五年后。

“世康，世康，中午不要睡觉了，赶紧再卤一些肉，不然下午不够卖。”曹氏拉住想要离开灶房的曹小弟，大声说道。想当年，家里多不容易，为了供儿子念书，食不果腹的，想找个生计都找不到。如今一天能挣几两银子，小儿子还不上心。

因为做买卖，经常要与人打交道的缘故，曹氏现在爽快也利落，嗓门也大。瞧着一身壮硕的身材，真真是今时不同往日了。

“阿娘，不是有你和阿爹吗？”曹小弟有些不满，他早上起得很早的，中午就睡那么一会会，阿娘还不允许。

“你爹要去城外的蓄水池看鱼，要晚食时才回来。阿婆年纪大了，这中午的事情不能辛苦她劳累。”曹氏说道。

曹小弟无法，却又想偷懒一会儿：“我就睡一刻钟，一刻钟后，你过来叫我。”

曹氏无奈地摇摇头，她还要去看顾孙子孙女。

是的，昔日的韩香为祝世蘘生了一对儿女，怀儿子的时候，忍不住嘴悄悄地贪吃，孩子在肚子里长得太大，生产的时候大出血，没能保住命。祝世蘘也没有再娶，曹氏催他，他就说不宜分心，待考上举人再说。

这是什么话？曹氏现在见识多了，知道举人不是那么好考的，也担心儿子，若是白发苍苍了还考不上举人，那就不再娶亲了？何况，儿子已经下场过一次了，名落孙山。

曹氏心里急也没有办法。

曹小弟和乐娘有样学养，一个做买卖赚钱不想婚嫁，一看就是没有开窍的；乐娘说女子太苦，一不小心生个娃就把自己给弄没了。

曹氏明白当日韩香生产大出血把乐娘吓住了，可哪一个女人不是从这鬼门关里过来的？说不嫁就不嫁，连相看都不愿意，可愁死她这个当娘的了。

好在韩香留下的一对儿女，现在孙女雪娘四岁，孙子翎郎三岁，是她难得的安慰。

晚间吃饭时，曹小弟抱怨道，“阿娘，咱家该买两个丫鬟婆子，不然和都快累死我了。”

曹氏没好气，“你也该娶媳妇了，娶了媳妇不就有了帮手了吗？”

曹小弟诺诺地说：“二姐说了，娶媳妇是用来疼的，不是用来做苦力活儿的。我都这样累了，可不想我娶的媳妇也这样累。人家会说我没本事的!”

“就你有本事让媳妇不受累，累着你阿娘，是吧？”曹氏说道。

“是该找几个人了，我每日去蓄水池那边，也忙不过来。”祝父说道。

“儿子的卤料粉的配方不能让别人知道，这……”

“买断，签个死锲就成。上次祝世蘘说他的同窗家中就是这么做的，这样就不担心下人出去乱说话了。”祝父说道。

“那……我再看看吧！”当家人发话了，曹氏犹豫地说道，她带两个孙子，还要做家务，也是忙不过来了。

“也不知道依娘在家怎么样了？”养儿一百岁，常忧九十九。

在来大兴城之前，曹氏夫妻将女儿女婿一家叫到家里，问他们是否愿意搬到清水村。家里的蓄水池里可养鱼和河蚌，有井，还有良田挂在祝世蘘名下免税的良田二十亩，都需要人照顾。

依娘两夫妻自是喜不自胜，他们在家就只得一间屋子，另外原本有一间，但因做豆腐磨坊和自己弟弟换了房子。依娘到娘家又是宽大，又是家什齐全，真是让人欣喜若狂。

立马就答应下来。

“前些日子世康回去的时候，说现在他长姐又给他生了一个侄儿。他姐夫请了邻里相熟的妇人帮忙照看，还说依娘每日能吃五个鸡蛋，三日就能吃上一只鸡。可见这日子过得是不错的。”祝父说道，“依娘让世康带话，隔壁村有人卖地，还可再买十亩。”

“那好，咱们多买一些地，银钱放在手里也生不了银钱。这依娘那里，咱们改日就给打一对银手镯，银项圈给外孙拿去。再买上一些鸡蛋和母鸡回去。”曹氏笑逐颜开，“算了，咱还是到镇上去买，又不容易打坏，还便宜一些。”

及时日子好了，曹氏也从来不缺少精打细算。

过了几日，骊山书院旬休，曹小弟一早就赶着牛车在门口等候。

青松遒劲，翠柏茂盛，真不愧为是百年书院。

祝世蘘和晏景和一起坐着曹小弟驾驶的牛车回家。

是的，晏景和考上了秀才，且得祝世蘘吉言，以“小三元”身份进入了骊山书院。今年是乡试年，两人相约，这次一起下场考举。眼下只有三月时间了。

虽然生活条件已经大大改善，但祝世蘘仍旧如青竹清隽，倒是晏景和，越发的高大健壮了。

儿子难得回来，曹氏并不拿家事烦恼他，只曹小弟高兴地说：“大哥，等你考上举人了，也该给再娶个嫂子了，你看阿娘成天抱怨，家里没有做事的人。”

