混乱纷杂的一天终于过去，夜幕降临紫禁城。刘端守在乾清宫门口，整整一天，也没等来客巧玉和皇后，大概之前的威胁还是略见成效的。能让皇帝好好安歇，对他来说是头等要事，寻常政务有首辅韩鄺主持；搜寻叶向高下落又有孙承宗领着信王和国丈，一个下午都没有进宫回奏任何消息，想来已经彻底失去了他的踪迹，得从头一点点慢慢查，只能祈佑叶阁老吉人天相，千万别再出意外。

午膳之后，刘端曾借口回家换身衣服，出宫去找杨沫，他得弄清楚叶儿究竟与此事是否有关联。

据杨沫所言，从事发到叶向高被掳走，叶儿全程都和自己在一起，看她脸上神情同样透露着愕然惊讶。只不过，后来叶儿担心杨沫安危，催促着她赶紧回家，她自己则匆匆去追那帮人，至于有没有追上就不知道了。

刘端又不能立刻赶去信王府找叶儿，毕竟暂代司礼监掌印太监的名号实在惹人注目，这么敏感的时间，抛下诸项事物，而出现在王爷府，找一个厨娘，太过匪夷所思。一个下午，刘端的思绪都被困锁在漩涡里，而不能自拔。

一开始，他不希望叶儿与此事有牵扯，这个罪名太大太招摇，万一捅出来，连带着还要捅出之前东林的事儿，还有自己知情不报的罪，牵一发动全身；后来又想假设叶儿的确不知情，可她若追上了匪徒，并成功将叶向高救了出来，就像当初叶儿把杨沫从锦衣卫的追捕中救下一样呢？刘端得赶在叶儿与客巧玉一伙人接触之前，找到她，并劝服她把人交出来，这样皆大欢喜。

可。。。。。。可这仍然有机会使叶儿的身份曝光，又会回到之前的结局。刘端还是更希望叶儿就像那晚上她自己所说，完全置身事外，如他所愿能安心在王府里当差公职，再不插手东林与客魏之间的事情。然而时间越久，这个期望越渺茫。哪怕魏忠贤之前不知情，早上的那番情景历历在目，以他素来的性格绝不会坐以待毙。如果说客巧玉他们是明面上的刀刃，至今按兵不动，很大可能魏忠贤就会使用叶儿这件暗器，也不知又要闹出什么事情。

想来想去，控制和安抚魏忠贤是刘端当务之急。即便交不出叶向高，劝他不再利用叶儿作恶，也算是积福一事。

刘端等皇帝彻底入睡，便吩咐守夜宫女太监仔细照看，如有异样先去太医院请人，再到司礼监找自己，又千叮万嘱不能太过张扬，尤其不能让皇后知道。而后驾马离宫，一路奔驰，没一会儿就回到了司礼监。他翻身下马，正要往里走，迎面来了个值夜的黄门。

“深更半夜，干什么的！”

刘端没搭理他，径直而入。

“嘿！胆子不小。。。。。。”话还没说完，烛灯之下，黄门看清了来人长相，立刻变了脸，“哎呀，原来是刘公公！您怎么都不提前打个招呼，我好去宫外边而等着您呢！”

刘端仍旧没说话。

“刘公公回来啦——”黄门高喊一声。

中午委任圣旨一出，司礼监内无一不骇怪称奇，谁能想到接任的会是刘端呢？毕竟，之前伺候在皇帝身边的一直是王体乾。

“魏公公在哪？”刘端十分厌弃眼前此人的做派。

“您说魏忠贤吧？”黄门一心殷勤地想靠近刘端，“我领您去呀！”

“有件事儿，我得挑明了说。”

“您说您说，我耳朵候着呢。”黄门侧着身，紧往他身上靠。

刘端可不习惯挨人这么近，只能躲着走，“我不过暂代魏公公之职。等事情水落石出，我还是回回归原位。你大可不必如此。”

