姬蓉拎着衣袍一路小跑，穿过蜿蜒回廊，越过庭院的青石板小路，一直跑到公主府正大门才停下。

帝王下令，长公主禁足期间不得跨出大门一步，她为了迎接赵非，跑到了她能跑到的极致。

门外，一辆马车静静地等候着，车前，寒花子朝姬蓉俯身弯腰，礼数体面。

“拜见公主殿下。”

姬蓉拱手回礼，“姑娘有礼了。”

目光流转，移到寒花子身后，那车帘垂下的马车。马车的样式变了，不再是暴露珩域王室身份的狼花金顶乌帘。反之，车帘取用褐色锦布，绣云朵亮纹，清新素淡。

马车变了，着装，是否也跟着变了呢？

方才长安来报，说这马车上的人，自称“北柴”。

改名换姓，一定换了衣着吧？

纤长的手指抓了一下衣角，擦去浅汗，酥麻的感觉并未从指尖消失，反而顺着血脉，蔓延到了掌心。

她扶着门框，隔着快到膝盖的高高的门槛，痴痴望着那一方云纹车帘，心悬到了嗓子眼。

少倾，她清了清嗓，高声唤道：“姬蓉斗胆，请先生下车一晤。”

马车里的人动了一动，车顶悬挂的流苏微微晃动。随后，披垂的车帘探出一截碧玉折扇，扇骨瓷白，反射着盈盈的白光，翡翠一般剔透。

车帘从一个缝隙慢慢拉开，一女子一手用折扇支着车帘，一手拎着裙身，缓缓探出马车。随后，在寒花子的搀扶下，两步跨了下来。

那女子黛眉星目，一对远山眉透着与世隔绝的清高和睿智，眼神幽深，仿佛看什么都淡淡的，但又深不见底。秀挺的鼻梁如环绕镜湖的玉峰，唇瓣浅浅勾起，颜色淡红，自带一股慵懒。

这样的沉静，乍一眼没有攻击性，却又仿佛一潭藏在森林深处的潭水，深不可测。

这般模样，全天下只有一个人——赵非。

并且，还是女装的赵非。

如瀑的青丝在脑后盘了一个少女发髻，余下的尽数披垂，长度及腰。竹青色曲裾袍勾勒出窈窕身姿，雨丝锦的布料衬出一股清淡，外披一件水绿色披风，恍若立身在烟云朦胧的江南之乡。

姬蓉看痴了，直到赵非走到她跟前，朝她行了一个礼，她才恍然回神。

“北柴，参见公主殿下。”赵非还是从前那样，目光淡淡，“殿下，别来无恙。”

从答应姬蓉，成为她的门客那一日起，她就不再是赵非，而是北柴。

姬蓉错愕，急忙回礼，“先生，请入府。”

一方门槛，内外两侧，两个身着长裙的女子互相行礼，她们相知相惜，自此，八川历史改变了前行的齿轮。

她们相辅相成的几十年里，姬蓉曾问，“北柴”这个名号，究竟有何典故。

彼时，赵非的眼眸星光烨烨，道：

“江北一根柴，可燃万里军。”

-------------------------------------

华泱城，皇后宫中。

婢女鬼鬼祟祟从信鸽的爪子取下密信，飞速阅读后，在烛火上烧毁，随后小跑进入主殿，禀报道：

“娘娘，长公主府有动静。”

满头珠翠的嫣姬停下手中的刺绣，抬头，眼神如刀。

“有何动静？”

“长公主招了一个门客，今儿早上已经迎进府了。”

门客？

要知道，姬蓉一向自命不凡，眼高于顶，认为自身乃是天神转世，从来都是独来独往，从不求助于人。这也是在山阴峡，她买通副将，让姬蓉险些丧生峡谷的主要原因。

如今，姬蓉转性，请了门客进府，想必这一次禁足并未让她偃旗息鼓，反而越挫越勇，要做另一番事业。

“她当真贼心不死。”

