弱势。

跟着杜周走了一段路，萧姝出声打破沉默，“外头下着大雨，你出来做什么？”

杜周回，“近日气候变化大，娘病了，出来给她买药。”

萧姝往他身上打量一圈，连点药渣子都没见到，“你别和我说药铺子都关了。”

“宛娘真聪明。”杜周立即堵她一道。

萧姝噎住，总觉着他在拿话刺她，目光投过去时，少年恰好侧过脸来，唇角微扬，眉眼弯弯的，一副温润无害的模样，瞧不出半点戏弄的意味。

“雨下得太大，附近药铺都关了，伞也破了，我不便走远。”杜周解释。

萧姝仍有怀疑，“你就让你娘病着？”

杜周早就料到她会问这个，方才故意留给她错漏，勾她同自己搭话，“家里还有备着的，这雨下不了多久，晚些时候我再出来买。”

萧姝，“......”

她问什么，这人总有一套说辞等着她，那她还问什么？

“宛娘还有什么要问的吗？我都能如实回答的。”杜周偏头看她，眉目温柔舒朗，瞧不出分毫算计。

搞得她像是在审犯人似的，关键人家不仅没生气，还特别配合她，极有耐心。

萧姝没由来地堵了一腔闷气，没应他，视线放在脚底，眼色都吝啬于给他。

到了母子俩安居的小院子，刘梅正坐在廊下挑豆子，抬头看到两人别别扭扭地走进院门，神情懵然。

“你娘不是病了吗？”萧姝站到廊下，看到刘氏好端端地坐着，不由得质问。

杜周神色坦然，对刘氏道，“娘，你病了就好生休息，豆子我替你挑。”

刘梅懵懵然地仰起脖子望着两人，不明所以。

杜周蹲下身来，举手覆住刘梅额头，“烧是退了些，再吃几服药就能好了。”

刘梅可算瞧出名堂了，杜周背对着萧姝，冲她使的眼色分明就是让她配合演戏。

明甫从前没这么多心眼，难不成是最近书读多了，心眼子也多了？

刘梅暗自腹诽，却还是心照不宣地配合他，“娘身子骨还硬朗，小病而已，躺一日就行，不要操心。”

杜周起身看向萧姝，“我说过我都能如实回答的。”

萧姝面色郝然，却是嘴硬道，“我又没指摘你。”

“嗯，我明白的。”杜周温声回应。

刘梅放好竹筛，站起来拍拍衣物上的灰尘碎屑，对萧姝道，“娘子衣衫湿了，先进屋换身干净的，待衣衫烤干了再换回不迟。”

湿裙子穿着确实不舒坦，萧姝顺着话答应，“也好。”

刘梅颔首，领着萧姝进里屋更衣。

刘梅的衣裳都是用麻布织成的，穿着硌皮肤，萧姝穿惯了绫罗绸缎，一时还不习惯，不过总比穿湿衣服好些。

换完衣服出来，刘梅在堂屋烧了一盆木炭，引她进去坐着，“这雨估摸着要下一两个时辰，娘子可以歇息一阵子再走。衣裙都已洗好了，正用炭火烤着，干得快。”

说着，刘梅捧来一碗煮好的姜汤递给萧姝。

萧姝双手捧着木碗，四处望了一圈，屋内家具陈设虽简陋，却布置得整齐敞亮，边边角角都打扫得纤尘不染，看得出刘氏是个勤劳人。

“你们日后打算靠什么生活？”萧姝记得送他们母子走时只封了些碎银子，算算日子，到这时候应当都用光了的。

刘梅坐在她对面的交椅上，拿起铁钳摆弄木炭，“我在昌平坊开了间煎饼铺子，白日里卖煎饼，晚上做些针线活，母子俩开销不大，倒还过得顺心如意。”

生活安排得井井有条，平平淡淡却不失温情。

萧姝宽慰点头，“那杜周如何安排呢？”

提及杜周，刘梅面上浮出骄傲的笑意，“他无须老妇操心，近年都打算读书，争取考个功名。”

两女人说曹操曹操就到，杜周穿着一身粗布白衣踏进堂屋，见两人围炉说话，很是自然地搬来一条交椅放在两人中间，然后坐下。

刘梅嗔怪道，“外衫不穿就出来，不怕人笑话。”

杜周将敞开的交领合紧，不以为意道，“这料子不透，况且有人说男子不用守贞洁，不怕人看。”

萧姝果断低头默默饮姜汤，装作没听见，她没想到这破落户还是个爱记仇的，那晚就调侃他一句，到现在还给她记得清清楚楚的。

刘梅不知两人私底下都说些什么话，只当杜周是从旁人嘴里听到的荤话，没往萧姝身上想。

“胡说！谁给你吹得这些混账话，娘打烂她的嘴，叫她教坏我儿子！”刘梅怒斥。

萧姝一口姜汤呛住了，猛地咳嗽两声，抬头就撞见杜周单手撑着下颚，黑白分明的眼眸正瞧着她，眼神戏谑。

“咳咳，方才说杜周是要准备科考是吗？”萧姝耳根发烫，慌忙转移话题。

刘梅变脸很快，对萧姝笑得慈祥，“今年先过个院试，来年再考举人，天赋再好些，三年内当个状元...”

“娘！切莫说大话！”杜周打断她，一切还未瓜熟蒂落，他可不想宛娘瞧他的笑话。

刘梅悻悻闭嘴。

萧姝却是神色认真，杜家母子俩都是敦厚人，既然杜周有上进心，相识一场，她倒是可以帮扶一二，不过能否功成名就还得看杜周个人造化，“你若真想读书，我可以送你去学堂，还可以给你介绍老师。”

刘梅有些犹豫，“这...我们已经承您许多恩情了。”

萧姝轻笑道，“杜周真有当状元的能耐，我来日岂不是多了个靠山？”

杜周眼眸发亮，不等刘梅说话，他霍地抓住萧姝手腕，毅然答应，“我要去学堂。”

萧姝手臂一震，笑容僵化在嘴角，扭动手腕，好不容易才扯出来，“去便去吧，勿要拉拉扯扯。”

杜周似是后知后觉地缩回了手，唇角扬起，白皙的颊边缀着两粒小巧可爱的酒窝。