幽黑的云笼罩着微淡的月，沉重的气流黑压压地凝滞在半空，裹挟着密不透风的云层，将辉煌的皇宫罩上黑暗。

寒风之下，没有半分光线。

帝王寝宫，灯火通明。

宽阔的殿内静静燃烧着一百二十支蜡烛，宫人在姬盛的吩咐下纷纷退去，只留了今日新封的美人，北柴。

花白的头发束在金冠里，宛如树根的皱纹将面容割裂，姬盛明目张胆地打量着跪坐在桌案对面的女子，目光落在绝色的脸蛋上，满眼淫邪。

“北柴……”他琢磨着这个名字，“美人为何叫这个名字？听起来像个男人。”

北柴颔首，没有抬头，“家父靠砍柴为生，故取此名。”

她不会告诉姬盛，“北柴”的真正含义，是“江北一根柴，可燃万里军”。更不会告诉这个疑心重重的皇帝，她与姬蓉那满腔的抱负。

回答庸人的答案，自然庸俗。

“一个柴夫，何以生得出如此姿色出众的女儿？美人，你可别骗朕。”

骗，是他跟嫔妃之间经常玩弄的小情趣。

北柴看起来不过二十岁，皮肤必定滑嫩似牛乳，比年老朱黄的皇后好上千百倍。尤其，她身上那优雅的书香之气，更让人想一层一层，扒开她的衣衫。

“小女不敢欺骗圣上。”

她说话不紧不慢，不高不低，似一块打磨光滑的冰。倘若姬盛见过她在姬蓉面前说话的模样，便知道，北柴也可以谈笑风生，也可以眉宇柔和，但他没见过，只以为北柴生性如此，平淡，冷漠，毫无波澜。

“你且上前来，替朕斟酒。”姬盛将空荡荡的酒樽往前一放，眼睛直勾勾盯着北柴交叉的领口。

北柴起身，缓缓过去。

姬盛将她上上下下仔细打量，又道：“从前，你只是蓉儿身边的小小门客，受委屈了。今后，你是朕的妃子，想要什么，尽管告诉朕，朕必允你。”

北柴缓缓跪坐在他身旁，隔着半个人的身位，两手捧壶，将酒樽填满。

“公主对小女恩重如山，小女不觉得委屈。”

姬盛听出她的言外之意，转而说：“也是，你跟蓉儿年纪相仿，又都是女儿家，定是有许多话说。你且放心，朕的膝下虽然皇子不多，但有九位公主，三公主四公主也都是二八年华，你若闷了，可叫她们来陪你。”

北柴勾了一个疏远的笑，不露山水，“如此，多谢皇上。”

她借此倒了另一杯酒，两手掂起，“小女，敬皇上一杯。”

姬盛一听这话，立即龙颜大悦，大笑三声：“好好好！美人请！”

色眯眯的眼珠子黏在北柴身上未移开过，“早前，美人跟着蓉儿入席，我就觉得美人看起来眼熟，似乎是在哪里见过。现在想来，兴许是前世有缘，如今，美人你……你……”

说着，语速降了下来，一句完整流畅的话似乎被扔进了搅拌池，变得断裂，支离破碎，最后，连一个字也说不出了——

北柴喝酒时，两手抬起，广大的袖口顺着手腕滑落几分，露出本该藕粉的小臂。

没错，本该。

十九岁的女子，肌肤娇嫩，顺滑似乳，应该如羊脂玉一般白皙滑嫩，怎的，会出现一块一块，狰狞的红疹？

“你，你的手怎么回事？”他质问，上半身往后撤了半个身位。

“噢？”北柴故意愣了一下，放下酒樽，“皇上是问小女的手吗？”

她装作听不懂，将两手摊开，“与常人无异呀。”

姬盛厉声说：“朕是问你的手臂。”

