元娘因从村里来，足费了两个时辰，她到时，小娘子们都已到了，正在县衙后宅小花园里作耍。

仆妇丫鬟将她引进来，元娘仿佛踏入一幅活生生的闺中仕女图，十来个女孩子各忙各的，像一幅动人的画卷。

一个身穿粉蓝霜华云锦裙的小娘子，正坐在水上小亭内，手执琵琶，轻抚其弦，弹奏当下应景的《霜叶赋》，旁边两个小娘子听得如痴如醉，元娘到时刚至尾声，三人笑语嫣然，那粉蓝衣裳的小娘子颔首一笑，娇羞可人。

小池旁，三位小娘子围坐桂树下，其中一人扇着风炉，正在煮茶。桂子摇落，洒在地上，淡淡一层金黄。桂花香味直直地冲进鼻中来，元娘深深吸口气，心情灿然。

一角的石桌旁，两个小娘子一坐、一站，正在下围棋。又有几个小娘子，正隔着围栏钓鱼，嬉笑声宛若银铃。元娘走近了看时，才发现她们拿的不是钓竿，而是柳枝，不由笑出声来：“斯思，属你淘气。”

斯思正是钓鱼的头儿，见元娘来了，忙扔下柳枝来接她，其他人也停了玩笑，聚到这边廊上来。

斯思携了元娘的手，引她坐了，笑着问她：“顾姐姐好忙，几回相约都错过了，听说你那花圃近日名声大噪，以后可有空暇陪我们玩了？”

元娘轻笑：“这几天终于宽松了。前些日子，花儿开得极多极快，却找不到头绪，我也是手忙脚乱。现在都安下来了，且再过半月进了冬日生意淡，正好与你们玩耍。我原以为你重阳节会约一约的，怎么到今日？”

斯思这才想起来，对那粉蓝衣裳的小娘子招手：“茵表姐，快来！我给你介绍顾姐姐。”

那小娘子果然走来，笑着向元娘颔首，却未开口。斯思知道她矜持，轻易不先开口，便转向元娘道：“这是我姨家表姐，从南边福建路上来，正要进汴京完婚去。因还有些时日，先来我家住几日，正是重阳那日到的。”转头对柳如茵道，“茵表姐，这是顾姐姐，她家里做鲜花生意的，她自己操持，跟姨妈一样厉害，我最佩服她。”

元娘一看柳如茵，便见柳如茵姣若春花，肌肤赛雪，几无瑕疵，殷殷红唇，笑不露齿，定是个定是娇养长大的小娘子。

元娘有一样毛病儿，只张娘子知道——见了漂亮小娘子便要紧张，又偏爱撩拨。

这会儿便是如此，对着柳如茵便先笑道：“柳娘子好。我一见这样貌美的小娘子，就没个章法，话也不大会说了，唯恐一不小心，污了小娘子耳朵，招了小娘子厌弃。只我这颗心是最诚的，但有差遣无不相从，柳娘子多跟我玩，就知道了。”

柳如茵惊讶地看着她，未及说话，旁边一个着红衫的小娘子已经抢白道：“顾元娘，你这颗心，如今可分成两瓣儿了，还要再分几瓣儿去？”说着轻哼一声。

斯思掩口笑道：“哎哟，可不是。顾姐姐，你第二回说这话了，上次还是对林芜姐姐。”

穿红衫的正是林芜，小林苗木铺便是她家产业。元娘百花宴上与她见了，只混个面熟，等第二次相见，便跟她黏得紧，也对她说过类似的话。

元娘见她有恼意，忙上前拉住她，温言道：“好芜儿，梅红梨白，都是真爱，莫气，莫气。”

林芜还待不理她，一想今儿这席是为柳如茵，若当真起来，倒显得小气了，便斜了眼睛看元娘，笑问：“还当自己是风流才子呢，那会儿桃红杏白懒争艳，这会儿又梅红梨白懒争艳了。”

一众姐妹，都是百花宴上见过元娘作诗的，撑不住都笑起来，笑元娘倒是一贯的雨露均沾。

又听林芜问她：“你前日说，让时鸣给我编个大花篮子，可有了？”

