且说北柴思辨如神，算定七日后，前锋老将军出师不利自刎而死。果然，七日之期凌晨，前线传来丧报。朝中一时没有可堪大用的将领，姬蓉便看准了这个时机，进宫请战。
恰逢太子想戴罪立功，见姬蓉请战，自己也不甘示弱，当即表明自己也愿带兵打仗，平复北地叛乱。
而这一点，同样在北柴的推测之中。
“为什么？太子从未带过兵，马术骑射更是中庸。之前我率领十万兵马平息西部战乱，他未置一词，可见他根本不会带兵。”
进宫前，姬蓉对北柴的推论百般不解。
彼时，北柴用挑具拨了拨灯芯，光线亮了一些，映照着那双睿智的眼眸，格外明亮。
“虽说西狼忠死于自尽，但太子若不行刺，这出悲剧便不会发生。何况刺客一事让皇上天威震怒，引发的北地叛乱更是棘手。”
姬蓉懂了一些：“言之有理，父皇发了好大的火，太子若想重新博得父皇喜欢，确实该做些什么。”
北柴提醒：“不止。”
“还有？”
“还有，公主你。”
“我？”
“公主此前平复西部战乱，大功赫赫，反观太子毫无建树。如今你去请战，若平复北地叛乱，那么，你今后的势力大增，对他的地位，将会构成庞大之威胁。”
姬蓉陷入沉思。若说太子一脉对她产生杀心，便也是从她平乱大战全胜。当朝皇子寥寥无几，唯有一个二公子姬永，如今只有九岁。更小的，便是连路都不会走的三公子和四公子，对太子构不成威胁。
即便如此，但太子屡屡犯错，反观姬蓉带兵打仗无一不行，对比之下，皇帝难免会有成见。往后若是从哪位王爷膝下过继几个皇子，他便更没有登基之日。
故而，姬蓉要做什么，他必争必抢。
姬蓉犯难：“若如此，父皇必将让他带兵，我岂不是要两手空空地回来？”
北柴在灯下回眸，胜券在握：“我有一计。”
于是，姬蓉附耳过去，听取这天亮之后即将实施的计谋。
退朝后，养心殿。
皇帝卧躺在榻上，枕在一妃嫔的大腿，吃着从纤纤玉手剥出来的葡萄。屏风对面，姬蓉跟太子姬坤分别跪在地上，两手合握在身前，一边行礼一边请命。
“你们两个都想为朕铲平叛逆，很好。”皇帝在温柔乡里惬意满满，抽出一丝空隙料理国事，“只是么，如今北地的乱军气势如虹，尤其占领了魔窟岭和陈阳关这两处要地，恐怕，不是这么好对付。”
姬蓉瞥了太子一眼，果见其两眼空洞，显然不知这两个地方的重要性，于是道：“魔窟岭地势险要，易守难攻，是我朝地域外军的一道要塞。陈阳关虽然位于平原，但由于北面环水，交通便利，乃是我朝北方的贸易之眼。”
听完她的评述，姬坤立即接话：“没错，儿臣以为，魔窟岭易守难攻。相较之下，陈阳关地势平缓，且叛军刚刚占领，根基不稳，易攻许多。”
皇帝赞同地嗯了一声，慵懒的声音透过屏风传来：“嗯，太子很有见地。看来，太傅平日教你兵法，你受益颇多。”
“谢父皇赞赏！”
姬蓉对父子二人的反应早已预料，依照北柴与她的计谋，接着道：“既如此，儿臣愿意领兵，攻下魔窟岭，为父皇建功！”
话音一落，太子果然慌了：“父皇，儿臣也愿带兵攻打魔窟岭，准让叛军有来无回！”
闻言，皇帝终于抬手，让妃嫔按摩的动作停下，脑袋离开柔软的大腿，坐了起来。
“你们都想打魔窟岭？”
“没错！”
“没错！”
“可是，魔窟岭地势险峻，恐怕带十万兵马，也不能攻打下来。”
姬蓉拔高声音：“儿臣愿立军令状！”
太子不甘示弱：“儿臣也愿立军令状！”说着看了眼姬蓉，又道，“父皇，让儿臣去吧，妹妹始终是一介女流，若派她攻打魔窟岭，而我去打陈阳关，岂不让天下人耻笑，说我大容王朝没有男丁可用，派一女子出兵？”
这话说动了皇帝，于是谕旨一摊，洋洋洒洒写了下来。
“好！那就传朕圣旨，派太子姬坤携十五万兵马攻打魔窟岭，长公主姬蓉携五万兵马攻陈阳关，限期四十日。两位孩儿，有何异议？”