“手臂？”北柴茫然地卷起袖子，露出比姬盛匆匆一瞥还要显眼的，猩红的红疹，密密麻麻，似乎蔓延到了袖子遮住的大臂，甚至，可能是全身。

“你的手怎么回事？你难道身染恶疾！”

皇帝，天下最怕死之人，怎能容忍身旁的女子身染恶疾？

北柴抬眸，这是她自入殿以来，第一次跟姬盛对视。眼神充满无辜，只是看到深处，姬盛看不见的地方，睿智的计谋掀起隐隐滚动的波涛。

“回皇上，小女自出生之日起，小臂便有红疹。家里人说，小时候只是针尖大小，随着小女长大，这些红疹便越长越大，有时觉着瘙痒，出些水泡。但郎中说，诊不出来是什么病，无药可用，小女便没当回事。”

姬盛几乎疯了：“这么多红疹，你没当回事？！你身上其他地方有吗？”

“回皇上，有。皇上想看吗？小女这就——”

“——不不不，朕不想看。”

国法有立，凡身染恶疾者，不得伺候帝王，凡身染时疫者，不得入宫。

如若北柴确有顽疾，是不能被封为美人的。

但，如此貌美之人，如此婀娜之姿，若不能纳入后宫，实则君王遗憾。于是，姬盛很快叫来御医，若此病能治，他必要留北柴在宫中医治，然后再临幸于她。

然则，御医将那红疹看了又看，将北柴的脉象诊了又诊，仍旧只有一句：“微臣无能，诊不出美人病症，无从下药。”

伺候姬盛几十年的老太监看出他贼心不死，建议到：“皇上，既然北柴姑娘能长大成人，而且进公主府这么久，也没听说传染了谁。可见，此病不大会传染旁人。皇上若是喜欢，何不先且临幸于她，尝一尝味道，风流之后，再且定夺？”

太监这番话，是北柴最怕听到的。

她服用红疹病丹，有足够的信心让姬盛产生恐惧。但，如若姬盛色胆包天，非要让她侍寝，那她，是走不出这深宫的。

呲啪！

蜡烛烧到杂质，发出突兀的燃烧声，火焰随之一跳，等下人影闪烁，好似宝剑劈开铜镜，光影斑驳。在破碎不堪的视野里，唯剩恐惧。

宫门之外，一切沉浸在荒野般的肃杀中。

噔——噔——噔——

子时的梆子从黑雾慢慢的夜里传来，循声望去，只在笼罩的黑夜里看到一颗微弱的灯火，摇摇晃晃，从夜的尽头走来。

红底金钉的宫门看不出本来的颜色，仿佛什么都盖着一层灰。宫门顶部悬挂的两串油灯方才添过油，奈何夜深雾重，光线还是暗暗的，只能勉强看到物体的轮廓。

门外，长公主府的马车静静等着，金顶垂下的四角流苏结冰一般一动不动，鸦青的车帘维持着掀开的状态，车内无人。车外立着三位女子，一个主人，两个丫鬟。

小丫鬟长喜急得跺脚，兜着袖子走来走去：“都子时了，怎么还没出来呀！”

长安帮姬蓉加了一件虎皮披风，较长喜稍镇定一点，轻声劝道：“公主，要不我们回去吧，进了后宫的姑娘，就算不得恩宠，也会置身永巷。您在这里等着，何苦呢？”

自古君王多风流，岂容宫外荔枝香。

踏进后宫的女人，便都是皇帝的女人，即便犯错失宠，老死宫中，皇帝也不可能放其出宫，即便是尸身。

这道理，天下皆知，唯一人糊涂。

姬蓉如木桩一般立在那里，朝着宫门的方向，草草包扎的伤口让她的身子虚弱得宛如薄纸，俏丽的脸上没有半点血色，灯笼的光照在身上，也似盖了一层黄土，让她半个身子都陷进地里。

“她不是别人，她是北柴。”

