在古代，商人属于贩夫走卒，身份轻微下等。

然则，银子总是最好的底气。

殷娘的丝绸生意连通八川大陆，财源滚滚，宛如东水源源不断。故而，无数人便想向她讨教。她便在千商楼门口设立棋局，凡是能破局者，便可进楼一晤。

“白子俨然是瓮中之鳖。”

北柴一身男装，站在堪比一面墙的竖立的棋盘前方，将棋局左思右量，始终不得解法。

一旁，姬蓉也抓耳挠腮：

“你的棋术那样高超，连你都没有法子，恐怕这世间，也没人能解了。”

北柴没有应声，凝视着偌大的棋盘网络，乌眉微蹙，仿佛陷入了一个半空漂浮着黑白棋子的天地。

“这位夫人。”

围观的一位年轻人上前询问姬蓉，“您家官人，棋术如何？”

姬蓉挽起北柴的手，捏着嗓子道：“我家相公，棋术天下第一。她解不出来的棋局，别人就别想解开了。”

“啊？”年轻人大惊失色，“这，这可如何是好？这棋局布在这已经一年了，前后来解局的能人没有八百也有五百，没一个成功的。”

姬蓉也觉得奇怪，摸着下巴思索：“是不是殷娘不想被人打搅，所以布了一盘没人能解的棋？”

语罢，围观者连连点头。

“我看也是。说是解开就能上楼，我看也只是个幌子。就是为了应付咱们。”

“说到底，还是女人心，海底针。她想什么，做什么，你都猜不透。”

“要我说，还是女人的性子矫情，想自己经商赚钱。若是男子，必然倾囊相授，将经商的秘诀昭告天下。”

当一个局面陷进矛盾时，关乎男女性别的偏见就会浮现。

古往今来，议论女子的言辞层出不穷。女人心海底针、最毒妇人心、妇人之仁。殊不知，在八川排行前十的富商中，九男一女，其余九个见人便赶，唯有殷娘，设立一个棋局，给了普通贩夫走卒一个机会。

人群议论纷纷，一时间，门口嗡嗡作响，活像马蜂窝落地，一阵乱飞乱叫。

嘈杂中，最前方的北柴蓦然开口，宛如闹市中飘落的一片冰晶雪花：

“谁说无人能解？”

姬蓉一步窜上去：“你说真的？”

后方的人群也凑上前来：“公子能解，公子能解！”

于是乎，在午时过后的阳光最为明媚的当下，万众瞩目之中，北柴缓缓抬手，没有执子，而是挑中右上角的一枚黑子摘下，扔进下方的细竹棋篓里。

嗒。

清脆的声响敲了姬蓉一下，脑袋偏了一偏，疑惑，却未制止。

嗒，嗒，嗒......

北柴继续摘棋子，黑子白子无一疏漏，从右上角一颗一颗往下摘。

一旁，围观的人群慌乱起来：

“这这这......他怎么能这么做呢？怎么都摘了呢！”

“就是，想不出来，也没必要将人家的棋局坏了吧？”

“以为是个大家，没想到是个疯子。”

“走了走了，等下惹恼了殷娘，叫人烧了他家的铺子，可不关咱们的事。”

那时阳光正盛，从恢弘的千商楼倾斜而下，照在北柴的身上，将笔挺的身子镀了一层金光，似佛光一般圣洁，不像凡尘中人。

姬蓉愣了一愣，很快回过神来，展眉一笑，什么也没问，抬手帮她一起摘。

许多时候，从前，往后，姬蓉都是如此。纵然不明白北柴做某件事的用意，但她从来不问，也从来不疑，只是与她并肩站在一起，一同去做。

很快，落子一大半的棋盘被摘得干干净净，余下的棋子一个不少，全装进了黑白两个棋篓中。

等二人摘完，门童兜着袖子前来询问，言辞凌厉：

“尔等何人，为何毁我棋局？安知这棋局乃是我家主人费心而做，尔等赔得起么？”

北柴打开手里的白玉折扇，于胸前晃悠两下，气定神闲道：

“棋局已破，请足下带我去见你家主人罢。”

门童冷冷一哼：“你以为，这样就能见我家主人？安知你这不是破棋局，而是毁棋局。”

