一个白衣少年骑马疾驰过江南小巷，得得的马蹄声响应着少年的意气风发。这个少年名刘禹锡，字梦得，唐代宗大历七年（公元772年）出生于江南一个小官僚家庭，祖上自称是中山靖王之后，因避战乱来到江南，在此落地生根。刘禹锡自幼聪慧，三岁开始读书习字，七岁师从江南著名诗僧灵澈、皎然学诗，在当地颇有文名。如今十九岁，读书已有所成，要去长安应进士举，学成文武艺，货于帝王家。刘禹锡在长安游学三年，向礼部“纳省卷”，还向达官贵人、社会名流投递文稿，当时谓之“行卷”。刘禹锡甚至直接给皇帝写文章，才名远播。二十二岁，刘禹锡进士及第，同一批及第的还有柳宗元，柳宗元比刘禹锡小一岁，出生于长安，祖上是河东望族，刘禹锡和柳宗元开始相知相交。同年，元稹明经及第，时年十五岁。冬，刘禹锡又登博学鸿词科，然后东归省亲。母亲为他挑选了一门亲事，新娘名叫裴雅卿，人如其名，温柔漂亮，知书达理，两家门当户对，婚后生活十分幸福美满。

这一年乃唐德宗贞元九年，公元793年。唐德宗公元779年即位，780年改元建中，大赦天下。废租、庸、调旧法，颁行杨炎所定两税新法。二月杨炎诬奏刘晏，贬忠州刺史。四月，刘文喜欲自邀旌节，据泾州叛，命朱泚、李怀光讨之。五月，泾州平。七月又奏晏谋反，赐死。八月，振武留后张光晟擅杀回纥使者董突等九百余人。十月，宦官进谗，德宗开始疑心儒士，不知所依。贞元八年，左神策大将军柏良器，为监军窦文畅所恶，十二月，以故去职，自是宦官得专军政。唐德宗即位期间，先是吐蕃屡屡侵犯，各地节度使叛乱此起彼伏，由是形成藩镇割据、宦官专权的局面。