刘端从暖阁轻轻退出来，未免一丝响动惊扰皇帝休息，就让所有人都撤到外面候着。他差人将刚才侍奉在奉天殿殿外的所有内侍，按照自己之前所列名单，一并叫到乾清宫来，新上任的司礼监代掌印太监有事情要吩咐。

没一会儿，几十个内侍聚到一起，由王体乾带领，来到乾清宫宫外。

王体乾眼红不已，大家平起平坐，凭什么这么大个便宜竟被他刘端给占了去？明明这些日子是他王体乾鞍前马后、昼夜颠倒地在照顾。

刘端自然看得明白王体乾满脸不悦的原因，可他仍然毕恭毕敬施礼，“王公公。”

王体乾只随意应声，没有多说。

“让你们过来，是有一事儿让你们知道。”

众人面面相觑，不知所云。

“皇上这会儿已经睡下，你们各安其职，好生伺候。”

“这是自然。”王体乾很是不屑，觉得他浪费时间，净说些废话。

“今日大殿之外还有乾清宫里的事儿，打现在起，我一个字儿都不想再在宫里宫外听见。”

刘端仍是平常的样子，平常的语调，可这话却把所有人都怔住了。紫禁城里头的日子并不好过，底下人通常也只能说说朝廷的闲话，嚼嚼皇帝的舌根，以此为精神食粮，慰藉望不见尽头而又辛苦繁重的劳作。这算是太监宫女们之间，不说破也不拆穿的某种特定的默契。历朝以来，也从未见哪位权势熏天的大裆会对此明令禁止，毕竟即便有太祖碑石立在朝外，几世以降也不过形同虚设罢了。话里的虚虚实实、真真假假，信的奉作明言，不信的只一笑而过，谁也不会真的刨根问底；然而一句真话经过一百张嘴巴，一定会变成假话，于是流言蜚语恰恰由此甚嚣尘上。刘端也算是从宦官底层摸爬滚打上来的，十几年的耳闻目睹，早就对此种风气深恶痛绝，奈何人微言轻。他也曾提醒过王安，可王安只是虚应并无实行，结果自己也被恶语蜚言中伤，招致天子猜疑。

“这刚刚走马上任，屁股还没坐下，刘公公就要新立项规矩吗？”王体乾讽刺道。

“这不是规矩，是圣旨。”刘端正色道。

王体乾一撇嘴，不以为意，“不叫的狗最凶，真是说的一点儿都不差。”

未免殃及池鱼，平日里与王体乾走得近的几个内监也没敢帮腔吱声。

刘端淡淡一笑，道：“王公公叫唤地也不轻啊。”

“你——”王体乾大概从没想到，有一天自己也会被压得如此憋屈。

“你们听明白了吗？”刘端环视众人，“但凡我从任何人的嘴里听见一个字，你们在场的所有人，听清楚了，是所有人，交由司礼监，以忤逆抗旨论处！”

王体乾知道，这话纯粹是说给自己一个人听的。刘端这招“借刀杀人”实在用心歹毒。可眼下又没有任何能与之相抗。封锁了消息来源，至少将客巧玉和崔呈秀给拖住了，田尔耕又一知半解，唯二在场的，一个被关在死牢，一个被禁司礼监。他暗自忖度，刘端啊刘端，你到底还是记着王安的事儿哪！

众人忌惮新官上任第一把火就烧到自己身上；也根本没想到，向来温雅的刘端居然有这般骇人的威慑力，在恐惧与懵怔中遵命离开。

其实连刘端自己都没有想到，叶向高被劫的意外，第一个受惠的竟然就是自己。昨天还只是个被狗仗人势的王体乾踩在脚下的蝼蚁，现在竟能一句话过去他连大气儿都不敢出。宝印在身，翻手天地，自己说起话来也颇多了些底气。王安心心念念想要的，到了眼前还要一番推辞；王体乾眼馋了好几年，到了眼前还要献出去讨好别人；而自己轻而易举，唾手而得。

