小宫女琥珀提着食盒过来，瞧着昏睡的姜惜夜，满目担忧。
原本胆怯的小姑娘，昨日宴席结束不知又受了什么刁难，脸上带着淤青，圆润的眼睛里也少了许多光彩，好似一夜之间平白长大了几岁。
今晚的饭菜有荤有素，汤和面饼都带着热气，比往常丰盛太多。
姜采薇默默吃完，将姜惜夜唤醒，勉强喂了些汤饭，又给他灌了一碗药。再次入睡前，姜惜夜念叨着让姜采薇赶快去休息，莫因为照顾他而劳累生病。
“放心，阿姐身体康健得很。”姜采薇浅笑着安慰他。
姜惜夜放心睡下。
余下的饭食都给了琥珀。她没有多话，坐在旧蒲团上捏着面饼大口大口地咬，一边咬一边掉眼泪。
姜惜夜睡梦中含含糊糊地念了一声“母后”。
琥珀听到之后抬头看看姜惜夜，然后转头木然地望向神情寥落的姜采薇，泪珠越发滚圆。
“我想阿娘了……”琥珀嘴里衔着面饼，哽咽道，“想阿娘……阿娘眼睛不好，要花好多钱买药，所以我才入宫……可是我的月俸被罚没了，只有三吊钱托人拿给她，也不知够不够用……”
琥珀想大声哭又不敢，肩膀一抽一抽的，跟那只被姜采薇割伤大腿取血的小鹿崽一样可怜。
姜采薇沉默地等琥珀哭完，收拾好食盒递过去，什么也没说。
还能说什么呢？她自身难保，一块饼都是从病弱的弟弟嘴里省下来才能给别人。金银没有，权力更没有。至于安慰人心的话，说出来也都是空谈。
琥珀抹掉眼泪，跪坐在旧蒲团上，把姜采薇盖好的食盒打开，取下最后一层，抠开薄薄的隔板，从食盒里抖出一堆杂乱的药材。
“我听说了御药房的事情……跑去帮忙整理药材，顺手偷拿的。公主看看用得上吗？”琥珀噙着眼泪，抿嘴笑了笑。
姜采薇闯进御药房，挑拣药材的时候把那里翻得乱糟糟，难怪御药房的人没有赶走不请自来的小宫女。
也亏得她记性好，专挑被翻乱药材偷。
“用得上。”姜采薇弯了弯嘴角，看向她发泄一场后有了些神采的眼睛，“下回别这么做了，被周正聪发现，你的小命可难保。”
琥珀乖巧地点头。
等她离开，姜采薇挑拣出几根用不到的丢进香炉，收拢好药材放进衣柜深处，熄灭油灯后走出东偏殿，抬头看了看无星无月的夜空。
如今，已是姜国景康十八年。
在燕国，也到了神武十八年。
姜采薇生于景康元年九月初九重阳节，那也是个吉利的节日。
也不知还有没有命，活到景康十八年、神武十八年的九月初九。
轻叹一声，姜采薇迈步走下台阶，准备回房。
一个黑影无声而落，站在姜采薇的面前。这次他蒙着面，姜采薇仔细分辨，认出他是楚慎之，抬手比了个噤声的手势，然后摇摇头，意思是姜惜夜已经睡下，不必进去打扰。
她领着楚慎之去了修缮过的正殿，在黑暗中摸索少时，点亮挂在殿中角落里的旧宫灯。
正殿比偏殿还要荒废，这让楚慎之看得蹙起眉头。
姜采薇熟练地点起火堆，拍拍火堆旁的两块石板，示意楚慎之坐下。
昨日匆忙，未曾多言。今夜萧云昊依旧不在宫中，殷寂枫带走了部分殿前司侍卫，宫中守备松懈少许，至少没人暗中守着云掩宫。
姜采薇问起姜帝姜后，得知他们尚且周全，楚大将军以生病为借口暂留京城坐镇。太后病情好转，打起了为姜帝选妃，为贤王选侧妃的主意，意图增添皇室血脉。贤王孝顺，半点儿反抗也没有，倒是贤王王妃似有不悦，声称抱病。姜帝也称病，推脱暂时不宜选妃。
“这么多年了，父皇要想再娶，早就顺从了她……她就是故意为难母后，叫天下人都骂母后善妒不贤。”姜采薇冷笑道。
楚慎之沉默少时，道：“陛下与娘娘伉俪情深，太后多说也无用。”
“可是在皇叔那里就有用。”姜采薇面容上流露出几分嘲弄，“皇叔娶了几位王妃？哪个她满意过？嫌弃贤王妃生不出孩子，不如多叫几个太医替皇叔诊治诊治。”
这话有些大不敬。
但贤王不在此，姜采薇也没必要装作对他尊敬有加。
她甚至庆幸贤王没有后嗣。若贤王有后嗣，那么她跟姜惜夜早就死在姜国，根本不会有沦落燕国当质子的后续。
