唐宪宗元和元年（806年）四月，元稹和白居易同登“才识兼茂明于体用”科，元白同及第，登第者十八人，元稹为第一名，授左拾遗。元稹一到职立刻接二连三地上疏献表，因为锋芒太露，触犯权贵，引起了宰臣的不满，元和元年九月贬为河南县尉。白居易罢校书郎，亦出为周至县尉。此时，元稹母亲去世，元稹悲痛不已，在家守孝三年。元和四年（809年），三十一岁的元稹被提拔为监察御史，同年春，奉命以详覆使身份出使剑南东川。初登官场的他大胆劾奏不法官吏，平反许多冤案，尤其是在蜀中著名女诗人薛涛的帮助下，扳倒了前剑南东川节度使严砺。这一举动触犯了朝中旧官僚阶层及藩镇集团的利益，很快他们就找了机会将元稹外遣——分务东台。东台就是东都洛阳的御史台，用意在于将他排挤闲置。即便遭受到这样的打压，元稹仍然坚持为官之初的原则，秉公执法。同年，正值仕途受挫时，其贤淑聪慧的妻子韦丛盛年而逝，年仅二十七岁。韦丛之死，对元稹打击很大。

但元稹出使东川和薛涛双宿双飞时，并未忠于韦丛。薛涛比元稹大11岁，生于京兆长安，幼时随父薛郧仕宦入蜀，遂寓蜀中，长于成都。薛郧学识渊博，把这个唯一的女儿视为掌上明珠，从小就教她读书、写诗。薛涛性敏慧，八岁就能诗，洞晓音律。薛涛八岁时，父女俩在庭院的梧桐树下歇凉，薛郧忽有所悟，吟诵道：“庭除一古桐，耸干入云中。”捻须卡顿，不知下句。他对在一边玩耍的女儿说：“你能续上这首诗吗？”薛涛很快续道：“枝迎南北鸟，叶送往来风”。薛郧听罢，内心五味杂陈，又喜又忧。几年后，薛郧因出使南诏，感染瘴疠而命丧黄泉。那时薛涛年仅十四岁，母女俩的生活陷入了困境。薛涛十五岁时诗名已闻于外，声名倾动一时。因父早逝，母孀，生活困顿无依，十六岁的薛涛加入乐籍为歌伎。贞元元年（785年），中书令韦皋出任剑南西川节度使。在一次酒宴中，韦皋让薛涛即席赋诗，薛涛提笔而就《谒巫山庙》：“乱猿啼处访高唐，路入烟霞草木香。山色未能忘宋玉，水声犹是哭襄王。朝朝夜夜阳台下，为雨为云楚国亡。惆怅庙前多少柳，春来空斗画眉长”。韦皋看罢，拍案叫绝，这首诗完全不像出自一个小女子之手。一首诗就让薛涛声名鹊起，从此幕府中每有盛宴，薛涛成为侍宴的不二人选，很快成了韦皋身边的红人，从此就以歌伎兼清客的身份陪侍左右。薛涛诗才惊人，诗格清婉，蜀中官员都愿和她结交唱和应酬，韦皋甚至上报朝廷欲封薛涛为女校书。韦皋死后，薛涛脱离乐籍，住在浣花溪畔，与官员们诗词唱和，在蜀中非常有名。元稹出使东川，一到蜀地即约薛涛梓州相见，两人谈诗论政，颇为契合。薛涛这时年已四十，却迷上了元稹，做诗《池上双凫》：“双栖绿池上，朝去暮飞还。更忆将雏日，同心莲叶间。”真情流露。薛涛不但聪慧工诗，还有政治头脑，协助元稹弹劾东川节度使严砺。然而好景不长，元稹被调离东川，分司洛阳。薛涛十分无奈，令她欣慰的是，很快她就收到了元稹寄来的书信，同样寄托着一份深情。劳燕分飞，两情远隔，此时能够寄托她相思之情的，唯有一首首诗了。薛涛喜欢写四言绝句，因此经常嫌平时写诗的纸幅太大，于是她对当地造纸的工艺加以改造，将纸染成桃红色，裁成精巧窄笺，这种桃红色的小彩笺，特别适合用以写情诗，人称“薛涛笺”。薛涛对元稹如此用心，然而元稹丧妻之后，“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”，已经“取次花丛懒回顾”了，所以疏远了薛涛。

元和五年（810年），元稹因弹奏河南尹房式（开国重臣房玄龄之后）不法事，被召回罚俸。途经华州敷水驿便宿于驿馆上厅，恰逢宦官仇士良、刘士元等人在此，也要争住在上厅，元稹据理力争，却遭到仇士良的谩骂，刘士元更是上前用马鞭抽打元稹，打得他鲜血直流，最终被赶出了上厅。后来唐宪宗便以“元稹轻树威，失宪臣体”为由，贬元稹为江陵府士曹参军。元稹在江陵，生活孤苦，好友李夷简把表妹安仙嫔引荐给他，元稹于是追求安仙嫔，娶为侧室。安仙嫔精心照顾元稹，并为元稹生女，共同生活了三年，安仙嫔病逝。元和九年春，薛涛由成都赴江陵会晤元稹。经过了在诗歌中的“以夫妇自况”，此次到江陵，重拾旧情，薛涛内心充满期待。然而直到薛涛离去，元稹都未曾吐口娶她。薛涛幽怨不已，做《春望词》：“花开不同赏，花落不同悲。欲问相思处，花开花落时。揽草结同心，将以遗知音。春愁正断绝，春鸟复哀吟。风花日将老，佳期犹渺渺。不结同心人，空结同心草。那堪花满枝，翻作两相思。玉箸垂朝镜，春风知不知。”