“哎哟，刘公公这话怎么说的。您如此聪慧，怎么还能屈居于秉笔呢？我看呀，您哪怕就是顶了东厂提督，也绰绰有余！”

“你这话说的。。。。。。好像你知道魏公公必然与此事有莫大的关系？”

黄门原本还想再奉承几句，一听这话知道刘端刨了个坑等自己跳，果然有了权势嘴上一点都不肯示弱，赶紧转移话题，“刘公公请，魏忠贤就在里面。”

“怎么锁着门？”

“锦衣卫说这两天人手可能不够，就不派专人来守着了，给了把锁就走了。”黄门将钥匙交给刘端，他也不想多惹是非，又说了几句好话，立马离开。

刘端见屋子毫无光亮透出，先上前敲了敲门，“魏公公睡了吗？”里面没有一丝动静，他又问。

里面传来魏忠贤的声音，“门是从外面锁上的，我开不了。”

“我拿了钥匙。公公是否方便，让我进来？”

“嗯。”声听着很沉闷。

于是刘端开门入内。可人进去了，魏忠贤依旧没有掌灯，只见一个黑影端坐在桌案之侧。

“魏公公还没休息？”刘端很怀疑那个坐着的是不是本人。

“嗯。”魏忠贤轻应了声。

刘端小心翼翼走上前，“公公怎么不点个蜡烛，屋里也能暖和些。”

“没火。”魏忠贤冷冷道。

刘端尴尬地取出火折子，将屋里找得到蜡烛的地方全都点亮，边点还边观察角落以及屋檐。

魏忠贤见他这副警惕的样子，问道，“刘公公在找人？”

“我就是来找魏公公您的。”刘端快步走回魏忠贤边上，提起茶壶想倒水，却感觉壶里空空如也。他晃了晃，听听响动。

“没水。”

刘端汗颜不已。想他当日去宫里偏所宣旨，虽然只有四面白墙，可从没断了好吃好喝，一点儿也不像被软禁的样子。结果回了司礼监，把人草草关在屋子里不说，又不给热茶、又不给掌灯，不知内情的人一定以为是他这个新上任的在给魏忠贤使绊子。刘端深悔自己没有顾虑到这一层，连连赔礼，想提着壶给他添水去。

“行了，不必烦劳刘公公。”

“魏公公我实在是分身乏术，疏忽了疏忽了。”

“世态炎凉。刚刚你们在门口说的话我都听见了，这很正常。我也不是没想过自己失势那一天。。。。。。”魏忠贤叹了口气，“刘公公很难得了，直到现在还能对我如此礼遇。”

“是我照虑不周，明日一早我定派人把这该备的都备齐全。”

“不用不用，我毕竟身上背着罪名。”魏忠贤停了停，一改颓态，“我本也不是针对你。是你做这个后继者，我还是很欣慰的。大伙都知道，刘端是个好人，绝不会也不屑为难我这种苦命人。”

“公公说的哪里话，我也只是暂代而已。等找回叶向高，”刘端抬头扫了一眼魏忠贤，又说，“这司礼监掌印之宝还是公公您的。”

“哈哈哈哈——”魏忠贤扶额大笑不止。

也不知是笑声震得屋内烛火晃个不停，还是屋外夜风飕飕袭入屋内，刘端立在一旁，莫名听得胆寒。“魏公公笑什么？”

“哎呀，刘端啊——哦，不，刘公公，这世上哪有人像你这般，满脑子的想把手里的权力给让出去。以前你明明和王体乾平起平坐，宫里宫外都让他三分，我原以为是你忌惮奉圣夫人；不过现在看来，你是当真不稀罕这些啊。”

“我稀罕我怎么不稀罕——”刘端急忙否认，做不到趋炎附势在哪里都会被排挤，“只是这名不正言不顺的，心里也没个底气。”