离开姜国时，不少守城将士受伤，姜采薇问起腹部中箭的韩良，得知他尚活于人世，不由得笑了一声：“怕是消瘦不少。”
楚慎之道：“赋闲居家，没有应酬，韩夫人管得严，难免消瘦。”
“兵部尚书之位，落在李文印头上了？”
“是。谢裕等人以韩良养伤长久，兵部不可无人监管为由，联手群臣将韩良排挤出六部。”
“宣平侯为重返朝廷，煞费苦心。”
“朝中有人举发吏部侍郎徐琛贪污受贿，如今他身陷狱中。此案由大理石审问之后转交刑部复核……”
姜采薇转头抬眸，看向楚慎之略显不自在的脸庞。她原本绷着脸，瞧楚慎之这副模样，噗嗤一声笑出来：“刑部尚书胆小无能，实权握在侍郎楚如谨手里……你这个弟弟，没少给你使手段吧？”
楚慎之苦笑道：“二弟自幼任性了些。”
姜采薇摇头，叹道：“他可不是一般的任性，从小到大，恃才傲物，从不认输。你身为兄长战功赫赫，他不服气，处处要压你一头……这两年，他目无尊长，越发过分了。”顿了顿，她轻声问道：“姑母可好？”
她问的是平邑长公主姜婉仪。
楚慎之脸上总算有了些许笑意：“身体安康，只是被二弟气得不轻。好在三妹留在京城陪着她，日子倒也好过。”
三妹是楚家收养的姑娘巫问雪，未曾被写进楚家族谱，也未改姓氏，但楚家兄弟习惯了这么称呼她。楚慎之更待她如亲生妹妹，跟待姜采薇一般。
他们俩谈论起巫问雪之时，这位神医亲传弟子正在贤王府上，替昏厥的贤王妃诊治。贤王妃命悬一线，贤王找了多名太医均束手无策，恰逢贤王妃的母亲听闻女儿病重，实在不忍她香消玉殒，私下里请来了巫问雪来看诊。
贤王陪同在侧，坐在床榻边的圆凳上，替她盖好锦被，轻抚贤王妃鬓间青丝，叹息不已。
“……她郁结于心，找来的庸医偏方，哪知药方竟成一剂毒，不过半碗的量，就成了这副模样……”
贤王妃是鸿胪寺少卿孙承泽的庶女，其母亲翁氏没有命妇的称号，但贤王对她甚是客气，特允她到内室陪伴女儿左右。
翁氏生性柔弱，但极疼爱女儿，新年元日思女心切，托人送信希望女儿过几日回府小聚，却不料女儿重病，以为绝路一条，大中午的跑去烧香祈福，跪了两三个时辰。恰逢贤王原发妻张氏的母亲特意来为病故的女儿祈福，向她举荐了楚大将军府上的三小姐。
巫问雪能替陛下诊治，医术必定高明。翁氏虽然安下心，但想到女儿被太后给予难堪，为保王妃之位想法设法求子，差点儿送命，又不免难过，捏着手帕哽咽不止。
她的哭声不响亮，但贤王妃竟有所感应，眼角莫名滚落出热泪来。
贤王长叹，默默替她擦去泪痕。巫问雪瞥见这一幕，目光随意的扫视一圈，最后落在贤王妃微微颤动的喉间。
“她醒了。”巫问雪从贤王妃探出的苍白手腕上取下银针，放回诊箱。
翁氏大喜，匆忙起身围上来看女儿，情急中竟挤到贤王。巫问雪不动声色地转到一旁，抓着贤王手腕扶了一把。
“王妃既无大碍，贤王也该留意身体，好好休息。”巫问雪平静地劝慰。
那边，翁氏一连串地呼唤女儿，奈何贤王妃尚不能清醒，她又忍不住落泪。
贤王道：“王妃毒虽解，可心病难医……哎，母后之言并非责备王妃，本王亦是无可奈何。”
巫问雪道：“请容民女多嘴。太后为贤王选侧妃，此事想来势在必行，王妃既有心病，实在不好亲眼见证。她在王府多思多虑，不如暂离尘世，安心静养。”
贤王一脸的为难：“可她出嫁之女回孙府长住，旁人未免说三道四……”
“孙府在云州城中，亦在尘世。民女所指，是佛道之院。”
不仅贤王惊讶，连连摇头，翁氏也回过头来，一脸惊愕。
贤王道：“这不是令她误会逼她出家么？”
“怎么会呢？”巫问雪笑道，“只是借住而已，无须落发，也无须修行，况且有奴仆作陪。”说罢，巫问雪又补充了一句，“王爷闲暇之时，还可以前去探望。”
言罢，贤王渐渐动容，就连翁氏也被说动。翁氏转头俯身看向消瘦的女儿，握住她纤细的手腕，拿手帕拭去眼泪，似乎下定了决心，神情坚定而沉着。
