晚间要歇息的时候，齐麽麽伺候苏棠沐浴。

一道绣有猫儿嬉戏图的屏风后头，苏棠舒展开骨肉匀停的手臂，轻轻搭在木桶上。屋内雾气弥漫，显然这洗浴进行了多时了。

齐麽麽试了试水温，道：“姑娘，水有些冷了，便起吧！”

苏棠自浴桶中站起身来，如瀑地长发顺着玲珑有致的身子一路蜿蜒而下，直堪堪停在那最叫人浮想联翩之处。

麽麽取过一旁架子上搭着的布巾，先是细细替苏棠擦了后背，真是个如玉做的一般。又绕到前头去，替苏棠擦前身。

她一边轻柔地替苏棠擦拭着身上的水珠，一边心里想着姑娘这般的模样，这样的身段，男人哪有不爱的。此番老爷与夫人虽不在了，姑娘嫁予侯爷，只需把侯爷哄得高兴了，何愁没有好日子过。只是这侯爷，似是有些喜怒不定。

齐麽麽替苏棠擦拭干净，又寻来脂膏要为苏棠涂上。

却听得苏棠叫了声“麽麽！”

这是姑娘害羞，自她大了，寻常沐浴服侍还是由她们伺候的，只是这涂抹润肤的脂膏，尤其是女儿家特有的地方，是不肯要旁人伺候的。

齐麽麽知道她的意思，笑了笑，道：“姑娘爱羞，老奴省得。”

便只替苏棠涂抹了四肢，便将脂膏递与苏棠。

苏棠接过，又叫了声“麽麽！”

这是不要人看了。

齐麽麽往后退了几步，道：“老奴省得，这便出去了。”

然后隔着纱帐望着自家美丽不可方物的姑娘，道：“姑娘在奴婢们面前，怎样都是使得的。只是以后嫁予侯爷，这夫妻之间，却是不能一味怕羞的。”

苏棠简直要被她羞死，连连赶人道：“麽麽说这些做甚，好羞人！”

齐麽麽心道自家姑娘聪慧着呢，自己话说了，她听得进去。

苏棠隔着纱帐瞧着，见齐麽麽出去，反手将房门带上，才伸手将几上的脂膏取来。

伸手在那脂膏盒里舀了些，细细地涂在那几个地方。后臀那里也就算了，左右随便涂涂，只是前胸这里，却是好生羞人。

她那处长得好，不若寻常姑娘那般空空荡荡的，有时天热了，衣裳穿得单薄些，都不好出门见人。现下将脂膏在那处涂了些，自己忍着羞意揉了开来。

略过了会，门外头齐麽麽道：“姑娘，可好了么？”

苏棠应了声，齐麽麽推门进来了。

这时苏棠已穿好了衣物，在梳妆台前的软凳上坐着了。

齐麽麽拿起巾子替苏棠轻轻绞干头发，望着面前的女子，道：“自姑娘出生，老奴便守着姑娘了。您刚生下来时，粉雕玉琢一般，真真叫人喜爱。”

她替苏棠将绞干的头发打散，又拿起妆台上的梳子替她将发丝梳顺。

“小时候您可有些调皮呢，夫人还担心您性子太过活跃，不似寻常女儿家。”

苏棠想起小时候的旧事，自己拿过齐麽麽手中的梳子，替自己梳着头，笑道：“母亲个性素来杞人忧天的，又爱思虑，父亲也是说过她的。”

齐麽麽又替她换好里衣，望着她秀美绝伦的面庞，叹道：“是啊，姑娘如今的模样，性子，若是夫人还能见到，定是大怀感慰的。”

苏棠道：“这些年，苦了麽麽和雪芽了。跟着我，尽是过得苦日子。”

“老奴跟随夫人和姑娘，从不觉得日子难捱。相反，两位主人心地善良，从不苛责打骂下人，老奴多在姑娘身边一日，便是多受用一日。”

她见苏棠显是要歇息了，便替她将被褥摊开，又道：“说句不知身份的话，老奴这心里把姑娘是当成自个儿女儿来疼的。”

苏棠握住她干枯的手，道：“我晓得的。”

