有赵姨妈一场故事，气氛越发热络起来，几个平时端庄柔顺的小娘子，也解了枷锁一样。

吴里长家凤林，因她爹从吏转官，到外任县丞了，她一直装个贤淑样子，实则家里泥腿子出身，不耐规矩，此时便说：“可见女子，但凡做点不一样的事，开头总是难。做得大了，连男人都受她指派，规矩反倒锁不住她了。”

一想这个顾元娘，能拒了她小叔叔的亲事，是个厉害的，又道：“我打开始就知道，顾姐姐与常人不一样，令人佩服。”

元娘见她这样说，想起百花宴时她那点倔强，也笑了：“能得凤林小娘子佩服，才是令人佩服。”

她这话说得弯弯转转，凤林想了一想才明白，笑着不依，两个小娘子闹作一堆。

又有林芜，听了这一肚子故事，心满意足，对众人说到：“我们虽不像姨妈和顾姐姐这样做大事的，如能做成些小事，也是造化。”

一人便接道：“我最爱刺绣，若将来能成个大家，就是我的造化。”这些小娘子，平日不肯冒头，今日敢当众说“成个大家”的话，极为难得。

又一人赞她：“你的技艺是咱们当中最好的，听说你家还要去京中为你请师傅，再过几年，必能成的。”

说得斯思兴起，也道：“我最爱诗赋，可惜除了咱们姊妹和我阿兄，也没别人可请教。外面男子还能上书院切磋，或开个诗会，以文会友，却没个这样的地方给我们。”

元娘忽然觉得有什么想法一闪而过，只在一瞬间，又想不清了，继续听她们说话。

不察觉，已至申时，宴饮到尾声，丫鬟仆妇们撤了杯碟，端上茶具来。

元娘因还有事，吃了一杯茶便向斯思辞行：“我该走了。年下再聚。”

斯思拉着她的手，先对众人说：“你们再坐坐，我送顾姐姐出去，立刻就回的。”小娘子们也起身，将她二人送到厅外，目送斯思与元娘出了垂花门。

斯思七拐八拐，将元娘带到后门。这后门在一排后罩房的角上，方便停马车，是以她常在这处出门。

元娘只当她是为了路近，不做它想，正要出门，斯思拉住她，神秘道：“顾姐姐，你停一会儿，有人找你呢。”

元娘讶然，正问是谁，就见斯黎从旁绕出来，也在后门上，先对着斯思作揖：“好妹妹，谢你留她，回头就把那台端砚送到你屋里。”

元娘看着这阵势，只觉得不妙，不与斯黎说话，只问斯思：“这是要做什么？”

斯思不说话，只瞧着斯黎。

斯黎心里紧张得很，只是今日没能说上话，他饭也吃不下、书也看不进去，总想着“前面不知在做什么”、“她能不能应付”之类。不得已，差人偷偷叫了斯思，让她留一留元娘，至于留下来做什么，他哪里想过。

这时见元娘与斯思都瞧他，他急出一身汗来，忽然灵机一动，说到：“因今夏我去了一趟汴京，在那里看到一座好花园子，想告诉顾娘子知道。”

斯思代问：“什么花园子，值得留下顾姐姐，让你巴巴地来说？”

斯黎已想到该说什么，便不那么紧张了，缓缓道：“一座供小娘子们游乐的花园子。我虽不能亲至，在汴京时却听人都说起来。因春日游园会上，天家开了皇家林苑，不料人太多，一个小娘子为避人，挤到湖里去了，因她祖父曾官至枢密使，家里宠爱至极，回来竟单独为她建了个花园子，供她日常宴请姊妹。可不是一件奇事。我想着顾娘子是种花之人，定爱听这个故事。”

元娘听他说完，忽然记起，先前在花厅里说话时，自己想的，可不正是建一个单给小娘子们游玩的花园子。若能得一处地方，种满奇花异草，园内亭台楼阁，漂亮的小娘子们日日来她园中流连，她就可与人作诗、饮茶、斗棋，岂不美哉。可惜自己的花圃在城外二十里处，这样专供游玩的花园，还是建在城内，才能用得上。况现也无钱去做这个。

此时此处不便细说，她只道：“多谢斯郎君美意，果然是我爱听的故事。天已晚了，我们也该告辞，两位也请回吧，莫叫前面挂心。”

斯黎再想不到还有什么理由留她，见她相比春日里，眉间更多了一些舒展，人也似乎长高了些，最难得是那么多事情忙碌，并不见她有疲态，就跟小娘子们，都处得那样好了。他想说不放心她，又没有立场。只得行个礼，道：“是，误了你的时辰了。”

斯思见自家兄长的神态，也知他想的什么。此处三人，都知道他想的什么。只是什么多的话都不能说，便只对元娘讲：“顾姐姐闲了时常来找我玩，也不必等帖子，我们角门上总有人在外面守着的，熟了只需要通报一声，便可进来。我在家里呆着无趣，就盼姊妹们来找我呢。”

元娘应了。

这里开了角门，果见那里有人在等，一并连张三和马车也在了，她便登车，告辞而去。

斯思翻过身回花厅，斯黎跟在旁边问：“她如今跟你们这般好了？可还有人嫌她是孀居之人？有人嫌她是商贾？”

