伺候黎娘子，自然是不愁吃喝的，只黎娘子剩下的，都比尔籁从前粗使时吃的要好上百倍，大多时候，夜里也能睡上好觉。不过半年多，她便长得结实了许多，不仅面色红润起来，身上也有了点肉，只是还有些畏惧外人，时常含胸驼背，做事缩手缩脚、不敢正视旁人，也仍旧不爱说话。
有天她跪在脚踏上给黎娘子捏脚，黎娘子便一直打量她，忽然说了句：“站起来我瞧瞧。”
尔籁不明所以，扶着榻沿缓缓站了起来，低头看着自己的脚。
“转个身。”
她又听话地转了个身。
“今年几岁了？”
“……八岁。”尔籁低着头悄声道。
黎娘子上手撩起了她的裤腿，捏了捏她的脚腕，又撸起她的袖子，翻转着看了她的胳膊：“足腱细长、臂展也够，看着……若能长高些，倒是个练舞的苗子——可惜长相差了点。”她随口道，“啧，若是有心的，早该偷学了我这舞去，保你前半辈子荣华……”
尔籁顿了一会儿没说话，见她又慵懒地闭眼趴了下去，又再次跪下继续给她捏脚。
黎娘子跟云容娘子不对付，这是“春风楼”里人尽皆知的事，但她有个走得近的姊妹，名叫春香，二人时常在一起闲话，尔籁便在旁边给她们添水烧茶。
“……昨日听说‘七花堂’的颦儿没啦！”春香拈了枚瓜子磕开，随口道。
“哦？怎地回事？”黎娘子追问。
“被哪个王公贵戚家带去游湖，就再没回来。结果日前在湖心漂起来，说是捞上来的时候，人都肿得不像样子了！我是没去，也是听那下人说的，吓死个人！”
黎娘子忽然一声哀叹：“咱们姊妹们，命比纸薄，怨不得旁人，只怨自己投错胎。”
“姊姊莫说这种丧气话！你那一支绝舞，可是旁人学不来的！”
黎娘子苦笑：“你哪儿知道？舞啊、曲儿啊，都是双十年华的事。再过两年，即便没别人把我顶了，自己都得歇了——身子遭不住了啊！”她停下剥瓜子皮的手，“也不知我将来是何时、何地、何种死法……若真死在这棺材似的‘春风楼’里，但盼能得一方安稳墓子，埋进土里便罢了。只一身素衣素发，不簪缨、不冠钗……”
“这是为何？”春香奇道。
“从前听一道士说，若金玉为冠，百年之后被那盗墓贼砍了头，成了‘无头尸’，黄泉路上——阴差便不认了！下辈子只能做牛、做马、做猪狗……”黎娘子摇头，“即便做人有万般难，我也是不愿去做畜生的……”
眼前炉火烧得正旺，尔籁正跪在一旁，呼呼地扇着手里的芭蕉扇，露出一副若有所思的神情。
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在黎娘子身边，尔籁一呆就是三年，直从八岁到了十一岁。
还以为哪怕辛苦，日子也能这么一天天继续过，哪知有天黎娘子后半夜睡下，第二天中午起榻，一时没站稳，眼晕从榻上跌了下去。这一跌，人便再没能醒过来。
掌柜妈妈怕不吉利，火速命人将她的尸身丢到了城外乱葬岗，并派人来把她屋里的东西收拾一空，值钱的都拿走，不值钱的丢的丢、烧的烧，很快就腾空了屋子。尔籁还没反应过来，就听说云容娘子叫她过去伺候。
云容娘子长着一张和善脸，为人却很是泼辣，时常责罚身边的下人，一直伺候她的沫儿对此苦不堪言。但也有一点好，她对下出手阔绰，随手给下人的赏赐，都常是其他姑娘们的几倍——毕竟年轻，脸和身子都是本钱。
过来的头一天，沫儿就拿下巴看人，对尔籁颐指气使，说要给她机会好好侍奉云容娘子，将她送进了内堂。当时尔籁还没觉出什么不对，哪知云容娘子夜里喝了酒，待客人走后，醉醺醺地便拿出一条棍子开始打人。
到第二天，才有人对尔籁偷偷说了：“之前云容娘子时常醉酒抽人，沐儿总被她抽得体无完肤。这下你去了，沐儿便跟人炫耀说有了‘替死鬼’呢！”
见了她身上的伤，沐儿也不装了：“新来的就该多受受，我这是为你好！”
她本以为尔籁会顶上几句，哪想尔籁却一声没吭，只跟她点了点头，便捂着被抽疼的胳膊离开了。回到屋里，她脱下衣裳来看，后背到胳膊被打出了十几条血痕。只看了一下，她便把衣裳又穿上，缩进被窝里，一只手从衣裳内兜里摸了一把铜钱出来，闭着眼睛挨个点过去。