齐麽麽朝屋外看了番，低声对苏棠道：“如今，这季侯爷拿着庚帖上门来，那姑娘是如何想的呢？”

苏棠浅浅笑道：“父亲母亲在时，便与季家定下了婚约，庚帖都是换过的。这亲事自然容不得我抵赖。麽麽是觉得昭哥哥不好？”

“非是侯爷不好，只怕是他太好。”齐麽麽忧心道。

“哦？”苏棠状若不解。

齐麽麽道：“不怪姑娘，早先您还小呢，许多事情怕也记不得了。”她叹了口气，道：“从前这季家大郎君，可是风光霁月的人物。上京城中适龄闺秀，没有不想嫁他的。若他还是从前那个模样，眼下姑娘嫁他，自是良缘一桩了。”

苏棠道：“从前的事，我还是记得些的。昭哥哥如今，与往昔是略有不同。”

齐麽麽听了她这话，急道：“姑娘，哪里是略有不同，他如今.......分明就是另一个人。那日他命底下人削柳二舌头时，您也瞧见了，当真是.......当真是眼都不眨一下........”

苏棠笑笑，又问她：“早间在门口，麽麽还说雪芽同情伯母，此番没曾想你竟为柳二郎君抱屈了？”

“呸呸！”齐麽麽连连道，“好姑娘，您莫要捉弄老身。那柳二自是千刀万剐都不足惜的，我只是和您说，这侯爷不似寻常人........就是他手底下带的人，也不像是寻常的家丁护卫。如今老爷夫人俱已不在了，纵使您还有个伯父，大抵也是靠他不住。您若真嫁了侯爷，勋贵之家，妻妾争宠，再或者是旁的事，深宅大院，总是复杂得很哩！”

她瞅着苏棠的脸色，最后道：“若是如此，到了那般田地，您靠谁去啊？”

苏棠上前握住她的手，将她扶到床沿上坐好，道：“麽麽说得这些我都是知道的，只是不嫁给昭哥哥，先不说这婚我悔不悔得，便是能悔，我嫁给谁呢。你也知道如今我无依无靠，不然这柳二郎也不会伙同伯母，来打我的主意。”

她又道：“若是嫁个寻常百姓，再遇着这样的事，焉知他又能否护住我呢？”

齐麽麽道：“是了，便是那些个士子，文人清流，老爷头先的学生那么多，后来老爷进宫为季家求情，遭陛下斥责。打那之后，那些个文人墨客再没上门的了。这些人，也是靠不住的。”

苏棠点点头，道：“在朝为官的，若是我和昭哥哥悔了婚事，又哪里敢娶我呢。再说了，便是这些大小官员，内宅争宠的事，也不见得少呢。父亲从前的学生，大多是势盛之时云集家中，自当年的案子之后，避我都是不及，哪里会谈及婚嫁呢。”

齐麽麽想了想，抚掌道：“如此，嫁予侯爷却是最稳妥的了。一则季家与咱们府上有旧谊，二则姑娘恁般品貌，侯爷岂有不爱的道理？”

苏棠笑道：“麽麽不必如此烦忧，其实这世道女子本就艰难，早先昭哥哥没来之时，我还想着便不要嫁人，左右我们三人在一处，我做得针线，您又有一手好厨艺，总是个营生。再收养个孩儿，过此一生也算好的。”

齐麽麽急急打断她道：“姑娘说得哪里胡话？老爷和夫人只你一个血脉，还要等着你成家立业，诞下小郎君，这样老爷这一支，也算后继有人。”

“其实嫁予昭哥哥，总比嫁给别的人好。他虽变了好多，但我总觉着他亲近。”她说到这里，似是想起了故人，才有些低落地道：“我懂事了之后，知晓阿娘想将我与成器哥哥凑对，实则在我心里，他们都是兄长一般。只是我知晓了这些事，就同昭哥哥离得远些了。”

