春闱舞弊一案终是落下序幕。因私窃考题者已在牢中畏罪自杀，皇帝念太后寿辰将近，不宜多生血腥，因而就此定案，不再连坐其家族。而舞弊者也只罚了五十大板，革除功名不再录用，当日便行刑出狱。

顺天府外早早就挤满了各座府邸前来接人的马车，宽阔的青石街道此时水泄不通。五十大板说多不多，说少也不少，虽不至于被杖责而死，当总归要丢半条命。且还是不进油盐的方宜川督促施刑，连想塞银子让衙役们少下力气都不行，只能各带着擅治皮肉伤的大夫在外等着。

愈至日中，眼见一个个被打得半死不活的公子哥们被抬了出来，臀部及大腿上盖着衣物，但依然被从皮肉里透出的血浸湿。

张氏越发坐不住了，不停地问着身边的小厮，“韬儿怎么还没出来，也不知道被打成什么样了，以后要是留下了病根可如何是好啊？”

小厮往常就跟在慕容韬身边伺候，对自家少爷也是十分上心，闻言说道，“太太您别急，许是一会儿就出来了。您想越到后头衙役越没了力气，那板子不就轻了吗。而且赵大夫医术高超，公子一定不会有事的。”他说的赵大夫正坐在后头的一辆马车里，原是宫里的御医，是慕容印专门去请来的。

张氏被说服了一些，却依然焦急地掀开车帘外往看，同时也听着四周不时传来的哭嚎声。远远还听见一道熟悉的声音，她定睛一看，竟是左都御史夫人正哭着呢，她身前是两人抬着的木板，板上一个年轻男子染了一身的血昏迷地趴着。左都御史府上的老太爷可是一等定国侯，连侯爷的孙儿都被打成这样，可见衙役是半点不留情面，张氏的心又悬了起来。

正念着，却听小厮突然叫了一声，“公子出来了！”

张氏连忙望去，在一个个被抬出来的血人里寻找着慕容韬，随后却看见了穿过一辆辆马车朝着她一瘸一拐地走来的熟悉身影。

“公子！您还能走呢！”小厮大喜过望，两手扶着慕容韬转身要去看他的杖伤，却被慕容韬敲了一下脑门，“看什么，回去了。”

“噢噢。”小厮捂着头，搀着慕容韬爬上马车，说道，“我们都等了您好久了，见到您没事，太太这下终于能放心了。”

慕容韬踩着马凳的动作一顿，问道，“我娘也来了？”随即他掀开轿帘就看见了正抹着眼泪的张氏，一时又激动又羞愧，愣了半晌却不敢踏进车厢。

“出来了就好，出来了就好。”张氏没提舞弊一事，只拉着他上了马车，又让他趴在备好的鹅羽软垫里，吩咐小厮去请后边的赵大夫。

慕容韬此刻重见天日也是百感交集，但想起他被抓走后家中得知了他舞弊买题一事，依然有些惶恐不安。这会儿见张氏还一如既往地疼爱他，提着的心稍微放了放，说道，“娘，不用了，我就挨了几下，也不疼，我们还是先回府吧。”

张氏见他的神情不像作假，加上外边始终吵吵嚷嚷的教人心乱，就依了慕容韬。

回府的路上，慕容韬还是拘束了些，不似以往的张扬轻狂了。他看着张氏饱含心疼的目光，心里难得觉得自己不是个东西。为安慰张氏，他带着笑讲起自己在牢里过的日子。

起初他身陷囹圄又是害怕又觉冤枉，而且作为高门深户出身的公子，哪里到过地牢这种阴暗潮湿还满是血腥味的脏地方，因此他一连几夜都没敢合眼。

还是后来一位自称姓方的大人来找他，说是受了他四哥所托会关照他，给他换了床褥等用具，且每日有人送来欢喜楼的酒菜，怕他闲闷还有话本，连提审时都给他备了座椅和茶水，这一番有求必应的待遇让左右牢房的人都看眼红了，他也就舒舒服服地坐了几天牢。

今日听见要杖责五十大板时，他原吓软了腿，结果那板子挨到身上还没有平日里他爹打得重。五十板数完，他便装模作样地瘸着腿出来了，等看见左右都是抬出来的人时，才知道自己还是装得不够，难怪一路走惹来了无数目光。

“所以啊，我这几日真没有受苦，倒是让你和爹受惊了。”慕容韬说完，无意间瞥见张氏眼角的沟壑，心头一酸，却依然笑着掩过。

张氏安心了不少，紧拉着慕容韬的手，叹道，“你要好好谢谢你四哥啊，要不是他，你可不知要受多少罪呢。”

他们回府后，张氏又带着慕容韬去了祖父母和二三房处报了平安。特别是去了燕氏屋里前，张氏又是好一番嘱托。

张氏原本自诩为长房长媳，又管着家中的大小事物，待人接物不免有几分趾高气扬。可这几日她为了慕容韬豁出了颜面四处求人，现在自然也摆不起架子了。尤其是对上慕容辞之母燕氏，更是日日把好弟妹地挂在嘴边。

