时值深冬，白雪漫漫。

长公主府上下一片祥和，沉浸在即将到来的除夕的欢庆里。姬蓉亲自给府里每个下人都发了两个月的俸禄作为赏银，还让厨房准备了年夜饭，一同款待府中众人。

待到夜黑，庭院打席还未撤去。

姬蓉抱着一坛酒往碗里倒，北柴端正地跪坐在一旁估摸倒洒的酒水有多少。

寒花子拿花生米在桌上摆方阵，长安跟锦绣在一旁玩猜花生米的游戏。

勇士卫杉抱着一块肘子肉大吃特吃，箭士姜兰用拇指测量宴席到对面檐角的距离，美人柳姬盘说着近日从秦楼楚馆打听到的消息。

吃到兴起，寒花子带头玩起了酒令，筷子在酒杯上一敲，高声道：

“秋水汤汤，江鲫亦知避潮。不游上，不游中，游底。于是惊涛骇浪不扰于我，可静享太平也。”

卫杉吃肉的动作一僵：“这也太长了。”

柳姬妩媚一笑：“寒花姑娘才高八斗，奴家可听不懂这之乎者也的。”

而一旁的姜兰却没有说话，反而一动不动地看着北柴——神箭手的眼睛可以洞穿一切。

叮！

玉碗敲响的声音响彻夜色，仿佛檐角的风铃猛然晃了一下。往声源望去，发现原来是北柴慢悠悠捏着一根筷子在碗边敲了一下，睿智的眼眸缓缓抬起，道：

“大树岌岌，我辈岂容苟居。不治叶，不治干，治根。于是枝繁叶茂皆因于我，可后世乘凉也。”

平淡的语气飘荡在庭院的上空，似繁杂的闹市飘入一片晶莹的雪花，带入独一份的清冷。

此言，是北柴为何辅佐姬蓉的原因，也是这一圈人为什么坐在这里的原因。

姬蓉率先明白这话里的意思，豪爽地大笑三声：

“好一个可后世乘凉也！”

举起酒樽，平静的酒液晃出激烈的波澜，“这一杯敬先生，敬你胸怀天下之壮志！”

北柴徐徐端起酒杯，面向姬蓉，“多谢，在下敬公主，希望在公主的引领下，诸公能迎来枝繁叶茂的大树。”

园中有树，其上有蝉，蝉高居悲鸣，饮露，不知螳螂在其后也；螳螂委身曲附，欲取蝉，而不知黄雀在其傍也；黄雀延颈，欲啄螳螂，而不知弹丸在其下也。

这是螳螂捕蝉的原文，百姓朗朗上口，小儿皆知。

如今天下动荡，八川大陆权势割裂，分六个国度，国与国之间，番邦与番邦之间，常常隐藏着一触即发的战争。如蝉、如螳螂、如黄雀，不过是这棵名为“天下”的大树下的纷争势力，或杀死他人，或被他人所杀。

只有这棵树，是永恒不动的。

卫杉、姜兰、柳姬赫然明白北柴的意思，胸口那星星燃烧的微火便点燃了。

“敬公主！敬先生！”

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大婚事件之后，太傅一党安定了许多。一是皇帝对文家有了成见，他不好再借势对姬蓉做什么。二是，他认为，姬蓉一个女儿家在大婚之日生了变故，此后必定老死闺中，无法依附朝中任何一股势力，难成气候，更别提，威胁到太子的地位。

他们如是想着，也如是筹谋着，直到正月初七。

那时，皇帝因为心怀霸业，命令在容国各地大修行宫，并且铸造十丈高的皇帝雕像立于城门之外，以显天威。沉重的建筑压力加上加重的赋税，激起各地民愤。

正月初七，北地的藩王派遣外交大臣西狼忠，亲自押送上贡宝物。

此次上贡的宝物除了金银丝帛，还有有血统纯正的汗血宝马千匹，西狼玉液酒十坛。西狼忠先是力表北部对容国皇帝的臣服和忠诚，随后以西狼玉液酒作为赌注，要与容国王室比舞。

“若在下败了，十坛美酒尽献与陛下。而倘若......在下侥幸取胜，还请陛下考虑，减两成赋税。”

姬盛没有一口答应：“这个交易听起来，朕很吃亏啊。”