刘端站在白玉石阶之上，极目眺览半座紫禁城。他第一次觉得，这座将要囚禁他一生的地方，居然大得能装下一整个天下。

也不知过了多久，刘端终于从翩飞的万千思绪中回到现实。就像孙承宗所说，眼下最紧要的是找出叶向高的下落，所有问题都能迎刃而解。之前在殿外，来人回禀说叶向高半路被劫，他脑子里蹦出的第一个人就是叶儿。而且魏忠贤手下能做这档子事、敢做这档子事的也就只有叶儿。回想那天晚上，她语焉不详、吞吞吐吐的样子，怕是被客巧玉和崔呈秀唬得团团转，上了他们大当。这可是顶天的大事，那丫头毕竟还小，冲动起来当真什么也顾不上。

然则，即便此刻，叶儿站在刘端面前，亲口否认此事，他也已经不能尽信。想想魏忠贤方才对着皇上那副问心无愧的样子，叶儿也是深得其真传，说起假话来毫无愧色。

此时此情，刘端能信的就只有杨沫一人而已。

御前领旨后，担了重任的三人结伴出宫。由于信王和太康伯两人是皇亲贵胄，并没有在某个具体的衙门挂衔供职，也就没了正经办事的场所。孙承宗便提议，将自己的地方分出一半，供两人使用，而且叶向高进京之后也一直就在刑部大牢待着，自己又负责追查两地的案子，如此安排，交流行事也多些方便。

张国纪一开始有些犹豫，毕竟刑狱之地，杀气太重。自己女儿又怀有身孕，说起来有些不是很吉利。当然，话一定不能就这么直白说出来，他只能推托到信王的身上，想来信王总也不愿意千金之体出入血腥之地。

“好啊！”信王一口答应，“多谢孙大人！”

国丈大人没好意思再拒绝，点头应是。

“不如咱们同去正阳门看看？”孙承宗说道。

“好啊！”信王欣然应允，“国丈一起吗？”

张国纪婉言拒绝，“老夫就不去了。京城九门设卡之事也是当务之急，不如你我兵分两头，信王随孙大人到正阳门查看；老夫去各门巡查。”

“也好。”信王又嘱咐洛慜，跟着国丈大人一起，寸步不离护他周全。虽然贵为国丈，却没有一个随侍的护卫，现在还要去查案，万一正面遇到歹人，强行冲卡，总让人不放心。尤其，刚才骆思恭的样子着实让人印象深刻，信王直到这会儿都心有余悸。

张国纪有些汗颜，不想去正阳门躲的就是意外，结果信王居然还把贴身护卫借出来给自己用。此刻，他已经无法实言以告，只能连连道谢，心中期望可别在那儿真出了什么事情。自己就算豁出命去，也赔不起当今天子挚爱的亲弟弟。

信王朱由检弃了自己的车驾，与孙承宗一同骑马赶赴正阳门。可他的个子现在还和洛慜差着一截，双脚老也够不着马蹬，只能靠大腿紧紧贴着马身；马鞍也很不舒服，速度稍稍加快，他整个上半身就在马背上乱晃，根本直不起腰；双手明明把缰绳拽得死死的，可就是控制不了马匹的走向，在路中走得七歪八扭，害得与王爷并行的刑部尚书只能尽量靠里侧走。信王不比他哥哥那样，好动活泛，郊野游猎都只是让人牵着走走过场。所以刚才洛慜犹豫着不肯将马换给自家王爷，深怕自己不在身边，出了意外也救不了。信王本来心情就低落，这会儿又被小瞧，脾气一下就窜上来，不由分说抢了马就走。现在可就吃到苦头了。

两人走了一会儿，远远就见正阳门前熙熙攘攘，把这条贯通内外城的主要通道堵得水泄不通。这都已经快要大中午了，难道人还没有散去？

孙承宗担心里头有什么紧要之事，扔下句话，扬鞭而行。

信王觉得不能丢了皇家的脸面，虽然技术不好也得硬撑。于是，学着孙承宗潇洒的动作，也催马快走。他心中急切，手又不知轻重，这一鞭子下去，痛得□□坐骑一跃而起，噌一下就飞出。信王被颠得更加东倒西歪，脑仁晕晕乎乎。

孙承宗纵马驰行，眼见要撞上人群，他牟足力气，高声呼喊：“信王殿下到——”

随他而行的几个兵卒则边跑边喊：“刑部尚书到——”