斯思停下来，道：“她是谁？斯见黎你看看你今儿做得事，仔细娘知道了，打你个好的。顾姐姐本就艰难，起先若不是我有意引导，连这些人都不跟她玩的，如今知道了脾性，才刚好些。你要是对她名声有害，我可不依。”

斯黎道：“也未必她就在意名声了，就是你们这班小娘子，把名声看得极重，却不看人。”

斯思奇道：“这话又不一样，显见你才是她的知己了。不管怎样，娘那一关你过不了，趁早死心，别带累我顾姐姐。”

两兄妹吵着嘴，在岔路口散了。

元娘这里登车，却并不先回家，因凤霞日前已经到了县里备嫁，现住在鱼头巷，元娘便拐去看她，与张娘子说定了，今日就住在县里。

鱼头巷内，凤霞已肚大如鼓，算准了年前年后生产。吴恒因妻孝不满四九之数，并不来这里厮混，仍派了红儿在这里，并一个老嬷嬷照看凤霞。

元娘此来，正是要与她商议请她做掌柜的事。

时鸣拍门，见红儿来开门，元娘便对张三说：“你拿几十个钱，找个邸店住下，不必去李家麻烦。明日巳时还来这里接我们。”张三应着去了。

进得小院，见也有五间房，并两侧厢房，宽宽敞敞，厅、厨、仓、客房一应俱全，墙跟也摆着几盆菊花、凤冠花之类，粗粗养着。这是凤霞名下的宅子，因怕她爹抢了去，假托在吴恒名下，只红儿是吴恒买的人。

凤霞见她来了，意外之喜，问到：“你总是忙，已经多日不见了。”

元娘到了她这里，便散漫起来，眼看着肩膀都放松了，歪在她闺房榻上，拈了面果来吃，并不急着说正事。

见她问，便道：“生意起步，有些难支应，好好的花圃差点被我糟蹋了，所以前些日子费了些功夫。姐姐不知道，我七月里看那花谢花残，竟生出些担心来，怕万一经营坏了，我们孔师傅并几个长工都没了着落。日常回了家，东嫂子总说我‘好好的小娘子，何必这么辛苦，嫁个好人什么都有了’，若不是她这话激我，我真要灰心几天。”

“现下都好了？”

“都好了。如今最多还是附近村镇上往来的花贩、货郎，又与酒楼、客馆签了几个长契，勉强度日了。才有时间来看姐姐，想与姐姐商议个事儿。”

凤霞问她：“什么事？”

元娘看着她肚子，略有些踌躇，还是问了：“姐姐春上曾与我说，因帮前头那家打理生意，也积了一肚子经验在身上，若有机会还想出来走动，不想被捆在家里。不知姐姐明年生了我小外甥，嫁去吴家，还想不想出来？我因事忙，又要常在花圃里，想雇个掌柜的帮衬。”

凤霞笑道：“也不知是我帮衬你，还是你帮衬我了，这掌柜的哪里就缺了，又不是天天谈生意，尤其你签了长契的，一年统算一回账，更不必要个掌柜。是之前看着我艰难，才这样想的吧？”

元娘见她了悟，也不遮掩，说到：“若说之前，是替姐姐想得多些。现在却是为我自己多些。姐姐只说，还有没有这个心气，若姐姐日后就在吴家做个当家娘子，我便不说了，再找别人去。”

凤霞奇道：“显见是真有事了。实话说给你，我虽要嫁吴郎，他并不拘束我。我空有一身与人打交道的本事，他家又没多少亲眷供我使力气，自然还是出来混才好。只是我这样子，总要明年春天才能行动了。”

元娘听她这样说，觉得真是意外之喜，这才细细讲给她：“也并不急。酒楼里的生意还是小可，我算着，明年花圃总比现在多一倍产出，那时恐怕要开铺子，在县城多找几处销路才行，到时不免与其他花商对上，正需要个长袖善舞的人。或者不开铺子，明年若有余钱，我想着下半年买处院子，建个可供女子游玩的所在，也需要人经营。”

凤霞听了她这想法，大感兴趣，忙问她：“你细说说，什么可供女子游玩的地方？”

元娘说：“姐姐想，我们县里这么些娘子、小娘子们，除了上元节、上巳节、百花宴这样时候，能到外面逛一逛乐一乐，其他时候，可有一处地方，是专供咱们女子玩的？就有那些酒楼、瓦子，因是男人们去的多，女子也都避了。若我建一个园子，单给女子赏玩，有花草、有奇石、有小桥流水、有各色点心、有诗酒茶，每日也请伎子来舞、唱，或请人来说书，或请了南戏班子来，可能招人来玩？”

凤霞忙道：“这个主意好，也别只给女子游玩，可分开单、双日，就能供男人们来游了，他们有钱。”

元娘笑道：“所以才说，一定用得上姐姐，姐姐于这方面真是通。”又与她玩笑，“还要姐姐知道，我今秋交了佃租、赋税，再买了学徒等人，身上是分文不剩了，且得明年春上才能翻过来，姐姐这掌柜的，还得等等才能走马上任。”

凤霞自然应允，与她越谈越投机，两个人直接去想花园名字了，恨不能明日就去看地方。

元娘叹气：“可惜，我这经商经的，一天比一天穷了，只能再等等。”