西狼忠俯首：“听闻王室人才辈出，剑法超群的更是不在少数，赢在下区区一个蛮人，应该不费吹灰之力吧？”

这话说到了皇帝心坎，随即大手一挥，让太子姬坤出来比剑。

“太子的剑法乃是朕一手教授，卿家，刀剑无眼，你可要留心。”

姬坤与姬蓉同年，虽只是略长两个月份，却早已得到皇帝的重用，封了两块风水宝地让其治理。加上身为皇帝的姬盛本就崇尚剑术，北地只是擅长弯刀砍刀，对剑术的理解远不及中原。

自然，信心澎湃。

然则，刚上场斗了七八个回合，姬坤便节节败退，甚至，被西狼忠一剑指喉，败下阵来。

宴席中央，姬坤双膝弯曲，两手僵在半空，手中的剑插进五步外的地板，上半身僵硬地回撤，下巴抬起，凸起的喉结外一寸便是剑尖。一滴冷汗从脖子滑下，落进衣领——若是西狼忠再用力一点，他便要命丧黄泉。

“怎，怎么可能？”姬坤瞪圆了眼睛，不敢相信自己连十招都没有接住。

身前，长剑直举当空，西狼忠的手臂与地面平行，离咽喉一寸的剑尖并没有收回，反而更近半寸。

“看来，太子殿下的剑术也不过如此。”

说着，眉心一沉，杀气顿现，仿佛寒风带着冰碴袭来，叫嚣着将人撕碎。

“不好！”

“小心！”

在场的习武之人嗅到了这丝杀气，纷纷出声提醒。只有一个人，以疾风一般的速度冲了上去。

噌！

剑尖往咽喉刺去，几乎同时，一旁白光乍现，原本插在地上的太子的佩剑腾空飞来，将这一剑的剑锋击偏。

嗡......

西狼忠收手，沉重的力道让他手中的剑隐隐颤抖着，发出利器在空气中震荡的声音。阴沉的眼神闪过一丝兴趣，朝剑的方向看去。

“看来，这个大殿上，还有高手？”

宝剑飞去的彼端，姬蓉持剑而立，她缓缓抬起手臂，平举着直指西狼忠，徐徐道：

“吾乃容国长公主，阁下想要切磋，何不让我开开眼界？”

“长公主？”西狼忠玩味地勾唇，“就是那个用半年时间踏平西部内乱的姬蓉殿下？”

姬蓉眼神笃定：“承蒙过奖，正是本宫。”

西狼忠捏起一个剑诀，从上往下摩擦着宝剑侧身，“公主殿下。我听说过你的英明，也知道你的本事，可是，论剑，并非小儿把戏，稍不留神，可是会丧命的。”

姬蓉眼睛一虚：“阁下不敢？”

空气在瞬间变得微妙，陷入耳膜发胀的寂静中，低沉得仿佛要吃人。

只听“唰”的一声，西狼忠像鬼魅般冲向姬蓉，剑光闪过，锋利的剑气飞向大殿两侧的石柱，留下狰狞的剑痕。

噌！噌！

姬蓉看准攻势，左右两侧分别挡下一击。西狼忠借着被挡的惯性旋身，以更大的力道刺向姬蓉面门。姬蓉举起宝剑，竖着用剑身隔挡剑尖，随后剑柄一拧，将剑尖从左侧划走，身子朝右面一旋，反手刺向西狼忠身后。

嗤——

虽然西狼忠反应过人，以最大的速度转身，但仍然被剑尖划破一道三寸长的口子，血液浸湿衣袍。

看来，这个名震天下的长公主，的确不是等闲之辈，其剑术修为甚至远在太子之上。

他闭眼运气，单腿往后侧腿半步，身体重心压低，捏着剑诀在剑身一敲。噔——只听一声脆响，他再次冲向姬蓉。这次，速度比之前快了很多。

噌噌！噌！

两人打斗的速度极快，在场所有人看得目瞪口呆，只觉得剑光闪烁，两人的身子仿佛游龙一般撕咬缠斗，每一片龙鳞都散发着让人胆寒的光芒，尖锐的獠牙深深凿进躯干，咬断坚硬的脊梁骨，将人折成两半，生吞入口。

嗷——

一声巨龙冲入云霄的咆哮之后，泛滥的大海回归宁静，滔天的巨浪偃旗息鼓，风云回归到海啸之前的平和。

“这......这......”

