到的时候，城外人还不多，等了没多会儿，便三五成群地来了不少，一看都是当地的，有拉车运货的，也有两手空空带着个包袱的。那些人才到城门口，就都三三两两匍匐在地上，一边跪拜，一边祷告起来。

尔籁有些疑惑，牵着马离远了些。她向来不是多嘴的人，事不关己，便从不多问。瓜州这边都是胡汉混住，她不会说突厥语，进城后捡着汉人的铺子进去，揭下面巾问：“这儿能用银饼兑缗钱么？”

“兑不了。”

一连问了几家铺子，都是一样的回复。她有些奇怪，便问一名掌柜：“为何都说不能兑？难道都没有缗钱么？”

那掌柜尴尬地说：“不是没有，是各家铺子的钱都不多，给你兑了，那生意就难做了。这样，你要是真想兑，可以去‘意舍天王教’换，别家是不行了。”

尔籁转而问：“那哪儿能赁马？”池光禄留给她的这匹马是好马，但对草料极其挑剔，怕过了刘河草料供不上，于是打算重新赁一匹。

“城里有家客栈就能赁马，要是过夜加赁马，客栈应该能换开钱。”掌柜给她抱了几样干粮，笑着说，“刘河外来的人不算多，只有这一家客栈，出去往东直走，约摸百八十步就能看到了。”

客栈果然没什么生意，那男掌柜一见尔籁背着行囊，赶忙抓住机会，不遗余力地劝：“再往前呐，风沙天多，郎君不如带条披风！咱这儿的披风，都是上好的料子，从敦煌那边进回来的——盖头挡脸，再大的风都不怕！”

掌柜又把她错认成了男子，她没说什么，垂眼去看摆出来的那些披风。

“郎君不在小店住一夜？嘿，或者……嗐，备马还得一会儿功夫，不若出去转转。这会儿呀，刚能赶上咱‘意舍天王教’上早香呐！指不定转完，郎君就想多住两日啦。”

尔籁也不知听进去没有，上手拨了拨其中一条灰色披风，摸着料子不错。想想这几夜山里的气温，她便说：“这条带上吧，一并结了，从我换的钱里扣。”

这时小厮从马厩回来了，忙上来帮她把披风装好。那小厮唤作“瓦生”，一边弄一遍喋喋不休问：“郎君哪里人？今日来得巧，咱‘意舍天王教’有早香，可赶上去求求福。郎君那匹马好哇，怎么舍得换掉？咱家的草料，都怕它吃不惯呢……”

尔籁总算接了他的话茬：“意舍天王教？”

瓦生指着正面墙上的一幅绘像道：“喏，就是墙上画的这位，只有咱刘河才供奉！郎君不知，‘意舍天王’救苦救难、保佑福顺，座下还有执事的“四罗汉”，皆是乐善好施。有了他们几位，刘河才算是安稳啊……”

他越说越停不下来，尔籁听得耳根子疼，不住地朝四下看去。瓦生没一点眼色，还在絮絮地说着：“……教门每月初二开早香，有钱人呐，可以花钱去抢头香、领福牌，没钱的就在旁边跟着磕头诵经，沾沾福气。郎君能赶上就是有缘人，不去瞧瞧么？”

正说着，一乞丐进屋来讨吃，脏兮兮、臭烘烘的，还没进门就闻着味儿了。掌柜正扒拉着算盘珠子，不耐烦地将人骂了出去，随后点了九贯钱和几十个散钱装好，走到尔籁跟前道：“这是郎君换好的钱，马还得迟些来取。郎君不若先去教门瞧瞧热闹，总之别叫白来。”

尔籁实在是有些听腻了这话，接过钱袋便出了门。来时还不觉着，这会儿一出来，便知道今日城里有大法会了。行人沿着主街往北一路去，她想着打发时间，便随大流跟着去了。

走到中途，还遇见了两家人，因房子边界墙吵了起来。一家说“邻家的树长到了自家院子”，另一家说“邻家的菜种到了自家院子”……

吵着吵着，其中一人便说：“走！咱去教门评理去，老子只听大罗汉的！”

另一人不服输，也跟着喊：“走就走！大罗汉说是谁家的、就是谁家的！”

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往前走了一阵，尔籁便看见了“意舍天王教”。

那是一座极其恢弘的重檐庑殿顶建筑群，就在县城最中心的位置，四边围着宽敞的主街，八方共有六道大门，正门在南，比并州城里“玉清观”的道门还宽敞了整整一倍！主街上或跪或站着一圈圈祈福祷告的人，一眼望去，里面金光闪耀、恢弘磅礴，外面香火鼎盛，人头攒动。

尔籁被挤在了人群最后，眼看着才在客栈讨吃的乞丐就在前面不远，正踮着脚，意图将自己手中的两枚铜钱抛进正门外立着的巨大香炉里。

——那香炉被人唤作“功德鼎立”，说是若能把钱准准投进去，便能得意舍天王的保佑。

乞丐试了好几次才敢出手，其中一枚铜钱当真落了进去，另一枚却掉到了旁边的水池里。他另手里还捏着三根最便宜的细香，看挤不到前面，便就地跪下，把香插在石砖缝隙里，美滋滋叩了几个头。