婢女垂首立在一旁，“长公主如今尚在禁足，要想出府，还得皇上那头松口。想必，翻不出什么风浪来。”

“翻不出风浪？”

鄢姬虚了下眼睛，“若不是我跟魏公公合谋，在山阴峡排兵布阵，此刻的姬蓉，就不是困在长公主府寸步难行，而是大胜凯旋，受天下万民拥戴！”

婢女见她动怒，连忙跪下：“奴婢思虑不周，请娘娘恕罪！”

鄢姬的手附在丝滑的绣布上，指尖用力，尖锐的指甲几乎划破绣布。

“姬蓉，你杀我孩儿，这个仇，我们该算算了。”

皇后膝下一女一子，女儿是被姬蓉一刀刺死在丛林中的二公主，姬苒。儿子则是当朝唯一的公子，姬盛。前几日，永巷的废妃复宠，横空带出一个十岁的公子，让她儿子的太子之位受到动摇。如今，她腹背受敌，想要清除障碍，得先扫势单力薄的。譬如，姬蓉。

何况，姬蓉只是一个女人，本不该握权，凭什么屡次受到皇帝青眼？

“去打听打听，那个门客是哪国人士，姓甚名谁，师从哪位高人，从前在谁人府中做事。”

这话吩咐下来，婢女为难：“回禀娘娘，那门客自称‘北柴先生’，是名女子。从前从未听闻，所以，查不到底细。”

“女子？”鄢姬一愣，随即发出讥笑，“呵呵呵......看来姬蓉已经山穷水尽，请不起男子，只能拉一个女人来占门客席位了。”

她思忖片刻，想起被运回来的，姬苒的尸身，眼中划过杀气：

“你去，给姬蓉的贴身婢女添一把火，给她一把淬毒的匕首，让她这次，无论如何也要成功。”

“是！”

-------------------------------------

长公主府，后院小憩水榭。

秋日里的虫鸣稀疏了许多，偶然传来一两声昆虫叫，夹杂着蛙鸣，和三两声锦鲤跃出湖面的响动。

水榭之上，一方木桌，两张坐席，桌上两盘小吃，一盏热茶，简单随性。

姬蓉与北柴盘坐在木桌对面，别无他人。

一阵和风拂过，飘来几分菊花香味，姬蓉替北柴添满茶水，道：

“本来会客，应当在正殿的会客大厅。但那大厅是长公主府邸的装潢，满屋子金银，一腔的铜臭味，待不舒服。接待先生，还是当在这山水明净的世外之地。”

北柴一手扶着广袖，一手端起茶杯，笑道：“两日不见，公主的话说得越□□亮了。”

姬蓉赧然，解释道：“头一回见先生女装，有些拘谨，也算正常。”

北柴抬眸，目光落上她紧张地抓着衣袍的手，揶揄道：“一年之期不长，若公主日日如此，岂不把时间都浪费在官场话上了？”

姬蓉抿了下唇，谨慎地问：“我表现得太紧张了？”

北柴宽慰道：“公主，我是你的门客，不是你的老师。”

姬蓉在她面前，完全可以像之前那样随性。要知道，初初见面时，姬蓉借她的马车逃避追兵，可是上演了一场纯声版活春宫。怎的她换回女装，这人便束手束脚了？

然则，她哪里知道，姬蓉一看她的女装，便会想起那个旖旎娇软的梦。梦里鱼水之欢，跟如今对坐详谈的情景天壤之别，她哪能不紧张？

无法，北柴只得转移注意力。她起身，走到水榭外侧的栏杆，上半身倚上横栏，探身往下眺望，问：

“这池里的鱼，养了多久了？”

姬蓉不知她意欲何为，只能如实回答：“很久了，前两天长安还叫人捞了几条上来，是老死的。”

她跟着站过去，侧头，打量了一下北柴沉静的侧颜，问：“怎么了？”