晏景和凑过来说道：“哪里能让主人成天做事的，买几个丫鬟婆子就行。”

曹氏为难地说道：“我没有买过人，不知道怎么看。”

晏景和略略思考，说道：“这事交给我就行，明日给你带人来看。”

曹氏笑道：“哪里能劳烦你。”

晏景和笑笑。

翌日，中午不到，晏景和果然带了几个丫鬟婆子。

曹氏看去，两个丫鬟十五六岁，长得秀秀气气，眼里没有媚态；两个婆子比自己大一点，长得粗壮结实，一看就是有力气的。

其中一个会带孩子，曹氏让孙儿过来，婆子将孙儿哄得好，不哭不闹的，孙儿玩耍时，婆子就在一旁随时注意着。

孙女就交给其中一个细心的丫鬟带着，陪她玩耍。

另外一个婆子和丫鬟看着灶房，再做一些浆洗打扫的事情。几日下来，一家人都觉得轻松无比。

祝乐不要丫鬟，她自己每日做着文锈，单独要来丫鬟也无用。只是提了一嘴给大哥找一个书童，就见晏景和盯着她，目光晦暗不明。

祝乐吐吐舌，边溜边道:“晏大哥，我大哥的书童你看着办吧！”

晏景和和祝世蘘商量，“书童不用，家里再准备一个车夫就行。”

*

曹氏原本在清水村，有些受不了祝阿奶三天五天地过来，催问儿女的婚事。到了大兴城倒是清净了，但却是要自己亲自催促了，不过瞧那兄弟姊妹漫不经心的模样，就知道他们压根儿模样听进去。

曹氏叹了口气，陈阿婆见女儿这样，“你也不要太操心，儿孙自有儿孙福，现在这样子，你还有什么不满意的？不要叹气太多，把福气给叹没了。”

“喜钱准备好了没有？”陈阿婆不放心地问：“可别待会儿报录的人来了，还没有准备好。”

虽说上次没中，但保不定这次就中了呢？陈阿婆对孙子有着盲目的自信。

“准备好了。”曹氏说道，忍不住心底又期盼起来，这又过了三年了，儿子这次不定就可以了呢？

“阿娘，你准备两份。晏大哥万一也中了呢？”祝乐在一旁说道。

“你晏大哥的那份昨日就给我了，你倒是操心。”曹氏说道。

报录的人未到，车夫赶着牛车回来了，“夫人，大喜，大喜，祝相公和鲁相公都中了。”

曹氏闻言喜不自禁，忙问：“我儿回来没有？”

“两位公子再过一刻便回，让我先回来让夫人你先准备准备。”车夫说道。

一家人赶紧回房收拾好自己，祝乐也收拾了锈棚。

不到一刻钟，祝世蘘和晏景和坐着驴车回来了，祝乐在这里几年，知道街上是有驴车可以叫的，类似于后世的出租车。

“阿娘——”来不及多说。

院子外面已经响起了锣声，报录的骑着两匹马已到：“哪位是祝老爷，快请出来，恭喜高中了！”

又有其中一人朗声道：“捷报贵府老爷祝世蘘高中大兴城乡试第七十二名名。”并将捷报交给祝世蘘

晏景和簇拥着有些高兴又害羞的祝世蘘上前，门口已经邻居过来询问，丫头婆子急忙奉茶递水，安顿好报录人。

顷刻间，二报三报的人皆已经到了，加上看热闹的邻人，院子里挤满了人，恭喜贺喜之声不觉。祝父也已经被车夫找回来，满脸笑容地应酬。

厨娘赶紧去厨房拿出早备好的鸡鸭鱼肉做饭食。

少顷，院子外又响起了锣声，众邻人不解疑惑之时，先前的报录人说道：“贵府可是有两位公子参加乡试？”祝父连连点头答应。

果然，又是一批报录的人骑着三匹马到了：“晏景和鲁老爷可是在此？快请出来，恭喜高中了！”

晏景和出来，其中一人朗声道：“捷报贵府老爷晏景和高中大兴城乡试第九名亚元。”

邻人倒是奇了，这邻居家可真是了不得，连中两位举人老爷！

祝父将喜钱袋给了报录的人，报录人掂了掂，满意地告辞而去，也不留下吃饭了。

几日热闹，其间更有当地乡绅富贵来贺，有送丫鬟仆人，有送田产店房银钱的……