一天的课业终于结束了。

先生前脚刚走，后脚王凌就邀着安之要去煎茶聊天：“太久不见三娘子，正巧我哥哥使人送了一批茶来，我们一起去煎茶，听三娘子讲西域见闻，岂不是妙哉？”

此时时间尚早，女学的课程并不很多，只是半下午的光景，统一安排的课程就已经结束了。自然也有些女孩子留在书院里一起念念书、下下棋，与手帕交们消磨些时间，快到用晚膳的时候才归家。

女学有些外地上京里来念书的女孩子，书院就统一安排了宿舍，家在京城的女孩子们也能申请，有事时可以在此留宿。早在秦家大娘子素之在这里念书的时候，家里就给女孩子们留了一个小院子，后来姒之与明之来念书，也都是继续用这个院子。如今安之来了，明之也就亲自去嘱咐湛卢去把姒之从前用的那间收拾齐整。

安之笑着拒绝了：“阿凌盛情，只是我回来后还没见过我家大姐姐，昨日已经向姐姐送了拜帖，约好了今天放课后去拜访的。”王凌也只能作罢，又与她讲：“说起来，我也许久没见到你家大姐姐了，也请替我问她好。”

安之答应着，等明之事无巨细地安顿好院落的事情，姐妹两个一起上了马车。

秦家大娘子素之，前些年早就许嫁给了东川侯世子南怀星。这桩亲事，镇国公府上上下下都相当满意：一则是两家门户相当，都是祖上都是开国时的勋贵；另一则，勋贵小辈大多是荫官，南怀星却早有才名，镇国公府看中他踏实上进、一表人才。安之还记得，大姐成婚那阵子，皇后娘娘搂着她和长宁，感叹素之找了一门好亲：“镇国公二太太是好眼光，大娘子的亲事再合适不过了。”

可是坐在马车上，明之却是在叹气：“三姐姐才回来，可能还不知道大姐姐家里的事情，她家里如今······有些乱。”

安之再问，明之回答：“我母亲不让我多谈这些。”可是她眼巴巴地盯着安之看，恨不得把“问我吧”写在脸上。安之心里觉得好笑，故意说：“哦，既然二叔母这样说，那我也就不问了。”

明之：“······”幽怨地盯着安之，安之心里憋笑，故意不看她，又起另一个话头：“哎，夫子今日说······”

“既然三姐姐你这么想知道，况且我们还要上门去拜访，那我告诉你也无妨。”明之自欺欺人地打断安之，“前些日子，东川侯侯夫人母家表妹带着女儿来侯府小住，说是要为那位表姑娘订一门亲事，本来也是好事，只是也不见侯夫人请媒人，却总是打发那表姑娘去大姐夫的书房送东西。大姐姐还没说什么，只是明眼人都看得出来，这位侯夫人打着什么样的主意。”

明之面色不虞，安之也蹙眉：“大姐夫如何说？”“倒还是不大在意。姐姐与他说起，最近常见表姑娘，他反倒说：‘劳烦你与母亲一同看看，为她订一门好亲事。她们母女俩也不容易。’可他当真不知道侯夫人打的什么主意？我看也未必。”

安之也不知道该怎么说，只好问：“那大姐姐怎么样呢？”“大姐没什么特别的反应，这件事是她身边的宋嬷嬷前些日子回府里与母亲说的，我与三嫂嫂正巧在，就听了一耳朵。母亲也没动怒，嫂嫂还夸大姐呢，说她举止合宜，进退有度。我略有些不忿，母亲问我，若是我遇上了这些事情待如何？我那时就答，费些气力找个好人家发嫁了。母亲与嫂嫂都摇头，我再要问，她们却让我去问大姐。”

安之摇摇头，也说不好：“若大姐姐亲自去做这些事情，找到一户表姑娘满意的人家必定难如登天，找不到，那表姑娘下半生一有不顺就会埋怨大姐，大姐必定受婆母刁难。再者，贸然去插手人家的婚事，那趾高气扬、盛气凌人的坏名声是洗不脱了。”

明之略加思索，也明白了其中关窍，点头称是。两个女孩子一时间不知道该怎么办，于是马车里寂寂无声。半晌时间过去，明之打起精神，笑道：“我们其实什么也不知道呢。到底大姐姐与姐夫如何想，今日去拜访才知。不过是个表姑娘，此事要紧的只有婆母的态度与大姐的名声。”安之没说话，轻轻搂过妹妹。

两人到了东川侯府，依礼是要拜访侯夫人。仆妇引着上到堂上，又是一串繁复的礼节。安之悄悄观察东川侯夫人，她年纪不是很老，风韵犹存的脸上也泛起令人舒服的笑容，很和善地与姐妹俩搭话。她也很有说话的艺术，和安之聊聊西域的见闻，夸她勇敢有智谋；又赞明之在京城社交圈如鱼得水，受人欢迎。纵然姐妹俩心情不豫，在东川侯夫人如沐春风的招待下，似乎气也平了。

借着寒暄的空隙，安之望向侯夫人那张美丽的脸。她的脸上是自然流露的温情与和蔼，仿佛真的在乎安之是不是在西域时常常想家。可是这个房间里的每一个人，都知道侯夫人的问候只是出于泛泛的礼貌。

这是无意义的，安之心里泛起无端的躁意，却又悚然，她听到侯夫人谈起了表姑娘，仿佛图穷匕见。

“······你们从前来我这里，我也不留你们，怕你们随我说话腻烦。如今可好，我母家表妹带着外甥女莲池上京城里来了。莲池年纪也小，你们几个人，哪怕是在我眼前说说话，读读书，都赏心悦目呢。”