尔籁自觉格格不入，便打算退出去，哪知背后跟着的人也陆陆续续跪了下来。身前背后的信徒跪了一地，她被夹在中间，不禁有些后悔来凑这个红火。

眼看巳时已到，门里忽然走出了一群和尚。说是和尚，他们穿的却并非袈裟，而是纹样奇特的法衣——打头的一个大和尚身着紫地金纹法衣，后面跟着的都穿着青绿法衣。

那大和尚横眉怒目，站上了水池边沿，提个银勺从香炉里舀出了一勺香灰，两名小和尚随即抬起香炉盖子罩在了上头。大和尚将香灰放进了地上的铜盆里，嘴里念着经，伸手从水池里去撩水，朝着香灰洒进去，嘴里还不停地念着什么。片刻后，盆里的香灰竟自燃起来，冒出了滚滚的白烟！

人群一片哗然，信徒们齐声叩首高喊：“天王佑福！天王降福啊！……”

大和尚中气十足道：“今日——功德净透！香客福满！早香请毕，下月再——请！”他拿着银勺在铜盆上敲了两下，便有人将铜盆抱了下去。

一群和尚涌涌而来，又涌涌退去。人群更加沸腾了，对着他们的背影再次山呼：“天王佑福！天王赐福——”

尔籁早就忍不了了，艰难地从人群里掉头往外走，忽然想起还得再买两双草鞋，便停下来往周围看了看。就在这时，她似乎听见街边传来了一阵呼救声，但人声嘈杂，再听去便没有了，于是以为是幻听。打算抬脚走人的时候，那呼救声却又一次响起，只是似乎被打断了，只喊了一句“救”，便没了下文。

她瞬间警觉起来，握住了挎在腰间的柴刀，逆着人群走了几步，目光向四方搜寻着。

她个头算高的，踮起脚尖来，很容易就看到了一条巷子里的情景——只见一衣不蔽体的女子摔倒在地，正被两个穿着青绿法衣的和尚按在脚下，不住地挣扎着，她的嘴巴却被一只手捂住了，什么都喊不出来。紧跟着又来了三个和尚，其中两人齐齐站在最前，挡住了尔籁的视线，另一人手里抱着一卷草席，蹲下去裹住了那女子。

她正打算上前去看看，却被熙熙攘攘的人群绊了一下，等站好再踮脚望过去，巷子里已经空了，于是心中有惑，加紧几步上前去，仔仔细细看了一圈，忽然蹲在了地上——面前的砖上有一片残留的血渍，还是新鲜的。

她抬头向那女子来的方位看去，除了“意舍天王教”一道庄严华丽的侧门之外，什么都没有留下。驻足想了好一阵，她还是放弃了去探查的心思，掉头往客栈回去。

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马已经备好了，瓦生替牵出来，尔籁检查过了没问题，便把先前的事情抛之脑后，又再上路了。

很快，她就出了城，继续朝着西北方荒无人烟的小路行进。走出一个多时辰，路中间忽然出现了一群野狗挡路。听见有人靠近，它们便龇牙咧嘴抬起头来，朝着她低啸恐吓。她本打算绕路，然而目光一顿，见一只狗嘴里咬的，赫然是一只人的手！

她将马停在路边，解下刀来，缓缓朝着野狗群走了过去。

带头的野狗是一只通体漆黑的短毛狗，四条腿细细长长，尾巴却长得粗壮。见她朝这边来，便向她狂吠不停。尔籁丝毫不惧，踩着脚下的石块，一步步稳稳地往前。那只黑狗焦急地原地转了几圈，其余的狗前脚扒在地上，还在撕咬着。

她在黑狗面前站定，朝着它亮了亮刀。

黑狗咬着牙没动，它身边的一只长毛狗却等不及了，直直地便朝尔籁扑过来。尔籁一个转身躲开了它的飞扑，柴刀落地，准准地砍在了长毛狗的后颈上，连皮带骨砍了个血肉模糊，它瞬间不动了。

黑狗一见，冲着天喊了两声，带着其余的狗急急地夹着尾巴逃走了。

尔籁走上前去蹲下细看，发现它们吃的是一具女尸，尸体浑身沾着泥土，胸腹位置已经被咬得不成样子了，余下的几个手指倒是还没被咬，但指甲齐齐断裂，像是使劲刨过什么，旁边还掉着半截草席。

她上手看了看，尸体的脸都被咬烂了，口鼻里全是土，显然是被活埋的。身上的骨头也没一块好的，应该是生前被打断的——这么看来，这具女尸怕是先被打断了骨头，还有一口气，又被人活埋，最后被野狗叼出来吃了。

尔籁抬头看去，不远处的天上正盘桓着几只黑色的鸟，该是闻着腐臭味来的乌鸦。