她的质问似乎早被北柴料中，只见北柴没有丝毫慌张，反而问道：

“你跟着你家主人多久了？”

门童骄傲扬起下巴：“两年了。”

北柴接着道：“两年，还未学到你家主人的一点皮毛？”

“此话何意？”

北柴往前一步，徐徐解释：

“下棋堪比经商，是黑是白，落子无悔。你家主人设一个无法开解的棋局，便是在问，若是经商遇到跨不过去的坎该怎么办。那我便告诉你，做生意就是这样，与其花时间去弥补不可能的损失，不如想办法重头来过，东山再起。”

一番解释有理有据，且，摸透了殷娘设立这个棋局的用意。

“妙，妙！”

姬蓉往前一迈，赞叹道：

“说得好！好在有你思辨过人，否则，我当真不知道其中真滴！”

与此同时，门边的铃铛响了。

姬蓉循声一望，是一个拳头大的青铜铃，顶端被一根线连着，沿着千商楼的墙壁，一路蔓延到楼上。

听见铃声，门童得了信号，拱手恭恭敬敬地朝二人行了一个正礼：

“我家主人请二位上楼。”

北柴抬眼一望，只见这六层高的千商楼里，房间不下百个。宛如筒子楼的构造里，每个房间紧紧挨着，按照“甲乙丙丁戊己庚辛”和“子丑寅卯”的时辰排列，每个房间门前皆有号牌。

“敢问，你家主人落座何处？”姬蓉问道。

门童恭敬地揣着袖子，垂头道：“我家主人一向讲缘，若二位能够猜出她在哪间厢房，便是有缘。我家主人自会相见。”

北柴诧异：“这一共多少间房？”

“不多不少，正好一百零八间。”门童仍旧垂头。

这下，场面一下子落入瓶颈。

北柴的眼帘半垂，陷入深沉的思索当中。适才她解开棋局，以为已经叩开了殷娘的门，谁知，这还有第二重考验。

抬眼朝楼上望去，这么些个房间，密密麻麻，排列紧凑，每一间厢房门口的门牌都一模一样，没有半点差异，这要怎么猜？

还是经商相关么？

经商之人，一般喜欢哪个时辰？亦或者，跟殷娘的出生时辰有关？

百思不得其解。

这次，却轮到姬蓉出手。

只见她仰头大笑，看向低头的门童，嘲讽道：

“这多简单？那间厢房的牌子都挂反了，你没发现么？”

门童一震，慌忙抬眼，看向顶层的“甲辰”房。只见木牌端正挂着，并未挂反，正要反驳：

“你胡说，明明没——”

说到一半，僵住，迎上姬蓉奸计得逞的神情，才恍然明白中计。

“你，你使诈！”

姬蓉耸肩：“你这门童，跟着殷娘两年，当知喜怒不形于色的道理。自己没有防备之心，怪谁？”

北柴也终于明白姬蓉的计谋，笑着摇头，拱手赔礼道：

“小姑娘，见笑了。我家夫人一向如此。不过，这也算破了你们的第二道考验，是么？”

话音落地，甲辰房的门从里面打开，一个绿裙婢女走了出来，俯瞰而下，行了个礼：

“二位，茶已沏好，请上楼吧。”

至此，她们终于叩开了殷娘的大门。接到北柴认可的眼神，姬蓉邀功地凑过去，小声道：

“你有大智慧，我有小聪明，咱们双剑合璧，何愁大业不成？”

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清新的香料味透过镂空的香炉，袅袅爬出一根直溜溜的白烟，晕在半空之中，香味溢满厢房。

香炉两侧，东面一人坐在榻上，西面二人坐上红木靠椅，距离五步之远。

在梨花的香味中，姬蓉第一次见到殷娘。

与预料中满身铜臭的模样不同。殷娘不戴金银，一身烟色丝绸长裙，外面一件天青色对扣罩衣，全身的衣料没有半点绣文，皆是染色后直接裁剪，简朴极了。若那料子不是丝绸，姬蓉都要觉得，这是哪家的布衣妇人，而非富可敌国的商人。

“二位的忙我帮不了。”