“啊......”

众人目瞪口呆，只见大殿中央，西狼忠与姬蓉两人的剑都直指对方，西狼忠瞄准的，是姬蓉的肩。而姬蓉瞄准的，是他的咽喉。

一寸的距离，姬蓉手下留情，否则，这一剑必将刺穿西狼忠的颈骨。

身为习武之人，西狼忠感受到传进咽喉的寒意，他认命地闭上眼睛，缓慢吐出一口气，苦笑，看向目光凌厉的姬蓉。

“公主殿下果然名不虚传，微臣败了。”

唰！

姬蓉收剑，负于身后，微微低头，“大人承让。”

龙椅上的姬盛龙颜大悦，连连拍手：“好好好！卿家，这下你败了，赋税可不能再做说辞了。来人，将这十坛美酒赏给长公主，即刻就送去府上！”

姬蓉却往前一步：“多谢父皇赏赐，只是，孩儿尚有一个不情之请。”

“你说。”

“请父皇考虑，减收北地的赋税。”

姬盛的眼睛一沉：“为何？”

姬蓉娓娓道来：“北地接壤蛮荒国，常年遭受小战小乱的影响，百姓未能安居乐业，男耕女织。孩儿有幸去过一次北地，那里的百姓时常衣不蔽体，难以温饱，看他们生活得如此艰难，孩儿实在不忍。”

放在从前，姬蓉莽撞，口无遮拦。说的必定就是“赋税压垮百姓，苦不堪言之下必生叛乱”，但这话，身为儿臣的姬蓉是说不得的，因为这是指责姬盛的政策有误。对于一个把皇位和权势看得比百姓还要重的君王，这是最大的忌讳。

所以，她只能说“孩儿不忍”，这样，既表露了意思，又让姬盛听起来舒服——这孩子，只是有一副菩萨心肠，并未有越距的想法。

西狼忠见她求情，随即也跪了下去：“皇上英明，如今蛮荒国蠢蠢欲动，多次对北地边界发兵演练。百姓跑的跑，逃的逃，耕地荒废大半，实在无法劳作。如若税收不减，百姓们恐怕无法度过这个冬天！”

于百姓，的确如此，于真心为民的大臣，也的确如此，于万人之上的君王，更应如此。

但，姬盛在计划全国各地修建行宫的那一刻起，他就注定不会减免税收。

“妇人之仁。蓉儿，你终归是女人家，朝堂上的事，父皇自由决断，你先退下。”

抬手一挥，先打发了姬蓉，随后看向西狼忠眼中的热泪，无动于衷，“卿家，税收的事情，朕会考虑，等朕择日答复于你。”

择日，便是永远都等不到这一日了。西狼忠绝望地闭上眼睛，在龙威的压迫之下，缓缓磕头。

“是，谢皇上恩典。”

是夜，姬蓉谈论起大殿上的变故，字里行间皆是可惜。

一旁的北柴正阅读着一本竹简古籍，白衣如雪，眸若冰晶，胜一朵雪山之巅的雪莲。

“沉重的赋税压垮的不仅是百姓，还有镇北藩王的忠诚之心。依我看，不出一个月，北地便会有所动作。”

她将竹简打开，一个字一个字地摘抄到书卷上，笔锋隽秀，字迹潇洒。

然则，正当她一心一意地誊抄时，一旁饮酒的姬蓉却突然发出粗糙的喘息声，单手撑在书案上，领口豁开。

“热......”

北柴不以为意，只调笑着继续抄写古卷：“公主的酒量一日比一日差了，不到半坛，竟就已经——哎！”

优雅的身子滕然被扑倒，压上来的，是姬蓉滚烫得不正常的身躯。

“殿，殿下？”

北柴试着唤她，手撑着沉甸甸的双肩，沉静的眼眸出现一丝慌乱。

姬蓉的眼瞳猩红，衣领外的脖颈一片滚烫，她单手捧着北柴的脸，拇指在柔软的唇上摩擦，喃喃道：

“北柴，我热得难受，你摸摸我......”

北柴大慌，仓皇朝酒坛看去，“你，你喝的是......北地的西郎玉液酒？”

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