花开两朵，各表一枝。苏合护着少年一路飞奔，幸得枣红马脚不沾地，一口气跑到几十里外的石桥镇，镇子有个渡头，商贾云集，好不热闹。

苏合先下马，见这少年左右为难，迟迟不动身，料想他不通骑术，于是伸手扶了他一把。少年正要和他道谢，苏合却打了个喷嚏，摆了摆手，说：“失礼了，我不太闻得龙脑香。”

他见少年的衣衫上花纹奇特，禁不住想碰一碰——

公主盯着那只手，从外头探进柜子里，触到了绳索，五指并拢——攥住——她抓住时机，一刀劈去，踢开柜门，跳下地，挥舞佩刀，打个措手不及。

青淮等人冲进来，曲珍和纯风杀到眼前，同她一块儿御敌。她们人数吃些亏，但身法灵活，身手不弱，又兵器趁手，敌人凶恶，也讨不到多少便宜。

两方打得不可开交，一队官兵闯入，喝令住手，见恶汉们不听，便抽刀迎战，终是人多势众，一一制服。湛乐从末尾现身，小跑到公主跟前问：“小姐，您没事吧？”原来青淮思忖毕竟敌众我寡，派湛乐拿了母亲的令牌搬来救兵。

官兵们押送了歹徒，众人也赶去石桥镇同苏合两人汇合。曲珍生怕公主的伤势加重，催着她去医馆换药，她不胜其烦，只得答应了。回来的路上，她看到两个官差将三角眼的汉子一推，转身走了，汉子扶着腰慢慢走在路上。

公主指着人说：“不是抓起来了吗？怎地放了？”

曲珍心中叫苦，拦住她说：“许是有人保他。祖宗，你不会又想出手吧？”

公主正要挣脱，发现黄绢站在角落，死死盯着走远的汉子，眼神中满是仇恨，她改变了主意，不再和曲珍纠缠，含糊应付她的唠叨，回到了客店。

她走进门发现那个少年已经梳洗完毕，换上了整洁衣裳，容光焕发，含笑同她们致意，又将多情的眼波递给坐在对面的青淮。

湛乐喝茶，移开视线，心想这男子见众人对公主恭敬，他刻意假以辞色，又对出众的女子暗送秋波。明明是黄绢让出枣红马教他逃命，他连医生道谢都没说。

苏合看到少年娇柔的姿态，心里别扭，不高兴地数落公主：“你跑哪儿去啦？没见着大家都在等你吗？成天乱走，几时能赶上？我看等你到了，花黄菜都要凉了。”

少年见他越说越生气，觑着公主的脸色，轻轻拉了拉苏合的衣袖，低低地说：“苏合哥哥，别生气了，姐姐也是因为救我才耽搁了路程，是我不对，你要怪就怪我吧。”

苏合急躁，却不是不聪明，他本以为少年人畜无害，加上人是他带出来的，谁想到他借着求情，暗示自己乱发无名火，顿时气得脸发红，咄咄逼人道：“我怪你什么？怪你被人抓，还是怪你锁在柜子里？”

“行了，行了，你们吵得我头疼。”公主沉下脸，“我和你们待着不自在，各走各路吧。”

“谁稀罕和你一起！”苏合拂袖而去。

少年模样不安，神色隐隐有些喜悦，颤颤巍巍站起来说：“我愿意和小姐同路。”

公主说：“你又不去选金花姑娘，和我一起做什么？”少年闻言，坐也不是，站也不是，神色忸怩，曲珍噗嗤一笑，心想公主真是太憨直了，完全不理会男儿的小心思。

公主完全不理会欲说还羞的少年，径直出门了，湛乐跟在后面，曲珍也随着，公主转身，指着她说：“我看你挺喜欢他的，你去送他回家。”

曲珍忙说：“您说的是什么话，我可不喜欢男人。”

公主翻了个白眼：“你喜欢女人，更加留你不得了！”曲珍听她口气刁蛮，十分不乐意自己跟随，心想有湛乐跟在左右，料想出不了大事，自己顶多三日就能追上，于是转头去催促少年速速动身回家。

公主走后，纯风去喊船家摆渡，在桥头看到苏合，笑说：“还在生气？你和她呆在一起，多的是机会生气呢。”

苏合臊得脸色微红，啐道：“谁要和这混世魔王在一起？看你姐姐斯斯文文，你却是胡说八道！”

纯风促狭地眨眨眼睛：“哦，说来说去，你看上的都是我姐姐。”

他闻言羞恼，转头跑了。纯风谈好了渡船，回到客店告诉青淮，又说了见到苏合之事，青淮沉吟片刻，说：“你悄悄跟上公主，千万保证她的安全。我自己去白龙江。”

纯风笑嘻嘻地说：“姐姐果然还是舍不得金花姑娘。索老太君发话，今年的金花姑娘是她家的孙媳妇，看来过些日子就能喝大姐的喜酒了。”

“你的如意算盘要落空了。”青淮站起来，说，“我要渡江，然后翻过嘉尔木山。”

纯风立刻收起玩笑的神态，神色一凛，她曾听祖母不止一次说过，嘉尔木是国境西北的屏障，而位于嘉尔木中心、群山密林环绕之中古老的鹰背城更是扼喉之地，和娑罗国一衣带水。城主虽上书臣服于两位女王，又和娑罗王联姻，十多年来坚守城门，讳莫如深。

她想起一贯沉稳智慧的母亲眉目间隐隐流露的疲惫和挥之不去的一丝忧虑神色，她呆在赭石色的佛堂的时光越来越长，都城已经维持了繁华数年，但似乎不会永远平静下去，危机如同四面八方袭来的风雨。

蛰伏在群山环抱的那头“苍鹰”到底是展翅飞翔，再次保护主人，还是反戈一击，给予旧主最沉重的打击？

姐妹对视，虽未曾言语道明，却也明白彼此身上的担子，末了，青淮开口：“无论如何，保护好公主，这是母亲交代给我们的使命。”