姬蓉磕头，“多谢父皇！儿臣立即写下军令状，若四十日攻不下陈阳关，愿听军法处置！”
太子也跟了上来：“儿臣也立军令状！我就不信，我十五万铁骑，杀不穿他一个魔窟岭！”
于是，在一处激将法之下，姬坤抢下了魔窟岭的攻打任务，并豪情万丈地签下了军令状。而姬蓉，则是携带五万大军，攻打背面环水的陈阳关。
出征那一日，长公主府门口威严赫赫。
晨曦的光线投向大地，在黑暗中划破几道光线，描摹出物体的轮廓。晨雾中，五百人的先锋人马分四列站立，头戴盔，身披甲，手持长枪，如棋盘格上的网格线般整整齐齐。
队伍之首，骏马高大，跨坐在最中央的是当朝长公主殿下，姬蓉。银色的铠甲在稀微的晨曦中反射出亮光，扬起的披风将半空烫出一片猩红。高高的马尾显得她精神抖擞，红色发绳与青丝一同垂下，在晨风中划破烟青色的天空。其右手单手持缰，左手托着银色头盔，目光望向远方，眼眸宛如利刃。
她右侧，是长公主府唯一的门客，也是这一次讨伐趁阳光的军事，北柴先生。她一身月白色长袍，外披浅青色披风，披风布料绣飞鹤图纹，有几分仙风道骨。其两手持缰，其中一手握着收拢的玉折扇。脂玉护腕浮雕云纹，看似与世无争，但听说，但凡摸过那双护腕的，都是死人。
两人之外，是两位穿盔戴甲的女将，一位是跟姬蓉比试三百场未见胜负的卫杉，另一位，是昔日宦官养女，如今效忠在姬蓉帐下的神箭手，姜兰。
两人虽只十六岁，但眉宇已见大将之风。
丫鬟锦绣和长安在府门口相送，待先锋军前进后跟随后行队伍出发。
锦绣永远记得那日，姬蓉与北柴二人在高高的马背上意气风发的模样，晨曦在二人的目光下渐渐变亮，似乎，随着二人这趟征途的前进，这充满阴暗的容国的天下，也渐渐踏进曙光。
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太子与公主的“魔窟岭”之争传到坊间，民间议论纷纷。皆说，虽然姬蓉从前打过仗，但在皇帝心中，始终还是太子更胜一筹。攻打魔窟岭这样建功立业的机会，公主争不过太子。
民间这么说，部队里的士兵也这么想，什么兵跟什么将。甚至被分去姬蓉手下的五万士兵，自然而然地觉着没能去成魔窟岭而大失所望。
行军十日，飘扬着“蓉”字旗的五万军队抵达陈阳关，在七里外的地方扎下营寨。
扎营当日，身为将军的姬蓉号集三军进行操练，为首的先锋，楚宏，当即发出不满。
“禀公主，末将有话说！”
他在队伍里往前一跨，头颅高高扬起。
扎营后，姬蓉便脱下了外盔，一身褐色劲装，腰腿的绑带十分利落。她背着手，朝楚宏看了眼，道：
“在军中，你应称我为‘将军’。”
楚宏仰着头，自傲地看着上方，不看姬蓉，“末将从军十年，参加战役几十场，从来只认男人为将军。如今跟随公主出征，是为军令，但请恕末将无能，不能服从女人的命令。”
一旁负责倒水的锦绣火大，“大胆！公主的将军之位，乃是圣上钦派。你不过一个小小的先锋将军，胆敢这么跟将军说话！”
楚宏大怒，“你一个小小丫鬟，有何本事干预军中要事！我乃先锋将军，你敢忤逆于我？”
锦绣还击：“天下事，天下人皆可管之。你一先锋小将都敢忤逆将军，我忤逆你又如何了？”
“你！”
姬蓉抬手，示意二人不要再争吵下去，锐利的眼睛轻轻一虚，往前一步：“楚将军，既然你不服，那本将军便跟你切磋切磋，如何？”
楚宏眯了下眼睛，终于看向姬蓉：“公主，拳脚无眼，等下末将出手重了，您可要宽宏大量。毕竟，行军打仗，可不同于女儿家在深闺里刺绣插花。”
姬蓉勾唇，“那就看看，谁应该回去刺绣插花。”
咚咚咚......