元娘笑答：“亏我们来的路上，我想起你这话，现让人停了马车，路上现折的柳条儿、鲜花儿，这不是，已经编好了。编得这么漂亮，我差点舍不得，要留在车上。”

果然时鸣从后面绕出来，将一个大花篮子双手递给林芜，道：“林娘子，我们娘子说的，编得不好，就把我留在这里，编到你满意。”

林芜知道时鸣，最不会说瞎话奉承人的，可见那话真是元娘说的，她对自己倒是在意，也笑了：“那看来我还在你们娘子的心，还有我一瓣儿呢。”

元娘上来揽住她，作势香了一口，道：“这样的佳人，自然要放在心尖尖上。”

柳如茵讶然。这顾娘子的品格，倒有些像是自家阿娘，连这爱美的毛病儿都一样。

这里正闹着，忽见婆子们把元娘带的花儿搬了进来，问摆在哪里。

斯思便说：“就摆在□□两边，恰好今日赏花。”

一群小娘子凑上来，围着三色十几盆花看起来。

林芜看了一阵儿，方说：“也罢了，亏养得精心，花儿开得旺，还能看一看。这多么花，只绮霞满天还算罕见。”她家里积年做花木生意的，她自己家就有个开满奇花的小园子，这话说得便随意。

元娘笑道：“这已经是我们花圃稀罕的了。有几株金盏玉杯和绿玉，偏还没开，今儿不得赏了。我寻思总要等明年，我们才能慢慢有些压箱的呢。”近日接木、培育稀有品种，是花圃里要紧的两样事。

说了半天，想起都还未向长辈请安——来得人多，不好一趟一趟打扰长辈——小娘子们你牵我手，我拉你衣，挨挨挤挤走到厅上，一起问候长辈。

斯思的母亲赵氏和表姨母小赵氏，正在厅上说话。

见得花儿一般十来个小娘子涌进来，两个人放下茶盏，笑看她们团团蔟簇来拜，一时也分不清哪个是哪个，只夸：“都好，都好，都是极好的小娘子。”

这里正拜着，忽然斯黎从后面转进来，口中说着：“给姨妈请安，给阿娘请安。”抬头看着一地的小娘子，又补道，“我冲撞了。”

小赵氏笑着打圆场：“阿黎来得不巧，你阿娘这会儿得了这么多可心的小娘子，可没工夫管你了。”

斯黎眼神扫过，见那道杏黄身影，此时却不好说话，暗悔该早点等在门上，或可寒暄一两句。此时无法，只得告退：“是，恐扰了姨妈和妹妹们，我先去了。”又对斯思和柳如茵道，“若有什么想吃、想玩的，叫跟我的砚观去买，我今儿就在后头，用不着他。”

又看一眼元娘，微微点头打个招呼，才往后院去了。

这里摆上席面来，上首是赵氏、赵姨妈一张小桌，小娘子们团坐一桌，众人也不拘束，一边宴席一边说话。

因柳如茵才来，众人对她不免好奇，便有人引着她说话：“柳娘子从福建路来，那里以茶闻名，不知是不是处处茶山？”

柳如茵笑答：“福建路如何我也不甚清楚，一路北上，沿途确实多茶山。”

斯思听她回答，避重就轻，全不张扬，替她说到：“还说呢，我茵表姐家，就有十几座茶山，表姨自己主持茶场，她家的茶场，在整个福建路的私茶场中都是独一份儿。”

柳如茵依旧只是笑笑，并不多话。

元娘却听住了。她虽经营花圃，如今也只是搭起架子而已，她只当自己也算闺阁女儿中特立独行的，不想人外有人，现有个柳如茵的母亲，就令人感佩。

元娘不由得好奇：“柳娘子的阿娘，看上去温温柔柔的，竟这般厉害。”

上头赵氏和小赵氏正在把酒言欢，听到下面小娘子们恍惚在议论长辈，赵氏便问：“怎么说起你姨妈来了？”