“你可是皇上钦点的人——想想今儿乾清宫里皇上任命的其他三个人，”魏忠贤一一数来，“一个是皇上嫡亲的弟弟，一个是皇上的老丈人，一个是皇上的好老师。刘公公，”他轻拍刘端收得紧紧的胳膊，“将来还要靠你啊——”

这一动手倒真把刘端吓得噤若寒蝉，僵硬地笑了笑，自己没能从魏忠贤表情上探查出丝毫的异样，反而被他捏住了要命的借口，刚才那一串话万一真传到别人的耳朵里，指不定嘴上说出来的就成滔天大罪，联合外朝重臣，与皇亲过从甚密，他这个司礼监一把手也坐不了多久。

魏忠贤看刘端的样子有些可怜，也就没再捧他，轻轻一笑转移话题：“皇上可还好吗？”

“好多了，只是全身乏力。我就自作主张，把事情都挡在了乾清宫外。最要紧总是皇上，不是吗？”刘端更像是在汇报情况。

魏忠贤点头道：“果然是王安的高徒啊，王公公的教训片刻可不敢忘。”

刘端这才意识到自己居然说出了王安生前常挂在嘴边的话。每当有新人进入慈庆宫，王安定会召集起来，花上一两个时辰，甚至半天的时间，将这个宫里的规矩完完整整说上几遍，尤其对侍奉太子及各位选侍，格外严谨。三令五申要对太子忠心，对各位选侍一视同仁，毕竟他们是主，自己是仆。虽然不受万历皇帝的待见，东宫永远比不上福王华贵显赫，但是一荣俱荣一损俱损，既然进了慈庆宫，命运也从此绑在这里。

因为治下甚严，慈庆宫里的人从没闯出大乱子，也算是给不怎么得宠的太子省了点心。可惜一心为主的忠仆并未得到善终，甚至连天子的些微怜悯都得不到。

当初年轻的朱由校刚刚即位，又赶上三年一度的京察，日日被东林诸臣搅得焦头烂额，满腔怒火无处发泄；偏偏不巧，委任王安为司礼监掌印太监的圣旨居然被他本人驳了回来，坚辞不受——这原本是个不成文的规矩，新晋任事高升都要再三辞谢而后再领旨谢恩，以示仆臣谦卑，皇恩厚爱——然而，彼时天启懵懵懂懂，又被旁人煽风点火，一怒之下不仅收回了委任圣旨，更将王安以抗旨不遵罪论处，驱赶出宫，发配南苑，贬成最低贱的太监。

兢兢业业、劳碌一生，却落得悲凉绝境，呜呼哀哉。

刘端原本想替王安求情，希望皇帝可以顾念昔日，网开一面。但是王安却劝他无谓多生事端，皇上被诸事困扰，心烦意乱；自己受罚若能解皇上忧虑，冤枉与否一点都不重要。

“等皇上消了气儿，老奴自然就能回到宫里，再去盯着你这班般猴狲。”

可惜，王安没能等到皇帝消气，到了南苑没多久即体弱染病，殒身而亡。

天启问起过，也动过想把王安调回宫里的心思，只不过听魏忠贤回禀，他在南苑颐养天年，就此作罢。距离王安去世已近三年，那个他看着长大的孩子，还一直以为他活得好好的。

魏忠贤见刘端没有说话，猜测自己戳到他的痛处，“如果王公公泉下有知，见你这番成就，一定心怀甚慰。”

“公公要是知道，我把皇上照顾得呕血晕厥，一定会狠狠罚上我几天几夜。”倘若王安能够活过来，别说几天几夜，就是舍了宝印不要、甚至折半寿命，刘端也心甘情愿。

魏忠贤摇摇头，“此事与你有什么关系？根本就是他们东林党在背后搞鬼！”

“东林党？”刘端听到魏忠贤这个栽赃实在太过匪夷所思，先不说今天御审之中根本没有东林党的身影，连整个朝堂上都快没了东林党的踪影，更何况有哪个虾兵蟹将昏了头会掳劫自家龙王？“不可能。”

