边渡刚上楼，就看见收银台后的店员，正一手拿着抽屉里的钞票，一手接过鸭舌帽少年递过去的画像。

“你在做什么？”

两个年轻人的注意力似乎完全被那幅画像吸引走了，压根没听见他开门的声音以及靠近的脚步，质问冷不丁地在耳边响起，仿佛吓了一跳，齐齐打了个寒颤。

“我……”他像是想要辩解，挠了挠脸尬笑道，“老板，你看书店的墙上不是有点空吗？正好遇到有人在推销贴画，我就……”

边渡平静地盯着他：“你工作多久了？”

店员的脸瞬间变得惨白：“有、有三、不，两个月了吧。”

“那好，你现在就可以离职了。”他语调没有丝毫波折，“工资我回头会打在你卡上，别让我把你请出去。”

“等等，你这人未免太自说自话了吧。”

鸭舌帽少年扯住边渡的袖子瞪视他，但真正迎上视线后，又畏惧地偏移开一瞬，紧接着反应过来，继续愤怒地望来。

“这只是五元一张的招贴画而已，要是你不愿意买，一会儿叫你的员工自己带回家去就是了。你在火车站附近开这么大的店铺，总不至于这点钱都要斤斤计较吧？”

他像是在质问，可他在质问什么？

边渡疲惫地站在原地，玻璃门外炽烈的日光映入他的眼睛，留下白茫茫的一片，什么也看不清。

“你们认识。”

在他的认知里，自己的声音该是平静的，可一传入两个年轻人耳中，却仿佛钢铁般冷漠无比。

当前，房间里有两个还没踏入社会的大学生，和一个比他们大不了多少，两天前才匆匆办完结业手续的成年人。

但实际并非如此。

多好的年纪。

他看着他们，像是看见刚满18岁的自己，和一群同龄人踩进埋在峡谷的陷阱里，在医院苏醒过来，连其他人的尸体都没瞧见，有的只是北郊监狱的搜查队，带来死亡的消息和浓雾般缠绕在他身侧的怀疑。

“我们的交易达成了。”记忆中，蒙着黑纱的女人微笑着说，“这座城市底下的墓室，如今属于你了。你想用它们做什么都没关系。等你死的时候，我会来收取我想要的尾款。”

某种意义上，北郊对他的怀疑确实半点没错，那群鲁莽的年轻人是自己害死的，但同时，也是他们自己将自己，逼到了末路。

如果不走进墓室就好了。

如果在祠堂里别打开画像上的白布就好了。

如果逃跑时没把祭典的酒杯打碎在地上……

如果，不，没有如果。

不论是自己的忏悔，还是北郊在主谋远走高飞后才迟来的监视，毫无意义，连一星半点的伤害，也无法弥补。

“你们应该去做个体检。”边渡尽可能委婉地逐客。

一知半解的人总能不停地踩进陷阱，可被爆炸的余波所伤到的，又总是别人。

医院被控制了，但没关系，这两个人的异常就像尖叫的音符一样刺耳，他不可能没发现。

边渡原本没想着要解雇这名店员。

一个监控器、一个传真机，又或别的什么，把对方留下，也许能够安抚幕后者，让他认为自己尚在掌控之中。

反正地面上的部分没有什么贵重物品，而从留言判断，这人想要的并不是武器，而是技术，否则没必要用威胁的方式逼迫他谈判。

下三滥的手段。

当然，这很简单，也很有效。

北郊出身的猎犬不会考虑是否触及道德和伦理的底线。那些家伙在成长的过程中，就没被植入除了利用以外使用这个东西的方式。

“这幅画实在很漂亮。”

店员像是没听见，依旧着迷地垂头看着那副印刷着黑面纱美人的画像。

他的精神受到了侵蚀。

经验足以让边渡熟练地做出判断，如今最好的选择就是将对方与这张画像隔离开，最好永远别见，幸运的话，磨损的意志还有恢复的可能，但更大概率的是，日后只能疯疯癫癫地生活。

淮明市并不友好，对人类尤其如此。

边渡只是疲惫地站在原地，问：“这幅画……它们流通多久了？”

他很熟悉画像上的人物，但那绝不是他印象中那幅画像。

批量生产的赝品，有人在借助她的形象传播精神污染。

为了什么？

边渡想不到这件事有什么好处，无论权力或是钱财，都无法带来，就算要引发混乱，也不该在这儿，在最边缘的、地图所忽略的城市上——

“如果是仇恨，也该对准京都府。”他的嘴唇里溢出破碎的气音。

他终于把画像、北郊的猎犬，以及那强烈得像病毒的亲和力联系在一起，被记忆的纸屑埋葬的名字终于上浮，答案明确而清晰，让他诧异于之前的一无所觉。

自己四年以来只跟一个人提过祠堂里的画像，而那个人如今居然还活着，就北郊里猎犬的折损率而言，实在是不可思议。

“好吧，那我们带着画走了，老板。”

刚才还有所犹豫的店员在解雇后，以更快的速度沉迷进了那张画里他小心翼翼地折叠起它放进口袋，跟在鸭舌帽少年身后，步伐摇摇晃晃地离开了。

边渡看见鸭舌帽少年回过头对自己笑了笑，缓慢地比出口型：

‘医院，心血管科，手术室，凌晨2点。’