战鼓在风尘里敲响，鼓动着地面的小石子跳跃震动，拉开这场拳脚之战的帷幕。
为显公平，楚宏主动脱去盔甲，留一身砖色劲装与姬蓉切磋。
风卷石起，他率先冲向姬蓉，沙包大的拳头直冲面门。
笃！
拳头的攻势戛然而止，定睛一看，才发现被姬蓉的掌心握住。他的反应极快，立即左手作拳袭去，却被姬蓉另一手打横隔挡。
砰！砰！砰！
拳法对冲十招，楚宏的每一次进攻都被姬蓉轻巧化解。连对拼他引以为傲的脚法，每一次的侧踢和扫踢也都被姬蓉扼住攻势。
高手之间的对决，一向有来有往。如若姬蓉也发动攻击，两人有来有回，那么，可以说二人的实力相当。然则，姬蓉只是拆招，每每都能把楚宏的进攻分解得支离破碎。可见，她的功夫远在楚宏之上。
砰！
电光火石之间，姬蓉终于出击。她一脚踢向楚宏胸口，应对无能的楚宏只能艰难地用交叉的手臂挡下，在强大的力道的冲击下，他连连后退，好不容易站定，只觉得咽喉被扼住。
定睛一看，比他矮小的姬蓉一个高腿侧踢，脚掌抵住他的咽喉。并且，由于姬蓉的根基极稳，鞋底只是离他咽喉一寸的地方悬着，饶他一命，没有进攻。
楚宏仿佛被天雷劈中——换言之，姬蓉不但轻巧地化解了他的进攻，并且，转守为攻的第一招，就将他制服。
噌噌......
他跪坐下去，溃败不堪。
姬蓉收腿，单手负在身后，垂眸道：“楚将军，还有何话说？”
楚宏双手撑地，辩驳道：“将军武功盖世，末将拜服。可军中的两位副先锋，都是女人，而且年龄尚且只有十六，她们如何服众！”
“那么，你想如何？”
“除非她们也亮出真本事，否则，不可服众！”
姬蓉倒是乐见其成，随即让卫杉出列。楚宏也挑出比他武功更甚的都尉陈势。
卫杉没有姬蓉那么仁慈，只觉得这些看不起女人的男人碍眼，比武刚开始就踹断了陈势两根肋骨，让他接下来的攻城大战里不得不在病榻躺着。
轮到姜兰，先锋营里的神射手扬言百步穿杨，主张比拼“五十步的箭靶”。那人射了十箭，果然百发百中。谁知姜兰不做声色地退后二百步，一连射出十箭，箭箭正中红心。射完后，半空飞过一只猛雕，谁知，姜兰竟拉弓搭箭，一箭将那猛雕射了下来。
“这......这......”
“公主，哦不，我是说......将军，将军手下的，都是些什么怪物......”
嚓......嚓......
黑压压的部队传来窸窣的议论声，随着姬蓉往前两步，议论声弱了下去。只见姬蓉两手负于身后，英姿勃发，她身后，从里往外分别是北柴、卫杉、姜兰，个个神色轩昂，意气风发。
“诸位。”姬蓉高声道，“现在，你知道是什么人在领兵了么？”
大军之中，以楚宏为首，纷纷跪拜下去：“末将有眼无珠，冒犯三位将军！从今以后，末将誓死效忠将军，肝脑涂地！”
“誓死效忠将军，肝脑涂地！”
“誓死效忠将军，肝脑涂地！”
“誓死效忠将军，肝脑涂地！”
军中呼声赫赫，震得山谷动荡，飞石走沙。此后，姬蓉的声威传遍三军，军中对她无一不服，连扛军旗的士兵也因为扛着“蓉”字军旗而沾沾自喜。
次日，大军依照计划继续操练。而军师北柴，却不见了踪影。
陈阳关南面有一带丘陵，地形复杂。虽说丘陵不高，但其间怪木耸立，杂草丛生，常年无人行走。
北柴，便是来这一带勘察地形，以图攻城之策。
至于姬蓉么，便是鬼鬼祟祟跟来，被抓现行还要自居“保护”之名，屁颠颠跟在后面看北柴画地图。
“哎！”
北柴不常走山路，在半人高的深草一个踩空，险些摔了下去，被姬蓉一把拉住。
姬蓉下意识搂住她的腰，掌心触及皆是柔软，以及因不正常的呼吸而起伏的肌肤。耳根一烫，想起那个荒唐的晚上，松手，眼睛看向别处。
“那个，当心。”
谁知，北柴非但一句话没说，反而扑了上来，将她扑倒在地。
姬蓉不明所以，手在身后反撑减缓落地的冲劲，正要开口询问，身上的人从喉咙底发出一声吃痛的声音。
“唔！”
姬蓉大惊，定睛一看，才发现一条红花毒蛇咬中了北柴的后肩。一掌过去，将那蛇从七寸打死，慌忙摇晃怀里的人。
“北柴，北柴！你怎么样！”
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