翌日，朝堂之上。

十多封启阅过的书信被皇帝重重地扔在了九阶之下，墨迹斑斑的信纸哗地散了一地，像黑云一般压在了众多朝臣的心上。

“朕将尔等当做股肱之臣，尔等却让朕大失所望。”这位年过五十的帝王，在位其实还不足三年，却已然积威甚重。珠冕下如炬的目光扫视过偌大殿堂，怒极而冷笑，抬手召出了领侍太监方宜川，沉声道，“将名字一一念出来，让朕瞧瞧是哪些爱卿如此关切舞弊之案！”

朝堂瞬间暗波涌动，站在其中的刘直更是感到数道锐利的视线穿刺着他的后背，让他不禁缩了缩脖子。

有不少在昨夜没沉住气，给刘府送了帖子的官员，这会儿已然双腿发颤，悔不当初了。站在文官之列的慕容印也不例外，他的脸上血色尽失，双手紧紧执着朝笏，眼睁睁地看着方宜川展开一份巴掌大小的密奏，以尖细的嗓音缓慢地念起了折子上的名单。

“……太仆寺卿陈岵，户部给事中郎马惕守……”每念出一个名字，便有一位大臣慌张地跪地请罪，没一会儿大殿上已跪倒了一片。

列前的慕容辞却没多在意这份名单，此事说来不过是朝臣私下互通有无罢了，也不能以此证明其家中子弟科举舞弊。不过，这些人恰好撞在皇帝的气头上，免不了要罚些俸禄或者责令思过。

她闲闲地抬眸看了一眼方宜川，却见对方正一脸意味深长地盯着她，满腹的城府几乎要从眼神里溢出来了。

他念完最后一个名字，将折子合起，无声地退回了阶后，站在了不起眼的角落里。

正时刻准备着告罪的慕容印愣在原地，一时间竟不知是自己听漏了，还是府中的人把信寄错了。稀里糊涂地陷进数不清的疑惑中，连之后皇帝是如何处置那些同僚的都没注意，眼神不住地飞向似木头一样一动不动的方宜川。

下朝后，慕容印便急着回府查证商议，三步并两步地往宫外走，但刚到正德门下，就被一个小太监拦住了。

小太监头上宽大的帽沿盖住了半张脸，看不清模样，怀里抱着一个九寸大小的箱子，小声道，“大人借一步说话。”

慕容印左右看了看，见四周并无旁人，便跟着小太监转到宫墙角处，问道，“有何指教？”

小太监将怀中的箱子交给慕容印，慕容印打开一看，见箱内正是昨日他们给刘直送去的那份“薄礼”，顿时脸色涨红，“这、是何人让你给我的，还有那信呢，可也在你处？”

小太监摇了摇头，一句话不答，压着帽沿匆匆走了。

慕容印想追上去询问，偏偏拐角处走出一队巡逻的侍卫，他担心会引人怀疑，就只好作罢。

不紧不慢地退朝的慕容辞，不出意料地在跨出殿门的一刻，被一只涂着紫红寇丹的手挡住了去路。她抱着胳膊后退了两步，没让方宜川的手碰到自己，皱着眉头道，“你这手，还能在陛下面前伺候？”

方宜川笑着收回手，低头欣赏着自己指甲的颜色，眯着眼睛道，“陛下圣明，倒是慕容大人心有偏见，瞧不起咱家涂脂抹粉。”

方宜川已过而立之年，但面白无须，相貌姣好，因此并不显年纪。只可惜了还算得上俊俏的模样，偏偏喜好穿红戴绿，就连上朝都在耳后夹了朵半开的海棠花。以至于众人提起方宜川时，首先想到的不是他狠辣的手段，而是这一身令人不忍直视的打扮。

慕容辞也对他的品味嗤之以鼻，提步要走，方宜川却跟了上来，一路随着慕容辞去了尉事府。慕容辞也不拦着，舞弊案查到这一步，就算方宜川不主动过来，她也早晚要找上他。

“这些名字，你应该不陌生吧？”她在书简中拿出一卷白绢，在方宜川面前晃了晃。方宜川在朝堂上拿出的那份攀结刘直的名单，雷声大雨点小，不过让陛下借着发了通脾气罢了。而她的这份，才真是关攸不少人生死存亡的所在。

细密的字迹爬满洁白的绢纸，正是近些日子所有进出过宫门的人。从名字品阶，哪座宫殿、哪位主子手下，到进出宫的时刻、缘由和随身之物，全部都仔仔细细的标注其上，比皇宫册录都要详细。其中还有不少名字被朱笔圈起，鲜红的朱砂仿佛昭示着这些人的结局。

方宜川看得很仔细，看完后便问道，“已经给太子和陛下过目了？打算如何处置，还是要继续追查下去？”

