“姐姐救我！有人......有人要杀我！”

九岁的姬永抓着姬蓉的袖子，脸色吓得惨白。

黑夜中的皇宫充斥着野兽吃人的恐怖，比这更吓人的，是姬永被追杀一路，巡逻的侍卫竟没有半个出手相救。

姬蓉跟北柴交换了一下眼神，大概猜出原委。北柴蹲下询问：“二公子莫急，可否告诉我们，究竟发生了何事？”

姬永说话颤抖着：“我，我，小厨房做了我最爱吃的宵夜，因为蓉姐姐告诉我，要懂得报恩，所以我把第一口给了刘嬷嬷。然后刘嬷嬷就被毒死了！”

投毒。

北柴心下了然，立即决策：“要赶紧告诉皇上，保留人证物证。否则，一旦被这个幕后黑手销毁，就死无对证了。”

她说着，姬蓉却没有回答她，反而沉下眉头，眼睛宛如锋利的刀子一般看向黝黑的宫墙。

嗖！

只听一声箭弩声响，白光闪过，一截短箭从对面墙头飞来，直冲姬永。

“小心！”

好在姬蓉防备在先，眼明手快将一大一小扑到一旁，堪堪闪躲。

北柴心口一沉——下毒之人没走，反而叫来了帮手。

她急忙将姬永护住，姬蓉足下一点，飞身越过宫墙，追向那胆大包天的狂徒。

这厢，第二个黑衣人从巷口闪进，手中没有兵器，只有一根淬毒的银针。显然，他们要继续没有完成的毒杀，将姬永灌以中毒的死因。

见到来人，姬永瑟缩成了兔子，躲在北柴身后。

北柴将手横在一旁，“敢问阁下，为何要将二公子置于死地？”

黑衣人不耐烦：“皇家清理门户，没有你的事。识相的赶紧走，不然叫你死无葬身之地。”

北柴的手没有放下，话中多了一分挑衅：“倘若我不呢？”

黑衣人抬头看了眼月色，已经快到巡逻队换班的时辰了，一旦换人，皇后那厢疏通不了关系，他们完成不了任务不说，还会被当场击毙。

“滚开！”

于是再不多话。黑影如鬼魅般蹿上前，握住北柴的手腕就要将人甩到一旁。

然则，掌心刚刚在北柴的护腕上收拢，正准备用力，便觉得掌心传来刺痛，紧接着，整个手掌失去知觉，仿佛成千上万的蚂蚁爬满手臂，慢慢的，呼吸也困难起来，再朝这弱不禁风的女人看去，只见对方眉目柔和，笑容盈盈。

“阁下刚刚说什么？我没听见。”

语罢，她缓缓抬起右手，忠告道：

“忘了告诉阁下，我这护腕，是碰不得的。”

那是姬永毕生难忘的一夜。他认识了后世传颂的奇女子，姬蓉和北柴。

姬蓉武力超群，能将训练有素的杀手制伏身下。转眼的工夫，姬蓉便拎小鸡一样拎着杀手回来，抓着腰带将他甩到地上。

相较之下，北柴便深不可测。分明看上去春风细雨，连说话都不曾用力半分。但当杀手碰到她的护腕时，便离奇地身中剧毒倒地，不省人事。

是夜，姬蓉跟北柴劳燕分飞。北柴回姬永寝宫，命令全宫上下的宫人作证。姬蓉则带着被制伏的杀手面见皇帝，太监首领魏世安百般阻挠，被姬蓉一个拳头打老实了。

丑时一刻，皇帝在宫人的侍奉下起身，召见二公子姬永。进殿前，北柴蹲在他身前，语重心长地叮嘱：

“要想结束胆战心惊的日子，今晚是唯一的机会。而一个男人最容易被利用的，就是怜悯。你很聪明，知道怎么办。”

姬永胆小怯懦，但他在永巷苟活了九年，并在今年，躲过皇后的种种眼线跟皇帝相认。不可能没有心机。即便他年幼，稍加提点，他也能明白北柴的意思。

于是，北柴身为外人不得参与皇家家务事，守在殿外。姬永被姬蓉带着进去，看到皇帝的那一瞬间，扑通就跪了下去：

“父皇！您救救孩儿父皇！”

九岁的孩童哭得声泪俱下，再加上两个杀手也招供幕后主使是皇后，一场有预谋的刺杀公之于众。

当今皇后歹毒，刺杀皇嗣并非首次。之前姬蓉在府上，也被刺杀过。但当时皇帝并不相信，因为他觉得，一个生育了太子的皇后，去刺杀一个永远不可能继位的公主，是万万不可能的。