她此刻依然还打着如意算盘，虽说慕容韬被“不得录用”四字断了仕途，但慕容辞如今显居高位，说不定能给韬儿安排个小差事，怎么也好过营商司农。

于是，当听到燕氏说她做了些莲花桃酥明天要送去西府，还可能再小住几日时，张氏立刻热络地道，“我儿给小辞添了那么多麻烦，按理也该上门去道谢的。

我上次去西府只顾得上见客，府中景致都未曾细看，但置身其中总觉得处处都料理得精致，侄媳妇定然是位贤妻啊，可惜我还没来得及与她说说话，这一回，不如趁弟妹的巧，我们再拜访一回可好？我再带上仪霜和睦月，她们几人年纪相仿，也能一起解个闷。”

张氏话都说到这儿了，燕氏也就不好拒绝。原本的简单过府小住，变成了一大家的登门拜访。她只好派人给西府递了信，询问慕容辞哪日方便。西府的人很快回了话，说明日就可。

来传话的小厮叫挑安，是燕氏眼熟的，平日也赏过些许玩意儿给他，便留下多说了两句，道，“等明日你家大人下衙回府后你给我们递句话，我们再过去，免得耽误了她的事。”

挑安却道，“大人前日偶感风寒告了假，这几日都在府里，明日也是哩。”

燕氏讶然，紧张地问，“怎么突然受寒了，莫不是惊蛰时淋了雨，这个时节最是要注意了。还能起得来身吗，可找大夫看过了？”

挑安应道，“已经请太医看过了，每日药也没落下，只是风寒总好得慢些。”

燕氏杏林人家出身，却最见不得有人病了痛了，这几句话说完，也没了继续说话的心思。

张氏见状又不免一阵安抚，使了眼色让慕容韬说几句好听的，才把燕氏逗笑了。之后二人也不好再多待，定下明日的行程后就离开了。

此时的慕容辞也确实病着，不过倒没有燕氏担心的卧病不起，只是神色怏怏打不起精神来。正好尉事府里的这几日事不多，她索性托病告假歇在了家里。

江应惜对此暗暗高兴，每日除了听竹馆听课就是在玉柏院待着，做什么都要在慕容辞跟前。

慕容辞自然不拒绝眼前多一个漂亮的小姑娘打发时间，偶有兴致时，还会和江应惜一起看看府里的陈年旧账。

然后一看，便看出了不对劲。

江应惜指着账簿上某一行问道，“大人，怎么这里缺了名目呢？”这一页上其余的记录皆是如“付煤，津银八百两三钱二分；付郑家店，津银二百两六钱。”唯有这一处，仅仅写了“付，津银三千四百五十两。”

三千多两银子不算小数目，没道理会记得如此含糊。江应惜拧眉看着慕容辞，问道，“可要询问账房先生？”

慕容辞本倚坐在透雕贵妃椅上，手支着头，闲闲翻看着一本棋谱。闻言，她接过了三指厚的账簿看了一眼，觉得这个数目好像有些熟悉，再一瞧出账的日子，顿时笑了，“不用问了，这是我买了两个一等瘦马。”为官买妓，传出去就够言官参几本的，账房“懂事”的把名目去掉了。

江应惜不解道，“我只听过汗血马，河曲马，瘦马听着不够勇猛，跑得也快吗？”

慕容辞看着江应惜清棱棱的眼神一时间说不出话来，就把账簿递了回去，又翻开了棋谱。

江应惜见慕容辞不搭理她了，只好抱着算盘继续算账，时不时还抬头看一眼，没多久就把慕容辞看得坐不住了，她叹了口气，把棋谱撂在一旁，抱着胳膊问道，“我脸上可是开花了？”

“大人，”江应惜经过了这几日的接触，胆子明显大多了，也知道慕容辞的脾气好，于是心里也不憋着话，直言道，“我也想学骑马和射箭，我听说皇家每年都有秋猎，文武百官还会带上妻房一同前去，大人可以带上我吗？”

慕容辞微微挑眉，眼底化开自己都不曾察觉到的笑意，“你能猎到什么？”

皇家猎场的猎物都狡猾的很，武将们又都争抢着在皇帝面前显身手，能猎到几只兔子就算运气好了。连她自己都连着两回落空，只去年走运遇见了一头鹿，终于得陛下夸奖了一句。江应惜现在连骑马都不会，就想着去打猎了？

江应惜哪里是想打到什么猎物，她只是想借机试探一下，给自己正正名罢了。她在这一方面格外机敏，仿佛心多生了一窍，知道如今她已经隐隐成了府里的当家夫人，便想要将这名头散出去，最好能以此与其他官员世家的亲眷结交，让他人都晓得慕容府里有她这位夫人。

“大人，行嘛？”她趴在桌上，哀求地看着慕容辞。

“等你学会了再说。”