慕容辞收起了绢纸，沉默不语。

方宜川知道她不是有问必有答的人，故作夸张地叹了口气，“不愧是尉事府啊。”

感慨完，他也终于严肃了些许，端正着坐姿，目光沉了下来，“你看不出陛下的心思？这桩案子你查到这一步就够了，剩下的是我与刘直的事。是那些贪财的奴才借职务之便偷了题，丢命也是活该，而你立了功，太子立了威。”他低沉下嗓音，又指了指东边，“陛下已经决定重开科场，亲自拟定考题，天下学子也有了交代，皆大欢喜了呀。”

“不止如此吧？”她在方宜川的对首坐下，想到了今早朝堂上的兵荒马乱，忍不住在心里暗赞了一句“妙计。”

陛下早已看不惯盘根错节、累世公卿的士族豪强，而那些盗题兜卖之人盯上都是非富即贵的学子，大半都出身贵族门第。如今在顺天府和执中府的追查之下，等来的何止是革除功名永世不再录用呢？这一代世家子必将有不少人折损其中，也正是寒门子弟难得的出头之日。

方宜川笑了笑，只道，“难说啊。”

转而他从袖中抽出了一封书信，轻轻地搁在了慕容辞的手边，“慕容大人圣眷深厚，得罪人的活只能是咱家去办了。买题的下场，你我皆知。不过，若是慕容大人要咱家手下留情的话，倒是能考虑一二。”

信封的落款处赫然写着“端庆伯慕容裘书”，落笔遒颈有力，力透纸背。

慕容辞依然神情自若，即使方宜川毫不留情面地笑道，“你们慕容家怎么放着你这尊大佛不使唤，去与刘直攀关系了。不知道的还以为是你心胸狭隘，六亲不认呢。”他一通奚落完，心满意足地拍了拍衣摆走了，留下慕容辞静静地看着那封信出神。

此时东府的思喜堂内，本在念佛抄经的燕氏被长房夫人张氏着急忙慌地拉出了佛堂。

张氏担惊受怕了一整夜，只求天亮醒来能有慕容韬的消息，没想到，睁眼听见的却是慕容韬一早在城南被顺天府衙役擒走了。下人回禀时，她几次眼前一黑，差点要昏厥过去。对她而言比命还重要的儿子进了大牢，这下，她哪里还顾得自家老爷昨晚的劝阻呢，说什么也要让燕氏与她一起到西府求情去。

“弟妹，好弟妹，你一定要帮帮我啊！”她紧握着燕氏的手，眼底一片猩红，“你知不知道韬儿被顺天府抓走了，韬儿也是你的侄子，你定然不忍心让他在牢里受苦的是不是？韬儿一向胆小，是绝对不敢在春闱舞弊的，你将这话告诉小辞，小辞最是孝顺你了，让他千万把韬儿救出来啊。”

“大嫂你别急，”燕氏的手被抓出了几道红痕，但见张氏此刻近乎疯魔的样子，她便只好忍下，好声劝道，“不如我们先去问过公爹和婆婆的意思，他们经事多，说不定有法子呢。”

张氏立即冷脸，“你这话是何意？不愿帮我，何必抬出公婆做借口。慕容辞不是尉事府的指挥使吗，不是和顺天府熟得很，还能在陛下面前说上话吗！你明知道你儿能救韬儿的，难道要见死不救不成？”

燕氏忙解释道，“不不，大嫂你误会了，我也是担心韬儿的。只是这会儿咱们去了西府也不会有人在的，她平日公务忙，一向早出晚归。这样，我让人留意着西府，只等她一下衙咱们就过去，如何？”

说好听些是燕氏的性格柔顺，其实就是好拿捏。张氏显然清楚自家弟妹的脾气，又一番软硬兼施，逼得燕氏只得派人去尉事府的官衙送了口信，催促慕容辞今日早些回府相见。

衙内的慕容辞一听这口信便知其中少不了她大伯母的撺掇，颇为头疼地揉了揉额角。

一旁的常越消息也灵通，说道，“慕容韬公子虽被顺天府带走了，但刘直看在大人的面子上，也不会过多为难。顶多是在牢里住些时日，等陛下的定夺罢了。”

“是啊，几日牢房怎住不得，等陛下要他命时再来找我也为时不晚。”她哼笑两声，无奈地将手中朱笔一掷，刚要起身，不知想到什么，又笑着坐下了。

还吩咐常越把方宜川给她的那封信拿了出来，重新封了印泥。看着信封上的落款，漆如寒星的眼眸里盛满了不怀好意，“送回府里，让我的夫人将此信亲手交给我的祖父。”

说完，又想起了江应惜爱哭的性子，便道，“你也一同去，护着些她。再告诉夫人，她把信送到且没被吓哭的话，我就依她一个心愿。”