为什么那么巧自己碰上了画像的交易现场？

因为监视的眼线时刻盯着自己。

他拉开玻璃门还没踏出店铺，就见少年晃了晃脑袋，目光困惑而迷茫地迎上视线，之后，仿佛什么也没发生，消失在正午的日光里。

边渡握紧了门把手，又慢慢松开。

追逐两个传信的傀儡没有意义，幕后者随时能够把意识抽离，就算抓住他们，也问不出任何消息。

“怎么了？”乔茜的声音从背后响起，他才想到自己忘了锁地下室的门。

“不，没什么。”他挂上暂停营业的牌子，“我接到了沈慈的邀请，他让我今晚去见他。”

对方绕那么大个圈子，目的难道只是武器吗？绝不可能。倘若如此，大可不必把带有精神污染的画像传播得到处都是。

边渡怀疑自己只是沈慈目标中一个微不足道的环节，因为投入和收益不成比例。

王对王，将对将。他一步步侵占这座城市，那么，最该着急的，难道不是淮明市背后真正的管理者吗？

但泉先女士依旧没有出手，齐律那边也没有新的消息。

“算了，到此为止吧。”昏暗的档案室里，沈慈单手托着头，长长叹了口气，“再这样下去，他就要死了。”

陈春草停下灼烧钢针的动作，问：“他现在身上插着的那些，需要拔出来吗？”

“当然不。”沈慈瞥了一眼捆在椅子上，像刺猬一样蜷缩着的前院长，许诺般平静道，“我不会杀他。”

陈春草一听这话就笑了，撩起垂肩的长发拂至耳后。

“他在淮明市经营多年，就算我们掌控了他原有的根基，但外边还有不少学生。”她慢条斯理地倒了一杯红茶，悠悠然坐下，“您不怕他们报复吗？闯进医院再一次把人救出去，或是聚众把我们像孤岛一样包围起来。”

“我们总得小心一点。”陈春草似乎在极力说服他杀死她的前任老板，但从容的语调听上去更像是明褒暗贬的讥讽，“要知道，蚂蚁多了，也能把大树蚀空。”

沈慈并不着急：“你也是他的学生，我是否可以认为，你们所谓的师生情，就像阳光下的泡沫，一文不值？”

他逐一把砝码放上托架，于是秤杆开始颤抖。

好像找对方向了，果然还是一直跟在老院长的助理更了解他的性情，也更能——一击必中。

“他似乎不是第一任院长吧。”沈慈突兀地问。

“我不是很清楚。”陈春草低头呷了口红茶，长发垂下遮住朦胧的神色，“记录中，确实如此。您需要我把档案找出来吗？”

她近几年才入职，确实不可能知道这件事的内情。

沈慈不打算继续问下去了。

他站起身，吩咐道：“继续替我守在这儿吧，陈女士，等他愿意把打开丛林的钥匙交给我的时候再通知我。”

陈春草静默了一瞬，似乎意外于他做出这个选择，毕竟在前任院长拒绝供认的现在，对方是死是活，已经没有太大差别了。

“当然是有的。”

沈慈停住脚步，回头看她，她仿佛才发现自己把质疑说出了口。

“假如我杀了他，我和他的学生就是板上钉钉的仇人。但我只是把人关在地下室，试图逼问出什么。

“事实上，我所想问的东西对他们而言并不重要。不过，只要这一事实持续下去，杀死我的优先级就永远低于把他们的‘父亲’救出恶魔手中的优先级。”

“但他们依旧可以选择杀死你。”陈春草目光沉静地回视，“解决掉自己的敌人，再去营救陷入敌手的同胞。二者无论先后，没有冲突。”

边渡笑了起来。

“如果他们敢赌一把，我也不会吝于奉陪。”

他相信庞大基数的人群中，不会缺乏拥有勇气的人。

但是，正是因为困在失去头羊的集体之间，他们是否能冲出同伴的血肉所构筑的围栏，便成了一个未知数。

自己还得努力点，往前再加一把推力，才能让那些清醒的小羊羔义无反顾地走上绝路。

作者有话要说：◎ 情报回顾

1. 道具线索：贴画

〖粗制滥造的复印画，画面与你得到过的油画一般无二，用途却天差地别。在这幅美人肖像的表皮之下，潜藏着的是属于另一个人的精神能量污染。〗

2. 秘史线索：女巫的交易

〖她像是栽培鲜花般给你充足的养分，阳光、空气以及雨露，这一切不过是旅途上的随手而为。她期待着收获，但倘若枯萎，也不会过多遗憾。〗

3. 往昔回音：祭典

〖羔羊们闯入了村人们的的祭典，有人揭开了画布，有人打碎了杯盏。你逃跑了，但你没能跑掉。〗

4. 术式线索：触发式生效

〖电路需要设置开关，术式亦是如此。〗

5. 实时状态：群体牵制

〖孤注一掷者陷入怯弱者的泥沼之中，牧羊人所愿意为他们做的，仅仅是添一把火。〗