周常清两股战战，几欲要跪倒在地，全靠女儿搀扶着才勉强撑住，周未央察觉他的不对，低声问：

“爹？”

周常清摇了摇头，将她的话头止住，咬牙挺直身子，走到沈墨面前，重重作揖：

“先前是老夫失言了，多谢沈小姐救下小女！谢礼已让人放在院内，老夫还有要事，这就带着小女回去，就不多叨扰了！”

他说完又有意无意往秦千澜那拜了一拜，却始终没敢抬头看他。

沈墨一听有谢礼，眼睛直发亮，又是一笔报名费！立刻喜笑颜开给父女二人让路：

“周侍郎不必客气，这些都是我分内之事，恕不远送了！来，小秦，你去送送周侍郎！”

她踮脚拍了拍秦千澜的肩，后者有些无奈地应下，照他对沈墨的了解，这小财迷八成是急着去清点院里的礼品。

着素白墨竹衣袍的公子唇角噙着一抹浅笑，冷艳到有些刻薄的丹凤眼满含宠溺，视线黏到沈墨身上一般，牵出道道情丝。

本来听到“小秦”这个称呼就让周常清打了个冷战，现下又要让那位亲自送他，忙连连摆手：

“不、不用麻烦殿······秦公子了！”

开什么玩笑？让摄政王亲自送他，怕是要送到阎罗殿了！

“哎呦你不用和他客气！”沈墨看似随意地挥了挥手，由于脚伤还没好全，搭着秦千澜的肩膀往前蹦跶了几步，而后头也不回地跑到院里点礼金。

“不······”周常清拒绝的话说到一半，那方才还和颜悦色的翩翩公子已然转过身来，和煦春风冻住一般，皆化为眼底千尺寒芒：

“周侍郎，请。”

周常清哪敢再有异议，虽然女儿一早就在信里提到这有摄政王的人，可他万万没想到，摄政王本人会出现在这穷乡僻壤啊！大意了大意了，朝堂上稍有不慎便是万丈深渊，如今他被人拿住把柄，自是只能认栽。

秦千澜饶有兴趣地观察周常清又恼又怕的脸色，不想这次出宫收获颇丰，不仅撞上了地方的小老鼠，还找到了京城里的老鼠窝，自从遇见了沈墨，他的生活可真是越来越精彩了。

一想起那人在讲台上意气风发的模样，秦千澜不禁嘴角上扬，瞧见周未央已经上轿后，难得和善地倾身，在周常清耳边低声说：

“本王着实没想到，竟会在这碰见周侍郎，你说巧也不巧？”

这话听上去就像许久未见的老友重逢，却骇得周常清后背的冷汗都下来了，然而下一句话，却让他如坠冰窟：

“你纵容那乡绅在这作威作福，私吞赋税、贪污贿赂、强占科举名额，本王觉得，流放之刑也不为过。”

周常清大惊，下意识就想跪地求饶，却被那双有力的大手凭空拦住，竟不能往下分毫，他怔怔抬头，便撞上仿佛能吞人噬骨的双眼。

他嗓音冰冷，一字一句说：“和本王作对不会有好下场，你以为左相能保得住你？你不为自己着想，也总要为你女儿留条后路吧？”

秦千澜微微抬头，看向轿子。

“不、不，这和我女儿无关！千错万错都是臣的错，求殿下饶恕！”周常清哪能不知他的手段残酷，就差跪下磕头了，却偏偏动弹不得。

秦千澜凝视着他，半晌，忽而一笑：

“周侍郎这么紧张作甚？本王同你玩笑呢，天色也不早了，尽快回去吧，我们，来日方长。”

人的软肋往往并不好找，但只要找到，再加上适当的威逼利诱，他终会为自己所用，也不急于一时。

他意味深长看了周常清一眼，后者连连称是，连滚带爬上了轿子，还差点失足掉下来，一刻都不敢多留。

那乡绅他自是要处理，只不过时机未到，放到院试，就恰到好处，一并以行贿买官罪惩治了。

“爹，你怎地出了这么多汗？！”