眼珠死死盯着宫门的金钉，想盯出一个洞，让她钻进去，将北柴救出来。

长安看她这样，心如刀绞，“奴婢知道公主舍不得北柴先生，但，帝王之命，谁敢不从呢？先生她权谋过人，但，毕竟只是一介凡人，也有有心无力的时候。”

是了，在天子脚下，一位备受皇帝青睐新封的妃嫔，若是没有通天的本领，如何走得出皇宫？

皇宫，皇权，可恶的帝制。

姬蓉眼中划过恨意：“长安，府上的护院有多少人？”

长安吓了一跳，不答反问：“公主想做什么？您可别冲动啊！”

“我去救北柴！”

“不成！长乐走前叮嘱我要照顾好你，奴婢不能放任您做傻事！”

“比起现在什么都做不了，我宁愿杀进去！”

话音刚落，身后传来急促的马蹄声——是北柴的亲信，寒花子。

寒花子飞身下马，挡在姬蓉身前，厉声道：“你现在进去，不仅害死自己，还会害死北柴！”

寒花子是北柴众多亲信里最有话语权的，自北柴还是珩域王室的九公子时便跟着了，行事风格一脉相承，睿智、周全、稳重、有远见。

她本听从北柴的命令去华泱城外办事，才刚得手，泣血鸟便传来封妃变故，她担心出事，便一路策马赶回。

“皇宫内外戒备森严，带刀侍卫数以千计。我知道公主骁勇，能以一敌十，但你能以一敌百，敌千么？莫说后宫，你刚踏进皇宫大门口就会被杀，而先生她在深宫，同样会因为涉嫌谋反被立刻诛杀。再然后，长公主府，你母家张家，还有先生一脉，你们的直系，旁支，甚至是家丁，都会无一幸免。公主，你这是在救她，还是害她？”

寒花子的话宛如一根针，深深扎进姬蓉胸口，鲜血淋漓。

她堪堪瘫坐下去，双目失焦，“我堂堂一个长公主，竟然，也是如此无用么……”

寒花子于心不忍，强行压下眼泪，放柔了声音，劝道：“公主，您是做大事的人，成大事者，凡事以忍为先。小不忍则乱大谋，这个道理，您比寒花子明白。”

长安也跪下来，劝道：“是啊公主，先生她跟您交代那么多，就是希望您不要意气用事。先生吉人自有天相，就算有什么万一，也是希望您将来大业有成之后，亲自去接她出宫，您说是吗？”

说话间，寒花子看到从姬蓉领口掉出来的，那一小截短笛，目光一痛，道：“退一步讲，若有什么万一，您也要保留实力，才能替她报仇。”

按北柴的心性，断然不会委身于一个老皇帝。若姬盛来硬的，北柴必会自尽。

“公主，子时三刻了，我们回府吧？”

“回府再做打算。”

“就是公主，您这伤又裂开了，要赶紧回去包扎的！”

姬蓉怔怔看着地面濡湿的石砖，喉咙呕出了一口淤血，被她生生咽了回去，喉中腥甜。她如行尸走肉般被三人搀扶起来，双目无神，眼珠被冷风吹得刺痛，仿佛无数根针在扎一般，但一滴眼泪也哭不出来。

嚓……嚓……

蹒跚的脚步在寂静的黑夜踏出裂帛般的声音，模糊的人影在地上拉得冗长，宛如吊死鬼的舌头。

嗡——

蓦然，身后的宫门传来沉重的持续的响动，古老的声音穿破肃杀的长夜。行走的四人皆是一顿，不敢相信自己的耳朵，生怕是冻出来的错觉。

姬蓉猛然回头，那一刻，黑云散去，月光在须臾间洒向地面。厚重的宫门缓慢打开，先是一条缝，然后是半个手掌的宽度，再到一尺，一仞，随着左右士兵的推拉一点一点拉开。

一抹颀长的身影立在那里，衣袂翩翩，满身月霜。

清澈的眉眼在月下宛如画卷，唇畔生花，望向姬蓉的眼神比这月光还要皎洁：

“公主殿下，久等了。”

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