“那你怀疑谁？”魏忠贤所幸直截了当地问。

刘端欲言又止，拨弄腰间佩玉。

“哦——我知道了——难怪你深夜都要过来看我，”魏忠贤恍然大悟，激动地拍案而起，“你怀疑叶儿！”

刘端低下头，认错似的，“我只是过来想求证此事。”

“我在乾清宫就已经向皇上说明白了，叶向高被劫和我一点儿关系都没有！欺君可是滔天大罪，我犯得着为了个劫狱的小事儿触这么大霉头？”魏忠贤已经完全没有刚开始冷静的样子，真像是受了冤枉委屈，无处申辩，“既然和我无关，那和叶儿也绝对没有关系！”

“可是。。。。。。”刘端本想问叶儿去追寻匪徒的结果，可这样容易暴露杨沫的存在，于是刚开口立即住嘴。

“可是什么？”魏忠贤仍是听得分明，以为他有进一步线索。

“可是还有谁与叶向高有这么大的仇，非得把人给掳走呢？”猜测又回到了起点。

“刘端你这话可太冤枉我了！”魏忠贤喊冤不迭，“我跟东林没有仇，我跟叶向高更没有仇！”他激动地在屋里来回走，“是，和王公公比起来，我和外朝廷臣的关系是不太好，但那也是皇上不喜欢我们与他们关系太亲密，把宫里的大事小情都给透了出去，害得皇上一点龙威都没有。是，我可能对东林有怨气，但那是针对他们一群人，叽叽喳喳闹个不停，你以前不也抱怨过嘛？难道你也有嫌疑？即便！我是说如果！”他反复强调了几遍，“整个东林，如果我真的要往死里踩一个人，那个人也绝对不会是叶向高！他在首辅任上的时候，我与他哪次不是和和气气地收场？即使当年杨涟诬告我二十四条大罪，我都不曾算在过他头上！现在事情都过去那么久了，他老人家在应天府过得好好的，我大老远去害他干什么！”魏忠贤似是将深埋在心底的所有抱怨都一股脑儿吐了出来，说完之后身体舒畅。

刘端被他这么噼里啪啦说了一长串，语中无闪躲，话也干脆利落，神情也是憋屈日久、终得一吐为快，“那么应天府的事儿。。。。。。”

“话都说到这份上，我也不怕老实告诉你，至于你说不说给别人听，我反正也无所谓了。”魏忠贤满不在乎，此刻他就图一知己良朋能明白他的苦楚，“我那时候是请锦衣卫派个人去请叶阁老进京的。为什么呢？你想啊，明年就又是三年之期的京察了，他做了这么多年内阁首辅，总能找到合适的人摆在合适的职位上。。。。。。我就想啊请他来趟京城，能帮助我们，帮助皇上好好遴选监察在任的以及赴任的。可是。。。。。。”魏忠贤懊恼顿足，“坏就坏在可是上！我原先想派骆思恭，毕竟论私交，他们至少没有私怨，可骆指挥使明言自己只管在京城里的事儿，出了京他鞭长莫及，就给拒绝了；然后我又找了田尔耕，他答应了。结果等出发时日临近，他居然病了，说病得都下不了床！”

“所以你就派了北镇抚司的人去？我那天看了南京六部的上奏就很奇怪，为什么许显纯会在应天府。”

“实在是找不出别的合适的人。级别低微的怕怠慢了叶阁老，位高权重的我又没这么大面子。谁想到！”魏忠贤怒从中来，“谁想到这个许显纯！平时在京城里就横行霸道惯了，出了京城也不知道收敛，酿出这么大祸！”他又反思道：“我、我还是有责任的。”