北柴简单说明来意后，殷娘将圆盘丝扇搁到一旁，态度明了。

“我是个商人，讲究稳扎稳打，和气生财。舞刀弄枪的事情，我不做，也做不起。若是惹上了不该惹的人，有什么三长两短，那我这千万金的丝绸生意，岂不要拱手他人了？”

谈判一事，是由北柴进行的。一来，她蕙质兰心，出口成理，二来，她擅察言观色，知道什么样的人，该说什么样的话。

“我知道姑娘心中顾虑。我们此次来，只为借些粮饷，对外绝对只字不提，不会波及千商楼。”

“粮饷。”殷娘三十有五，在商场摸爬滚打数年，“天底下敢跟我谈粮饷的女人，只有一个——长公主，姬蓉。”

姬蓉一愣，没有反驳：“姑娘睿智。”

北柴问道：“那姑娘可猜出我是谁？”

殷娘慢悠悠看向她，将她从头到尾审视一番：

“这倒不知。听说，长公主府不养男人，阁下是谁，便不在我的消息里了。”

北柴勾唇，徐徐道：

“的确，长公主府不养男子。无独有偶，听说千商楼里，聘请的也全是女子。有些是无家可归的可怜人，有些是被丈夫休掉的妇人。姑娘给她们活计，也是给她们活路。其实，有些时候，姑娘跟公主很像。”

殷娘的腰肢挺得笔直，纠正她的说辞：

“此言差矣。公主所作所为，皆是大义。这一点，殷娘佩服。只是殷娘只是凡尘俗人，更是个唯利是图的商人。凡事，若对我没有好处，我是不会做的。”

纵然拒绝，她心中对姬蓉仍有一番敬意。

亦或说，全天下的女子，对姬蓉的情感都是如此。

这番敬意，是她们此次前来的筹码。

“若我说，有好处呢？”北柴问。

殷娘似乎猜到她要说什么，腔调了一次：“我说了，我没有公主心中的大义。自然，不会因为所谓的想要拯救世间女子，让自己冒险。”

北柴宽容地摇头，缓缓解释自己的用意：

“容国的女子地位低微。倘若没有成亲，亦或成亲之后没有生子，百年之后，将无坟无墓，无宗族无陵园。”

而殷娘，当初便是嫁人之后，没能生下孩子。纵然身前再显赫，纵然富可敌国，也是孤坟一座，无道士超度，无人守灵。甚至，运气差些，无人帮她运棺。

说着，北柴眼中笃定，道：

“若姑娘愿意相助，我以身家性命为誓，为你打造一座殷公庙。”

殷娘的眉梢一挑，质疑道：“殷公庙？公这一字，是男子专称。”

北柴循序善诱地告诉她：

“六百年前，还是前朝，‘公’在那时是一个官爵之位，男女皆可为之，后来官职没了，衍生成尊称，对于长者，尊者，皆可称公。只是近百年来，我朝只准男子为官，才给人以错觉，认为只能称呼男子。”

刹那间，屋内陷入寂静。无形中仿佛有一双手，在洁净的白板上撒了一团沙，用这细小的沙粒慢慢描绘出一幅江山。

殷娘凝眸，思忖了许久，在姬蓉几乎以为她要下逐客令时，她抬头，望向北柴的眼睛，道：

“我还有一个条件。”

“请讲。”

“我要科举向女子开放，让女子为官。”

说着“心中没有大义”，但字字句句谈的，皆是大义。

姬蓉抿唇，一时有些犹豫——她们方才借军饷的理由，皆是获封大将军，要整治军队。从未提过揭竿起义，谋逆造反。

而殷娘，却跟她们谈的是更改律例，更甚的，说到了科举。

“你谈的，是开朝之后的事。”姬蓉道。

殷娘却是笑笑，眼神缓缓落上她的目光，一字一句问道：

“公主要做的，不就是改朝换代么？”

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与殷娘的谈判十分成功。二人问殷娘要了两身衣裳，改头换面乔装了一番。傍晚之际从后门离开，避开了正门口等候的围观群众，也避开了“怀璧其罪”的恶果。

在客栈歇了一夜，次日，二人早早出发折返宏城。

不想，在去宏城的半路上，遇到了山贼。

“把他俩绑了！女的押回去做压寨夫人，男的杀了！”

女的，自然是姬蓉。

男的，便是女扮男装的北柴。

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