这是昨夜云容娘子抽完她睡觉之后，趁她酒醉不醒，尔籁从散落的钱匣子里偷拿的。当时没来得及细看，这会儿一数，共抓了二十三枚。同屋的丫鬟们都走了之后，她才起身从榻脚的处墙上掏了一块砖下来，把铜钱都藏了进去。
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只十一到十二岁这一年，尔籁的个头便拔高了一大截，如今即便是佝偻着，也差不多与云容一般高了。云容渐渐有些失宠，头牌的地位被新来的姑娘抢去了，沫儿也被调去了别处，云容便三不五时找借口教训尔籁。
“叫你长得高、叫你长得高！有什么用，还不是给人当牛做马？你怎不吭声，啊？当初那贱妇是就看中了你这副闷葫芦样？……”
尔籁不爱说话，挨打的时候也不会喊疼。每每她受教训，其余丫鬟总是躲在外头不敢吭声，听着那棍子落在身上的响，都替她捏把汗。有回云容的老恩客被另一姑娘抢去，云容便在屋里发癫，一边砸东西一边破口大骂。
掌柜妈妈被请来劝导，假模假式说了几句，忽地把目光落在了一旁的尔籁身上。等她出来，便叫大黄牙派人去把尔籁带到了楼下房中，命手下恶仆剥去了尔籁的外衣。
尔籁不肯，但抵不过人多，硬生生被扒掉了外衣，几乎是半裸着站在了这些人眼前。
掌柜妈妈上下打量她一遍，来了句：“这身子骨……不练舞白费了！你今年几岁了？”
尔籁瑟缩着抱臂胸前，咬着牙低声道：“十……二。”
“哟，明年就十三了呀？”掌柜妈妈喜出望外，“正好，过两个月来了新人，一道去拉拉筋、学几支舞，到时候作个价，叫你身价往上涨一涨！保不齐，就有人好这高头大马的一口呢！”她屈指勾起尔籁的下巴，“啧，偏你这两条眉毛看得碍眼……牙，一会儿让人给她刮了去。现在啊，可不时兴女子长两条虫眉的……”
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这几年在“春风楼”，尔籁从没停止过攒钱。从在黎娘子身边的时候开始，她就把一应赏钱全都攒了下来，一分都没花过。
知道自己即将被卖第二遍之后，她立刻起了再次逃跑的心思。她不知道该去哪儿，但她想先回家看一眼——家里还有记挂她和她记挂的阿姊，也不知这几年，赖赖过得好不好。
她下定了离开春风楼的决心，便开始了详细的谋划——后院墙根被柴火遮掩的狗洞、偷回来的恩客衣裳，墙洞里装着的一贯钱……
好不容易等到云容来了客人，将她撵出门外侯着。摆放茶点的功夫，她顺手将那恩客的文牒逃了出来，装作肚子疼下楼去，钻到茅房后头的草丛里拿出藏好的包裹，换上一身男装、用煤灰抹了脸，揣着那命根子似的一贯钱和几个干饼，避开仆役们，从狗洞之中钻了出去。
夜里出不了城，她就跑到城边，跟等着出城的老百姓们混在一起，靠在路边假寐。别人躺在地上，张着嘴呼呼大睡，她也闭上眼，但其实根本睡不着，生怕被“春风楼”的人发现了再追出来。好在云容伺候客人中间一般不会叫她，等她醒了发现自己不在，也都快天亮了。
晨起城门一开，她便躲在人群之中顺利出了城。她凭着几年前的模糊记忆，一路往南走去。怕带的吃的不够，走了一天，只吃了一块干饼，饿得胃里烧心。实在走不动了，她便爬到了路边的槐树上歇息，怀里仍紧紧抱着她的钱。
哪知睡到半夜，忽然小腿一阵发紧，将她从睡梦中拽醒了。小腿肉硬得厉害，钻心似的疼，她没忍住□□几声，硬是用拳头捶在腿上，而后才将脚后跟蹬直了。痛觉渐退，她身子抖了抖，一边咬牙强忍，一边用力去揉还在发硬的小腿肉。
这一年她个头长得快，时不时便会夜里抽筋被疼醒。头一次碰上的时候，她不知道还得把肉揉开，不那么疼了就又睡着了，结果第二天起床整条腿都又疼又酸，一瘸一拐了大半天。现在有了经验，即便再困再累，她也会把抽住的筋儿揉开了再去睡。
她坐在树杈子上使劲，没着意屁股底下的树枝裂了个缝，“扑通”一声，便脸朝下落在了地上。
不等她开口喊疼，远处便有人叫了起来：“天神爷、土地公、九天玄女、太上真人……小途经此地借宿一夜、未有不敬，还望大人有大量！”
尔籁揉着被撞到的下巴和胸口站起来，四下张望了一圈，捡起一块石头攥在手心站了起来，恶狠狠盯着出声的草丛。