刘端面上称是，心里却深深觉得后半段戏演得过于痛心疾首，又把自己的罪名择得干干净净，只留了个无关痛痒的失责。这反而更让刘端对魏忠贤之前说的话更起疑心。

刘端向来不喜与这类市井无赖泼皮打交道，猜不透话的真假，甚至话里头一般真一半假，更有一种能把从自己嘴里说出来的话尽数忘记、推翻的能耐，见人说人话、见鬼说鬼话，滑溜得跟条泥鳅似的。

魏忠贤刚入慈庆宫那会儿，就是个目不识丁的傻大个，什么活都愿意干，什么苦都愿意吃，甚至到了骂不还口、打不还手的卑微地步。刘端看他可怜，颇为同情，寻常相处也算照拂有加。然而，日久见人心。伴随着魏朝和西李——这两个对魏忠贤而言的“宫里大恩人”——相继失宠没落，唯独他一路步步高升，不受丝毫牵连。敏锐如刘端也就能猜测出此中利害关系，逐渐对魏忠贤畏而远之。

不过，因为有叶儿的存在——刘端打从见她第一面起，就深深为其所吸引，彼时她也就是一个十岁左右的女孩罢了。魏忠贤和自己通力合作，互相掩护，在错综复杂的宫廷之内保全一个来路不明的孤女的性命。叶儿就像是他们俩共同抚养的孩子，也是一根将两人紧紧捆绑在一起的绳索，绳结在魏忠贤手里，是松是紧全在魏忠贤掌握。刘端向来只有挣扎求存的份。

“魏公公，叶老伤势很重，我怕时间拖得越久他的危险越大。”刘端想了很久，希望措辞能更加委婉，以期让魏忠贤据实相告。

“刘公公，我现在也很希望知道是谁带走了叶向高，只有他一根毛都不掉地回来，才能证明我的清白啊！我比你、比皇上、比世上任何人都着急想知道叶向高究竟在哪里！”

“那......我斗胆问魏公公一句，”刘端问道，“依公公之见，这是何人所为？”

魏忠贤想都没想，一直摇头，“不知道。不过刘公公，别怪我多嘴劝一句。”

“洗耳恭听。”

魏忠贤认真地看着刘端，语重心长地说道：“想当年王公公与汪文言、与东林是何等交情，一遇到事儿了，他们可是躲得比谁都快；今日，你这般费心费力帮他们，将来等你碰上难事儿了，他们会不会帮你一把？还是会嫌你碍眼，踩你一脚呢？”

“魏公公误会了。我从来只替皇上办事，为皇上分忧、为皇上解难，都是我分内之事。”刘端心里其实听得直打鼓，只能说场面话，强装镇定。

“这是自然，这是自然。所以我说嘛，只是劝一句，听不听在你。毕竟认识你以来，我还真没见过你为谁这么忙前忙后。我只是担心，怕你这个老实人着了那伙人的道。”魏忠贤说得很自如，坐了回去。

刘端见他如此姿态，又打探不出新的情况，便不多作逗留，“我不打扰魏公公休息了。找人的事儿，大概还要费些时日，也只能委屈魏公公在此。明日一早，我便让他们过来归置归置，您要是还缺什么、要什么和他们只说就行。”

“是是是，有劳有劳。”魏忠贤学着刘端的样子，拱手送他到门口。

刘端拿出自己的火折子，“魏公公这个留着吧，以备不时之需。”

“多谢多谢，有心有心。”魏忠贤接过火折子，不能再往外走，“刘公公别忘了上锁，不然明儿要是有御史过来看，不定得出什么风波。”

刘端有些难堪，轻轻合上门，扣上锁，尽量不发出任何响动。他想不明白，锦衣卫里负责此事的人是不是脑袋被驴踢了，居然会把此事做得这么不得体，六部要是真来人了，那不得从此变成朝廷的笑柄？可他这个掌印太监，还没有权力提督厂卫。于是，刘端只能吩咐值夜黄门，若是明天早上锦衣卫还没有派人过来，就在司礼监找两个看上去还算精神的守在门口，不能让人当笑话。