夫人身边的侍女轻轻凑在她耳旁说了一句什么，夫人恍然的样子：“本想叫她出来见见你们，只是我刚刚打发她往你们大姐姐那里送东西，你们这会儿过去，应当恰巧能遇上。”

姐妹俩于是答应着告退了。离开之前，明之还掏出一份腊梅宴的请帖，客客气气地请表姑娘莲池参加。侯夫人笑着收下了，还替莲池感谢姐妹俩照顾。

安之也微微笑起来。腊梅宴，家里邀请的都是身份相当的女孩子，哪怕是门第不如镇国公府显赫的贵女，也断然没有要去给人做妾的志向。侯夫人一心要外甥女结识这些女孩子，若不是实在愚蠢，没想到这一茬；就是并不完全是要将莲池许给大姐夫做妾，事情还有转机。

进到院子里，见到阔别两年的大姐姐，安之是十分欣喜的。

素之站在紫藤花架下，正在与一个年轻姑娘说话，那姑娘清秀可人，温柔恭顺，素之也轻轻颔首，脸上没有任何不耐。两个妙龄贵女轻言细语，远远望去，赏心悦目。安之大致猜到，那姑娘就是侯夫人的侄女郑莲池。

那姑娘也看见了逐渐走近的姐妹两人，于是向素之轻言细语地告退：“既然表嫂这里有客人，莲池就不打扰了。”走之前，也向姐妹俩微笑问好，令人有如沐春风之感。

安之在来的路上还想了很多东川侯府表姑娘的事情，还为大姐感到忧心。可是真正见到大姐后，看到大姐如两年前一般气定神闲的样子，她就抛下一切想法，仅仅只是抱住了素之，几乎要落泪地紧紧抱住姐姐。

明之也泛泪了，拥抱住两个姐姐，只是嘴上说着：“三姐姐见我怎么不激动？一家姐妹竟还厚此薄彼呢？”素之掌不住笑了，轻轻揉搓着两个妹妹。

一番厮见之后，姐妹几人坐下喝茶吃点心。明之有心问问莲池的事情，只是素之对于西域显得兴致勃勃，安之也被问得越说越起劲，苦于一直找不到机会提起此事。

终于，在安之讲到：“······西域的女孩子都很少拘在家里，讲话也泼辣大方，像刚刚那位莲池这样轻言细语的女孩子是很少的······” 明之终于忍不住发问：“大姐姐，莲池的事情，是怎么一个章程？”

安之立即住嘴了。素之一直含笑听着两个妹妹说话，此事还是面色不改，只是一时间什么都没有说。堂上的气氛立刻缄默下来，院子里侍女们走动的声音也十分清晰。

一片不安的沉默里，明之知道自己说错话了。她懊恼地准备开口，却被素之抢先：“哦，你们刚刚也见到莲池了。她是个温顺的姑娘，读过书明事理，我挺喜欢她的。最近常见她，我也喜欢与她说话解闷。”

明之又慢吞吞地说：“我听说侯夫人有意······”

素之又截下话头：“婆母似乎是有这个意思，我问过你们大姐夫，他是不大清楚的，还让我莫多想。其实莲池挺好，我也喜欢与她作伴，她以后来陪我与你们大姐夫也好，婆母与姨母为她找一户好人家也好，我都欢喜。没有莲池，也会有别人，起码我挺喜欢她，她人也乖，翻不起什么大风浪。”

明之一肚子伶俐，此时全然没有办法施展，她只好点点头，表示自己明白了。安之也语塞，刚刚那些纠结忽然都失去了意义。

素之看她们俩瞠目结舌的样子，又很宠溺地笑了。那种温柔又坦荡的神情，很像大家都很年幼时，安之与明之闯祸，四处跑着玩闹，作为大姐姐的素之比她们懂事一些了，与姒之两个人坐在角落吃着点心望着两个妹妹时会有的眼神。

或许是两个人太震惊了。素之又开口补充了：“你们呀，替我担心什么呢？我才是东川侯世子夫人，是镇国公的侄女，我父亲亦服朱紫。莲池若为妾，所倚，不过是婆母宠爱，与虚无缥缈的夫君之宠罢了。你们大姐夫，人品清正，不论后院谁得宠，他都会对我有起码的尊重。婆母是不是拿捏我，这我可就没办法了，不过侯夫人是体面人，总不肯坏了名声的。”

年轻女孩子，总是有一些浪漫绮思的。明之发问：“可是要与别的女人共享丈夫，大姐姐你不腻味吗？母亲不也不喜欢父亲的姨娘吗？”

素之这下子看起来有些忧心了。她叹了一口气，仿佛很担心妹妹：“如今只是说不提倡纳妾，可是高门大户，不纳妾的终究是少数。不要幻想，不要沉溺于美梦，不要偏激与嫉妒，不要变成怨妇一样的女人。爱是不长久的。我有更重要的事情要做，要管家、要读书、要写字。”

听了素之的一番教育与道理，明之乖乖表示受教，安之也为自己狭隘的想法感到十分羞愧。

她心里想：“大姐姐真的太有道理了。我从前读‘由爱故生忧，由爱故生怖’，总是不太懂，如今我明白了。我有很多很多别的事情要做，爱一个人然后因为这个人的喜怒而哀或是乐，太消耗我的精神了。我不该那样想莲池的事情的。”

她又想到两年前对陵越闹剧一样的告白，想起皇后那里的小娘子的画像，暗自庆幸：“还好我已经不喜欢太子哥哥了，不然会多像一个怨妇啊。”