齐麽麽拍怕她后背道：“夫人就是相中了季家二郎君呢，不过老爷心里实则是属意大郎君的。一则当时你到底年纪小，和大郎君差了些岁数，二则他当时名满京城，想招他做乘龙快婿的不知凡几，咱们两家又是这样的关系，老爷倒不好开口了。说来世间事也是巧，季家抄没后，二郎没得逃出生天，咱们也就当这亲事没了，不料他如今却上门来。”

苏棠道：“麽麽也这般说，可见着实是命定的姻缘。嫁谁都是嫁，若是昭哥哥，我心中甘愿的。”

她不知怎地看了眼矮几上散落的书，想起亡父，“父亲无子，平生最得意的学生便是昭哥哥。昔日季家蒙难，他日日奔走求助，最后只救下昭哥哥一人。他与季伯父同年好友，相交莫逆，深恨自己无能为力。若是泉下有知，知道我嫁予昭哥哥，想来心中大慰。”

齐麽麽也是点头，略再陪她说了几句话，就出去了。

苏棠望着帐顶，不知怎地想起当时昭哥哥刚从狱中被放出来时的情形。

季家蒙难，在上京城中的季家人全被逮捕下狱。而季成昭当时受朋友之请，在外游学，躲过一劫。后来得知家人罹难，星夜赶回上京城中，也被逮捕下狱，听候发落。

他回来之时，季家众人已是被处斩了，按着原有的判决，连带着他一起，也是要被处死的。

苏父先前日夜奔走，未曾救下季家一人。因着头先季成昭不在京中，还盼着他在哪里躲过一劫，不料他却宁愿回来赴死。苏父不忍见挚友唯一血脉就此断送，夜里便去宫门口长跪，望天子宽恕季成昭，饶他一命。

苏父去跪了几日，天子并未召见他。他是文坛领袖，太学那些学生也多有与他同跪的。就这么过了月余，处死季成昭的文书并未下来。及至后面，天子下旨，道“怜惜季成昭之材，然其家人犯下大错，免除季成昭死罪，终身不得入翰林。”

彼时季成昭已是二甲第一的进士，在翰林院挂着职。依着惯例，是无内阁不翰林，如此旨意，实则与断他前程无异了。

当时苏棠并不懂这些，只是父亲知了这旨意，长吁短叹一阵，道：“也好，也好！从今而后便叫明熙与我一道教书授业。”

可是，季成昭却不愿。

苏棠还记得那是父亲在世时，她最后一次见季成昭。他在她家廊下站着，三月的琼花被飞吹过，洋洋洒洒地打在他肩头，无端看着便有些孤清。而廊外是苏家的池塘，早先时候季成昭便是在这里教苏棠钓鱼。

“昭哥哥！”她唤道。

季成昭转身过来，从前温和儒雅的脸上，只余下一片淡漠。

苏棠跑得急，险些要被摔倒，他上前一把扶住，道：“慢着些！”

眼里才稍微有了些从前的样子，只是到底时过境迁，心境大不同了。

苏棠仰着头问他道：“你要走么？不与父亲和我们在一处么？”

季成昭却不答，反问她：“棠儿，你还记得我母亲吗？”

苏棠哭道：“记得，我记得姨母和姨父，还有成器哥哥......”

她大了越发不能改口，径直叫季夫人做姨母，连带季父一并唤做姨父了。

季成昭背过身道：“辜负老师慈心，血海深仇，季成昭夙夜不忘。”

他话说完，径直离开了苏府。从那之后，苏棠再没见过他。

苏棠的思绪从以前的事中清醒过来，略略翻身，想道麽麽和伯父会怕昭哥哥，她也能明白。只是她想起从前的事，后来的事，见着昭哥哥如今的模样，却很是心疼他。

若有的选，谁不想做世人眼中芝兰玉树的佳公子。只是到底由不得他。

苏棠将颈项间戴着的玉佩拿出来，摩挲着上头的竹叶纹，心道：“父母一早定下的，我本就是要嫁到季家去。”

她握着这玉佩，心中不知怎的，就生起无限的勇气来。好像前面即使有刀山火海，也不畏惧了。这样想着，她慢慢睡去了。

***

过了月余，苏棠辞别伯父，由他家小郎君相送，与季成昭的人马一道，向着进京的官道去了。