斯思笑着回她：“我们正说姨妈能干，茶场经营得好。”

赵姨妈听到说她，方笑道：“这算什么厉害，不过是为了讨生活，谁一开始想着生意能做那么大来。”

下面小娘子们就催她：“姨妈给我们讲讲，茶场是什么样的，您老管十几个茶山，怎么管得过来呢。”

赵姨妈喝了几杯果酒，谈兴正浓，也乐得跟小娘子们讲讲年轻时得意的事儿，便娓娓道来。

她与赵氏不一样，赵家世宦人家，赵氏主枝一脉素来有名望，代代做官，她家虽也姓赵，与赵氏算堂姊妹，却是家道中落，往上数到她爷爷，就已经败落了。

当年她父亲往南去寻生计，到了福建路，娶了一房媳妇，做起茶叶贩卖的生意，家里好了几年，谁知她十六七岁的时候，她父亲从茶山上摔下来，摔断了腿，治不及时，从此不能走路。她还有两个兄弟，只十来岁，当不得事，眼看这父亲一间茶店生意渐渐败落，家计艰难，她就挑起了大梁。

她泼辣聪慧，百无禁忌，从福建往外贩卖茶叶这条路子，她代她爹走了几年，渐渐整个茶行都出了名，她又认了行首做契兄，在众人帮衬下买了第一座茶山，自家开始种茶，一路走来，到她二十三岁上，手上已有七八坐茶山，七八个茶场，她也不再贩售，成了坐贾。

到这时她兄弟也长成了，要娶兄弟媳妇，就想将她嫁出去，分她一座茶山当嫁妆，她却是忍不得，对人说：“若说养着这家里，我没二话。若要分我的茶山，万万不行，这是我的心血。”

闹得家里一年不得安生，连定好的兄弟媳妇都散了，她也没松口。

人都说她这样的，一辈子守着茶山、茶场，做个老姑娘了，偏她好命，早几年行商时，山里救了个赶考的秀才，那秀才一朝中举，得了个八品官，回到福建路，就要娶她回家，还答应她，她要做生意，尽管做，他绝不拦着。这就是柳如茵的爹。

她果然带着茶山做嫁妆，嫁了柳官人，生意越做越大，柳官人的官职也到了五品。她对兄弟们说：“你们娶妇，我各出一座茶山，多的却没有。谁有本事的，该自己撑门立户。”

小娘子们听得唏嘘感慨，意犹未尽。

林芜因自家是做生意的，座中小娘子家多为官、绅，日常多少对她带些审视，她便先说：“我只当顾姐姐经营一座花圃，已经是我们之中最厉害的了，不想还有姨妈这样，经商经得这般荡气回肠的。”

元娘接到：“别的不说，我只佩服姨妈的勇气，女子要成器，其间多少阻力。”

小赵氏大感兴趣，便问元娘：“小娘子做花木生意的？经营得如何？”

元娘见她垂问，忙起身福礼，答到：“是，才刚开始，今年租得七十亩地，全种了鲜花售卖，只是刚刚起势，还要钻研，不及姨妈万一。”

小赵氏难得看到个顺眼的孩子，有意引导，问她：“可有什么难处？”

元娘回到：“最难者，乃是因为我是女子，难以取信众人。譬如我们近日招募种花师傅，积年的老师傅就不看好我们园子，怕跟着我不长久。再有谈生意时，要比男子难上许多倍，一些极好的生意，因看我是东家，便要谈许多遍，乃至需要请托中人。”

小赵氏便笑道：“都是一样的，我当年也是这些阻力，这么多年过去，依旧没有变化。甚至如今，对女子出头露面更难容忍。不要怕，时间长了，人家就知道你了，要紧的是坚持。”

元娘听了深以为然，举起酒杯：“我敬姨妈。听了姨妈的故事，我心里更有底气了。”

斯思也举起杯来，说到：“正是！我虽然不做生意，也佩服姨妈和顾姐姐不畏人言，做自己真正喜欢的事。”

小娘子们纷纷站起来：“敬姨妈！”