翁氏离开时已是深夜，贤王亲自送她出府，临别时贤王再三保证，过了元宵待王妃身体好转，就会安排她到城郊的妙语庵静养。
巫问雪也一同告辞。楚家的马车特意来接她回去，掀开车帘后楚如谨跳下马车，特意跟贤王打了个招呼。上马车时楚如谨要扶一把，巫问雪躲开了他的手。
贤王在门口看着他们俩的举动，不由得摇头轻笑。
同一个深夜，姜国云州城的大街上尚有不少人来往。从除夕至元宵，云州城不设宵禁，夜游者不在少数。
茶楼屋檐下，发须花白、容颜苍老如枯木的老者裹着破旧衣衫，抱着旧琵琶蜷缩成一团坐在台阶上，弹奏不知名的曲子。曲调铿锵，似战鼓，似刀剑相撞，在寂静深夜显得吵闹一些，倒也应新年之景。来回驻步聆听者越来越多，当中夹了一个胖子。
曲罢，老者收起琵琶，浑浊的双眸木然转向众人。
“好！”韩良提着一壶酒，使劲儿鼓掌。
可惜围观者众，给钱者寥寥无几。老人脚边的破碗叮叮当当也只多了十余枚铜钱。
人群渐渐散去，稍远处的摊位上商贩们都在收拾准备回家。老人踉踉跄跄准备起身，一壶酒顿的一下落在了他的破碗上。
韩良哈哈大笑：“妙曲难得，请老丈喝一壶热酒。”
“多谢啦。”老人勉强露出一丝笑意，冲韩良拱手道。
不远处，一个样貌普通的中年妇人提着灯笼，站在那儿似笑非笑地看过来。
“姓韩的，酒可还有剩啊？”
韩良猛地转身，吸了口气，冲她摆手：“没喝没喝，特意买来请这位老丈的！”他哈哈笑着，大步走向那个妇人，不忘反身举高双臂，拱手冲老人道别。
与此同时的燕国汤泉行宫，燕帝萧云昊正与宠妃霍嫣然在雾气袅袅的汤泉行宫里鸳鸯戏水。
殷寂枫如鬼魅一般现身在池边，行了一礼后禀报新年元日宫里的动静：“孟丞相与文总管已妥善处理各项事宜。周正聪趁陛下不在，有意为难公主与太子，公主无恙，太子受寒病倒，幸无大碍。”
燕帝轻轻抚摸躲在他怀中的霍嫣然的发丝，看着岸边红梅，沉默少时，道：“周正聪父兄皆死于与姜国一战，情有可原，罢了。姜采薇桀骜难驯，正好借周正聪的手磨一磨她的脾性。至于姜惜夜……”
殷寂枫迟疑少时，还是主动汇报：“据太医所说，太子自幼中毒，毒性难解，只怕命不长久……”
萧云昊神色顿变。
他扭头看向殷寂枫，殷寂枫点了点头。
萧云昊眼眸里怒意渐生，忍耐之后，他冷笑起来。
“怪不得姜长洹舍得这个儿子。他怕不是忘了帝后情深的誓言，打算纳妃再立皇储——倒是不知，他能不能生出来自己的种！”
霍嫣然闻言怔愣，似乎被这个秘密吓了一跳。
萧云昊低头问她：“姜惜夜中毒，谁干的？”
霍嫣然缓慢摇头表示不知，目光躲闪。
萧云昊掐住她下巴，凶狠且缓慢地冷笑道：“不知吗？倒也不难猜呀……不是你那位太后姑母，就是你那位贤王表兄！”
夜深人静，姜采薇奔波之后又受了些寒气，不免困倦，与楚慎之聊天时，抱着双膝缩成一团睡着了。
楚慎之拨动火堆让它烧得更旺一些，转头欲问姜采薇什么，发现她竟侧着脸睡得正香。
他看着姜采薇眉目长开的脸庞，沉默良久。
起身弯腰，探手准备将她拦腰抱起，犹豫少时，楚慎之还是选择蹲在她身边，按住她肩膀轻轻晃了晃：“醒一醒，采薇。”
姜采薇迷迷糊糊睁开眼，似乎忘了身在何处：“怎么了，表哥？”
“夜深了，去睡吧。”楚慎之轻声道。
姜采薇清醒过来，眼睛明亮，映着火光，她看向神色自若的楚慎之，忽然露出一个微笑。
姜采薇道：“……小时候，在姑母的宅中，我们像这样一般围着篝火而坐，你背着惜夜哄他睡觉，问雪望着火焰发呆，我困得东倒西歪……楚如谨拎着我的耳朵把我叫醒，骂我竟然在姑母府上乱点篝火……”
“他是瞧见你头发快要烧着了才会那般失礼。”
“可惜我们都回不到少年时了……”姜采薇叹息，起身后准备离开。
她走到殿门口准备开门时，楚慎之在她背后忽然问道——“你想回姜国吗？”