北柴看着这一池水，仿佛居高临下，看着山高水远的天下，她沉思了片刻，道：

“是很久了。锦鲤已经分成三群，有自己的部落了。”

“部落？”

姬蓉狐疑地看去，果然，偌大的池塘里，鱼群并没有融会贯通，而是自发分成了三个小团体，一群在北侧，游动速度缓慢，鱼身庞大，数量不多但占据面积很宽。

二群在西侧，鱼鳞颜色鲜亮，鱼尾形状漂亮，游动速度敏捷，能够一眼勾去人们的注意，引其投下鱼粮。

三群，则不算群了，只是两条体型偏小的，被孤立的小鱼。它们占据着南侧小小的一块地方，时而露出水面，时而沉下水底，颇有几分神秘，不知在做什么。

噔！

心口仿佛被鼓槌敲了一下，再抬眼时，眸中多了几分光亮：“你是说，容国如今的局面，就像这方池塘？”

北柴颔首，睿智的眼眸流露几分赞赏，“不错。”

纤长的手指一抬，指向北侧的一群，“这群鱼，身份尊贵，占据得天独厚的资源，地位稳固，几乎不能撼动。便如同容国皇帝，他坐拥江山大权，左国师，右将军，容国几乎所有的高官贵族都效忠于他，无人能动摇他的地位。”

随后，手指滑向二群，“这一群，外表光鲜亮丽，数量也占据优势。虽然本身实力跟当今皇帝无法抗衡，但它们不会永远臣服。它们会凭借一切可以利用的机会，抢夺至尊王者的青睐，适当时，它们会用一些手段，彻底斩杀上一个群体。”

姬蓉随着她的话看去，点头，“这一群，便是皇后一脉。她膝下只有两个孩子，姬苒已经死在我刀下，剩下的指望，都在太子身上。虽然太子只有十八，但却是王室唯一的男丁，继承江山厚望。平日里，皇后看起来贤良淑德，善待王室子女。但私底下，她杀了刘贵妃的二公子，以及何彩女三公子，前朝，她又拉拢太监首领魏世安，给她的儿子铺路。”

聪明人之间的交流从不是一人讲解，一人受教。而是双方你来我往，各自抱持想法。

北柴对她的反应颇为满意，最后，指向那两条神秘的锦鲤，道：

“而这，就是我们。”

“我们？”

“不错。”北柴眼神如光，“天下，跟水池一样。决定胜负的，从不是浅陋的水面。水下暗潮汹涌，往往才是扭转局势的关键。是逆流而行，还是推波助澜，公主，想好了么？”

姬蓉将这话反反复复地琢磨，最终，心口豁然一松，“有先生在，何愁逆行？”

秋光正盛，照亮湖面漂漾的一双倩影。

-------------------------------------

姬蓉想要成就大业，当务之急，便是解脱禁足。

“助公主解脱禁足之人，自会出现。”

北柴如是说。

晚膳之后，北柴跟着婢女回到了公主府特意收拾出来的门客的厢房，姬蓉也回寝殿安寝。待奴仆退去后，二人的窗户不约而同地打开，在月黑风高之时，避过守夜的奴仆，悄然会晤。

后院那处歪脖子树下，墙内，是跃上屋顶，并噤声往外探望的姬蓉和北柴。墙外，是公主府外，一个身披黑色斗篷的黑衣人，以及，姬蓉的贴身婢女，长安。

“这人是谁？”姬蓉小声问。

北柴卧在铺展整体的瓦片上，低声回答：“助公主脱离禁足的人。”

“可这人看上去不像好人。这么晚了，长安为什么要跟她见面？”

“或许，公主怀疑过，长安对你的衷心么？”

姬蓉几乎没有思考：“没有。长安是长乐的亲姐姐，长乐救过我的命。”

话音刚落，墙外那黑衣人便从袖子里掏出一把匕首，递给长安：

“这把匕首淬过鸩毒，这次，你一定不能失手。务必，让姬蓉命丧黄泉。”

姬蓉：“......”