但，如果她近日下手的是二公子，是一个可能威胁到她儿子太子之位的皇子，那么，一切便要另当别论。

姬永的眼泪哭得皇帝心肝疼，但皇后又是太子的生母，贸然问罪恐怕也有难度，于是她问姬蓉拿主意：

“蓉儿，此事你怎么看？”

姬蓉先是记着北柴的法子，声情并茂地描述了一番姬永被追杀时的惨状，极大程度地勾起皇帝的怜悯之心。接着，她话里透出狠意：

“古往今来，下毒之事并不罕见。尤其大内戒备森严，不轨之人常常通过下毒铲除眼中之钉。但，公然派遣杀手行刺，倒是闻所未闻。而儿臣出手搭救前，弟弟从寝宫跑出，一路上，竟没有半个巡逻侍卫搭救。殊不知，在这宫宇之中，谁才是主人？”

姬蓉这番话意有所指：

大内戒备森严——因为森严，所以能得手的只有下毒。

公然派遣杀手行刺——但皇后除了下毒，还派了杀手。

没有半个巡逻侍卫搭救——皇后连禁宫的侍卫都买通了。

在这宫宇之中，谁才是主人——皇后如今的权力，已经足够让二公子在自家皇宫里被杀手追杀。如果他日造反，想做天下的主人，你又还手之力么？

让皇帝偏心的法宝是怜悯，而他感受到威胁的，则是权力。

当夜，一纸震动容国江山的诏书昭告天下：

“皇后刘氏，狠辣怨怼，富毒寡善，上不能统治六宫，下不能抚育皇子，着废其皇后之位，收回凤冠凤印，贬为庶人，终身不得入宫。”

至此，容国皇后被废。姬蓉与之长达十数年的争斗得以终结。驱逐当日，姬蓉于皇宫门口看她。几日的工夫，往日雍容华贵的刘嫣滕然老了十岁。脸上的皱纹宛如橘子皮，头发灰白如干草，在侍卫的驱逐下一步一步走出皇宫。

“姬蓉！是你害我！是你——”

她发疯地扑向姬蓉，被侍卫慌忙拦下。

“你以为你赢了吗？妄想！我儿子是太子！只要他来日登基，我就是独一无二的皇太后！你想抢我儿子的地位，你做梦！你就应该跟你那个短命的娘一样，带着张氏所有的孤魂冤鬼去死！我就睁着眼，看着这一天——”

姬蓉走到她跟前，居高临下看着她：“你就看着吧，我有本事废你这个皇后，同样有本事废你儿子这个太子。”

语罢，带着北柴一起离开。

两日后，北柴交付了姬蓉交给她的第一个差事——打听边城里，长乐的下落。

长乐这姑娘，当时千里迢迢飞马到山阴峡搭救姬蓉，最后因为皇后一声毒令，在保护姬蓉时自刎。

姬蓉逃回华泱后，每每想起总觉得亏欠，于是拜托北柴，用她的眼线找找长乐，哪怕带回来一具尸体，也好过死无葬身之地。

北柴带回来了。带回一口棺，被姬蓉安排风光大葬，并给了她一个堂堂正正的牌位——在当时，未出嫁的女性是不配拥有牌位的。

大葬那日，从小一起长大的小宫女们哭得声嘶力竭，长安却倔强得没有掉眼泪。她说：

“妹妹，我会完成你的遗愿，继续保护公主。”

漫天漫天的黄纸飘下，裹着历史车轮前进的黄沙。不远处，姬蓉跟北柴双双坐在马背上，姬蓉心里抽痛：

“里面躺的，其实不是长乐吧？”

虽是问话，但她却十分笃定。

北柴顿了顿，没有否定。她知道瞒不过姬蓉。风声是天下最大的情报网组织，而每一条线索都清晰地告诉她：在长乐自刎当晚，皇后的人恼羞成怒，将她剁成了肉泥，死无全尸。

北柴不忍告诉姬蓉，便让人将那一块血水浸染的黄土挖回，做了眼下这个衣冠冢。

“只在一摊灰里找到这个。”

她从衣襟里掏出一串手链。

那是用红线穿成的红豆手串，颗颗饱满，十分精致。那一刻，姬蓉恍惚看到长乐，乌溜溜的眸子仿佛葡萄，冲她笑得灿烂：

“我有我姐的手串呢，开过光，会保佑我的。”

这手串不仅是一个物件，还是长乐在这世间唯一念想。姬蓉眸子一动，伸手，将那手串戴上手腕。

“谢谢。”

她看向北柴，情感无法用感激片面地概括。北柴同样看着她，眼神清风明月，不掺杂质。

然则，下一刻，清丽的人影被一支穿过林间的利箭击中。箭尖穿破胸膛，骏马惊鸣，人影堪堪摔了下来。

“北柴！”

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