元和十年正月，唐宪宗召还被贬的八司马，还有被贬的元稹。刘禹锡等人回京后，这年三月，刘禹锡邀请柳宗元等人去京城里的玄都观看花。触景生情，刘禹锡随意作《元和十年，自郎州承召至京，戏赠看花诸君子》诗，诗中唱道：“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”诗的后两句是开玩笑的话，他讥讽那些靠排挤自己得到提拔的朝臣，“语渉讥刺”。刘禹锡在朗州呆了十年，郁闷坏了，所以借诗发发牢骚，抒发一下愤懑之气，没想到这激怒了宪宗和旧派朝臣，在京城引起了一场风波。八司马随即又被贬放到“五谷不毛处”。韩泰为漳州刺史，柳宗元为柳州刺史，韩晔为汀州刺史，陈谏为封州刺史。刘禹锡观花诗是让柳宗元等人再次被贬出京城的导火索，他也为此被放置最远的播州。播州在今天的贵州遵义，当时异常荒凉，是个人口不足五百户的小州。刘禹锡有八十多岁老母，同去必就死地，分离也是死别。面对此情此景，身体已经很差，刚刚回到长安没两个月的柳宗元几次上书，要与刘禹锡交换地方，他说：“播非人所居，而梦亲在堂，万无母子俱往理。”生死之间，微言大义。幸好御史中丞裴度伸出援手，刘禹锡才改贬去连州做刺史。元稹虽不在八司马之列，但也被贬去通州。

公元815年，刘禹锡扶老携幼，向连州进发。想想三个月前，当自己在朗州得到返回京城的诏书时，心情是何等激动，感到贬谪的日子总算熬出了头，而自己也很想发奋有为，在后半生再干番事业。没想到一首小小的绝句诗，竟会惹出这么大的祸患，不仅连累了柳宗元、韩泰、韩晔、元稹等志同道合的好友，而且还连累了自己的母亲和孩子，非但没被重用，最终又被贬谪到边远地区去做逐臣，每想到这一点，他心中便愤慨不已，怒气难消，但到底是谁在背后捣的鬼，他至今仍搞不清楚。柳宗元的心情几乎与刘禹锡完全相同。他知道刘禹锡这次将携老母同往贬途，所以特意约定了相会的地点，与刘禹锡一同南下，一方面可以安慰刘禹锡，一方面也可以帮忙照顾一下刘母。因为他所贬谪的柳州，也在南方，且差不多在同一纬线上，只是东西方向不同而已。走了一个多月，越过了长江天险。在湖南境内，当他们翻过衡山来到衡阳，渡过湘江时，柳宗元和刘禹锡不得不分别各奔西东。刘禹锡陪着柳宗元，一直来到湘江边的渡口处，方才停下。分别的时刻到了，柳宗元赠诗一首《衡阳与梦得分路赠别》：“十年憔悴到秦京，谁料翻为岭外行。伏波故道风烟在，翁仲遗墟草树平。直以慵疏招物议，休将文字占时名。今朝不用临河别，垂泪千行便濯缨。”刘禹锡闻罢，也是感慨万千，离愁别绪，顿涌心头。他回赠《再授连州至衡阳酬赠别》：“去国十年同赴召，渡湘千里又分歧。重临事异黄丞相，三黜名惭柳士师。归目并随回雁尽，愁肠正遇断猿时。桂江东过连山下，相望长吟有所思。”柳宗元听完，不禁又回赠《重别梦得》：“二十年来万事同，今朝歧路忽西东。皇恩若许归田去，晚岁当为邻舍翁。”刘禹锡读罢，当即也回了一首《重答柳柳州》：“弱冠同怀长者忧，临歧回想尽悠悠。耦耕若便遗身世，黄发相看万事休。”或许预感到这一别将再不能重逢，柳宗元又写了一首《三赠梦得》：“信书诚自误，经事渐知非。今日临湘别，何年与汝归？”刘禹锡立刻又回了首《答柳子厚》：“年方伯玉早，恨比四愁多。会待休车骑，相随出罻罗。”两人都有些意气消沉，相约以后能一起归园田居。直到柳宗元乘上西行的船，他们才依依不舍地挥手而别；直到柳宗元的船消失以后，刘禹锡才继续开始南下的征程。

刘禹锡在连州呆了近五年，在任改善民生，致力于办学，使当地文化水平得以提高。刘禹锡还学起了医学，给柳宗元开药方治病，自编《传信方》。柳宗元在柳州也为当地人民办一些有利之事，开凿水井，解决人民饮水不便之苦。他还发展生产，兴办学校，修筑城墙、街道，种植林木，特别是废除了奴婢制度，这是他在柳州最大的功绩。柳宗元在柳州与民女同居生子周六、周七，于元和十四年十月五日病逝，年仅四十七岁。后周六被刘禹锡收养。