闻得飒沓声声马蹄疾，“包围圈”也迅速而整齐地让出一条路，供两位贵人通行。

孙承宗很顺利就进去了；可信王一会儿向东一会儿向西，几乎快要失去控制。此时，也不知从哪里飞出一颗小石子，又快又准，砸在马首，居然神奇般地将它刹住。信王顺势一扯缰绳，回身亮相，稳稳当当就停在人群正中央。

田尔耕眼看隐患已经没有，这才驾马上前，护在信王身边，伺机邀功，“信王小心。”

“没事儿。”朱由检看了看地上的小石子，又抬头查看两旁屋舍，却未见任何身影。

“你们围在这里做什么？”孙承宗一进来，就看见自己的得力助手也在里面，而且看样子还是个“首脑”人物。“何为不先将此地封禁？”

由于刑部侍郎是朝廷命官，官阶品级也比顺天府尹高出几个档次；府尹原本想指望锦衣卫副指挥使耍耍官威，将侍郎带来的无关人等全都斥退。可狡猾如田尔耕，有许显纯前车之鉴，现在自己的大靠山也凶多吉少，他可不会选这种时候逞强好胜，和这群人对着干。甚至连法令都不敢重申，任由他们破坏现场。田尔耕别提有多后悔刚才没和骆思恭一起进宫，否则哪有现在这么麻烦，进而不得，退无可退。他都已经打定心思要与他们耗上一天，总能等来一个比自己官衔高、又能抗事儿的。没想到，刑部尚书亲自来了，而且还带来了深居简出的皇帝亲弟弟。田尔耕暗自庆幸，功夫不负有心人。

“孙大人，不是咱不封，是不好封。”和被围的其他人比起来，府尹是唯一一个站在地上，也是离危险最近的官儿。他见两位贵人进来，立马就躲到他们身旁。此刻，他抬头回话，一脸的为难。

“如何不好封！”孙承宗呵斥自己刑部手下，“你已在刑部多年，这点规矩也不懂吗！”

“孙大人，”刑部侍郎张大人上前答话，“下官守在这里就是要让锦衣卫懂点规矩！”

“混帐！锦衣卫乃皇家卫队，要你来教他们做事！”孙承宗怒气更盛，没想到自己颇为器重的年轻人竟说出如此荒唐的话来。“带着你带来的人给我回刑部，自己领罚去！聚众闹事，妨害重案，知法犯法，三罪同论，你知道该领多少板子！”

“孙大人，下官哪怕舍了头上这顶乌纱，也断不允这些贼子胡作妄为！”说罢，他立时摘下乌纱，毫无惧色。

田尔耕一见此行，心中了然。敢情这兄弟是东林的呀！当初捉拿赵南星、高攀龙等人，个个都是如出一辙，尤以杨涟最厉害，居然一把将乌纱帽扔到了地上，也就平白多送了一项罪状。他认真观察，与这位侍郎大人走得最近的几个，说不定一抓又是一把。

孙承宗气得暴跳如雷，跳下马，夺过侍郎手中乌纱，一掌将其推倒在地，“不要再闹事！为官多年，当以大局为重！汝等这般意气用事，只会让歹人称了心意！”他俯身，揪住侍郎衣襟，轻声劝道：“快回去！”

见自己的头领被欺负都摔倒地上了，其他人自然不依，纷纷涌上前去，要找孙承宗理论。围了几个时辰，锦衣卫、衙役一个也没动手，哪成想刑部尚书竟先推搡了起来，把柄在手，哪肯放过。

“凭什么打人！”

“张大人说的没错！”

“锦衣卫是阉党的人！”

“就是他们掳走了叶阁老！”

“把人交出来！”

“孙承宗！你是不是也投靠了魏忠贤！”

他们不停地往前挤，硬是又从里面多围出了一圆；孙承宗也因为没了马匹，没了居高临下的天然优势，眼看他们步步逼近，也有些惊慌。

田尔耕冷眼旁观，连刑部尚书的话都不顶用，他们这是要闹到宫里去吗？他又看了看身边年轻的王爷。

信王仍然一心在找刚才帮自己吓停马的那个身影，全然没有注意到地面上发生何事。

顺天府尹无计可施，又跑到信王这一侧，希望他能出马，帮着解了这乱局。“王爷，您看您是不是也说点什么？”