待周常清上轿后，女儿一说他才惊觉，自己浑身上下像是在水塘里滚了一圈，一句话也说不出，徒劳摆了摆手，接过周未央递过的茶水，分好几口喝完后才缓过劲来。

“······未央，你可知，方才那位公子是何人？”

“您说秦公子？他一直住在沈夫子家里，平日会帮着干点农活，难道······他和那个侍卫都是摄政王的人？”周未央心思灵敏，一下就将父亲失态的原因推测了个大概。

周常清嘴唇颤了颤，方才吐出那三个字。

哐啷！

周未央手里的茶盏骤然掉地，发出清脆的碎裂声，茶水洒了一地，她面色凝重，沉思了片刻，忽而开口：

“爹，那些事既已被摄政王知晓，按他的脾性，说不好听的，这么多天过去，我们可能早已被发配了，但他并没有如此。”

“那是不是说明，您对他还有用，他想借机······拉拢您？”她突然抬头，点出了其中关窍。

周常清捋了捋下巴上的髯须，点了点头，自家女儿一向聪慧过人，故而他经常将公务分一些给她处理，她的想法不无道理。

“爹，既如此，我们为何不干脆加入摄政王一派？我之前就想不通，您为何帮着左相，还养着底下那群打着您的名号狐假虎威的吸血虫，如今东窗事发，左相会保我们吗？”周未央说出了心中的疑问，但也存了自己的心思，沈墨与肃王相熟，那么他们的目标就与自己一致，若是真能将科举大改，女子说不定也能入仕。

周常清闻言却变了脸色，罕见地动了怒，拔高音量：

“胡闹！当初要不是为了迎合左相养亲族的想法，我也不愿理会那些姻亲！可只有买官制彻底板上钉钉，为父才能名正言顺给你买来官职，让你能如愿入仕，做出一番事业啊！”

周未央愣住了，她怎么都没想到，父亲加入左相会是因为她。

周常清也自觉失言，缓和了语气，劝道：

“未央，你还年轻，你不知上面有多少弯绕，站队哪是那么容易的事？当初左相有意拉拢裴怀义，这才让你和裴家小子定亲，为父知你不愿，可有舍有得，我看着你长大，自然也知晓你有百里挑一的才干，不该埋没在后宅。”

“所以未央，听为父的话，切莫任性了！”

周常清的语气竟带着几分哀求，他夙夜操劳，鬓角又多了些白发，他就这么一个宝贝女儿，无论别人怎么说，她若要做官，就算拼上这条老命，也要为她求来！

可周未央静默片刻，终是起身，径直跪在周常清面前：

“爹，我知你一片苦心，可女儿遍读圣贤书，未曾听闻哪个圣人为一己私欲做过如此荒唐事！从前女儿太过自负，是那位沈夫子让女儿明白，人外有人，而过去女儿想都不敢想之事，亦有人付诸行动，女儿既已看到，不可能置之不理。”

“请父亲成全！”

周常清忙将女儿扶起，可她坚持跪着，他无法，长叹了口气：

“唉，你说你这是何苦？兴许那沈墨有这想法，可摄政王怎可能会陪着她胡闹？你······唉，你再容为父想想吧。”

轿子内重归寂静，天已擦黑，山道上只行着这一豆灯火照亮的小轿，向着那逐渐浓郁的夜色中缓缓驶去。

“这么快，就要走了吗？”

沈墨看着来辞行的秦千澜，虽已有所预料，眼底还是一闪而过些许失落，又很快调整好脸上的微笑：

“是家里有什么事吧？明日走的话，可需我亲自下厨给你当饯别宴？”

周常清回去后免不了要和左相报告他在这的事，他得赶回去收拾朝里的残局，谋划接下来的院试，既已和沈墨结盟，那这里暂时就不用他操心了。

见她自己帮他把理由想好了，他本应感到轻松，可不止为何，心里却空落落的，眉眼微敛，说不出的低落：

“我还以为，自己在沈小姐心里，是特殊的。”

沈墨一怔，抬眼去看，比自己高出许多的青年眼中，闪烁着某些难以言说的情愫，好看得恍如天上星斗，尽数散落在他漆黑天穹般的眼底，一向高傲昂起的头颅此刻耷拉着，莫名有些委屈。

她心里轻叹，要不说年长的男人心机深呢？他自己把身世瞒得死死的，之前还说什么会一直陪在自己身边，偏又装作一副委屈的样子，真是······

太狡诈了。

但沈墨亦不想落下风，她微微抬手，在秦千澜诧异的目光中，恰如刚相识时的那个月夜，少女温热的手指轻轻点了点他的脸颊：

“好了，我觉得我们以后少不了见面的机会，不是吗？”

秦千澜轻笑出声，大手裹住那在他脸上作乱的手指，藏着不可言说的心思，把它缓缓拿开，笑颜顿开：

“嗯，来日方长。”

秦千澜走得很急，他怕多待一会就不舍得走了，所以第二天一早就带着秦青离开了长乐村。

而裴智的变形记改造也相当成功，也到了约定的一月之期，便让他这几天收拾收拾东西，准备回京了。

出发的那天凌如月难得当了回人，花大价钱请了几顶轿子接沈墨他们回去。

“你懂什么？这当然得风风光光回去，给那蔡浩一个下马威！你沈墨又回来了！”面对沈墨觉得浮夸的质疑，凌如月一边捻了块糕点，一边狡辩。

“唉，就是可惜我那俊俏的小美人，被你的秦公子一并带走喽~”

眼见她又开始没个正形，沈墨叹了口气，懒得搭理她，轿子外是来送别的学堂学生，和他们玩了许久的裴智要走了，一个个脸上都写着不愿意，有些还在偷偷掉金豆，想起刚来时这两伙人针锋相对、相看两相厌的模样，沈墨就觉得一阵唏嘘。

“裴智！你小子回去了可得给我好好学，别丢了沈夫子的脸！”

“就是就是，可不能一回去就把我们忘了！”

裴智被这俩兄妹你一言我一语堵得插不上话，再三保证：

“放心吧！我回去一定用功，不能让那群人小瞧了沈夫子！等我们考过了院试，就带着你们在京城里好好玩玩！”

小家伙们叽叽喳喳地畅谈以后要去哪玩，倒是让分别的伤感淡了几分，临走前也不知“百晓生”刘程远给他们说了些什么，都以为秦公子弃沈墨而去，不告而别，李二丫还煞有介事地趴到沈墨耳边，小声说：

“墨姐姐别伤心，秦公子白长了一副好皮囊，眼光却不好使，你以后一定能找一个比他还要好看的！”

“瞎说什么呢？这不是你们操心的事，你们几个，听好了，过几天我会去给你们报名，你们在家里一定要好好温书，知道了吗？”沈墨头疼地捏了捏李二丫的小圆脸，下个月就是院试了，到时她就去把孩子们接到府上，亲自送考。

在村口耽误了许久，两顶轿子终于出发，裴智和阿孝在前面的轿子上，沈墨和凌如月这对闺中密友就在后面的轿子里喝茶聊天。

闲聊时凌如月忽然想起了什么，说：

“欸，前几天你不是让我打听那秦家村的事吗？”

沈墨不自觉坐直了身子，但凌如月接下来的话，却让她心里一惊：

“秦家村早就在十多年前被烧毁了，连渣滓都没剩多少！”

作者有话要说：秦千澜对别人：来日方长（阴沉脸）

秦千澜对沈墨：来~日~方~长（孔雀开屏）