朱由检回过神，才发现孙承宗居然进了另一个“包围圈”，而且已经快没有立足之地。“你们要什么人啊！”他扯着嗓子问，“是要叶向高还是要那群掳劫他的人？”

“都要！都要！”

“我们只要叶阁老能平安无事地回来！”

“严惩恶贼！严惩恶贼！”百来十人，齐刷刷喊道。

“小王是来找叶向高的！孙大人是来查掳劫的！你们是干什么的！是要把这里一切都毁了吗！是要帮那伙贼人隐瞒真相吗！”

“就是魏阉指使的！”

“对！就是他！除了他还有谁和叶阁老有那么大仇恨！”

“许显纯当初就没想让叶阁老活着进京城！”

十几个人又调转方向，去围堵信王。

“不许伤害王爷！”孙承宗被围得死死的，仍然极力想要制止他们。尽管都是读书人，没什么致命伤害，可冲撞了皇亲，罪名可大可小。

“你们既然对事情了若指掌，比我还清楚，为什么不自己去找叶向高！你们人多势众，为什么刚才有人掳劫的时候不见你们拦着！你们究竟——是要找人——还是来害人！”

霎时之间，全场鸦雀无声。有的被问懵了，有的被问怕了，更多的只不过是滥竽充数，来壮声势的。

田尔耕开始也替信王捏把汗，他这么直截了当地扣了大帽子给他们，真不怕一哄而上，破釜沉舟？可现在看来，也不知道是读书人心虚，还是信王果真有如此威慑力，竟然把局面稍稍控制住了。

“茶楼酒肆，客栈驿舍，那里的流言蜚语我们管不了；可在此处，事关朝廷威严、国家法度，岂容尔等肆意胡闹！锦衣卫敬你们是读书人，府尹敬你们是天子门生，孙大人护你们如初生牛犊，看看你们又做了什么事情！”信王正色俨然，全没有十几岁孩童之像，“正阳门乃皇城之首，又是此案关键所在，尔等在此地纠集聚众，围堵朝廷要员，耽误公务正事，又与那伙贼人何异！”

孙承宗见人群有些松动，赶快走到信王身边，示意他不要再往下说，担心矫枉过正。

沉思良久，那位年轻的刑部侍郎从人群中第一个走出来，说道：“孙大人，下官只问一句。”

“什么？”

“叶大人当真能回来吗？”也不知是羞愧，抑或激动，侍郎双眼泪水盈眶。

朱由检和孙承宗两人相视无言。信王于是决定恶人做到底，可刚想开口，就被孙承宗抢先了。

他说得毅然决然，毫不含糊，“能！一月之内，孙某定将叶大人安然无恙送回江南！”

信王见他如此胸有成竹，觉得是自己多虑了，也就没再开口。

“君子一言！”

“快马一鞭！”

“信王殿下，尚书大人，”侍郎拱手作礼，“今日之事，皆由下官而起，下官愿一力承担。如能以鄙陋愚行，祭大明之律，剔省后人，我——死而无怨——”

一听要死人这么严重，最外层的已经逃窜了一大半；但是中间那些紧跟着他一起的同伴自然不会轻易让他赴死，纷纷劝阻。

这种场面信王和尚书都没经历过，只有田尔耕经验丰富，看过太多次，都已经不太拿它当回事。这群倔驴，动不动就爱以死相逼，自证清白。

“田尔耕！”信王见他毫无行动，十分不满，“你还嫌这里死的人不够多吗！”

田尔耕立刻指挥手下还在的锦衣卫驱散人群，护送张侍郎回刑部领受惩罚。

人群总算逐渐散去，刑部和顺天府的吏员、差役开始忙碌起来；只是现场被太多的人所踩踏破坏，早就失了原样。孙承宗于是决定，将所有物证、人证，加上叶向高自己的深衣，一一登记造册，记录时间、地点、事件，和相关的人，希望依次串联起一系列复杂的事情。当然他也不忘向信王道谢。有些话，碍于情面，他实在说不出口；若非信王及时拨乱反正，斥醒众人，也不知这僵局要拖到什么时候。

朱由检此刻满心记挂叶向高身处何方。想起当初皇兄要把人送到王府，却被自己拒绝，如今看来果然躲了一场大祸，却也有可能因此而导致叶向高身陷险境，九死一生，不禁唏嘘喟叹。