这段时间，池妧跑遍了棉城的各大客栈，始终寻不到娘与贺辛止的踪影。
怎的两人就凭空消失了呢？
难道，他们真的回芦荻山庄了？
贺家已经认了贾无相为“义子”，她这个挂名的二少夫人留在贺家更不相宜，倒不如自行离去。
池妧收拾好了包袱，带着心腹丫鬟玉桃离开。
也许是她碍了谁的眼，贺家上下，竟无一人阻挠，恨不得她赶紧离开似的。
池妧正要踏出贺府大门，被一声童稚的叫唤留住了。
“嫂嫂！”白胖的贺劳止匆匆跑来，抬头与她交谈，一双明眸亮得像是能看透一切，“嫂嫂要去见二哥吗？”
“是啊，我们可能有一段时间不会回来了，劳劳在家要乖乖的，知道吗？”池妧蹲下哄骗孩子，温柔而不忍。
再怎么说，她和这孩子也有一毽之谊，实不该让他没有念想。
“劳劳能拜托嫂嫂一件事吗？”
“你说。”
“能不能帮劳劳把这个给二哥？”贺劳止从怀里掏出一个木雕，雕的大约是……一个勺子？
池妧觉得，一定是自己想象力不够，才会觉得它像个勺子。“这是劳劳做的……小船？”
“嫂嫂好笨，此物分明有柄，是个勺子。”
好吧，还真是个勺子。
“为什么要雕一个勺子送你二哥？”
“这是劳劳和二哥的秘密。”贺劳止嘻嘻一笑，纯真无邪，池妧见他欢喜，便答应当一回差使。
“勺子我先保管，见面再给你二哥。”池妧将木雕收进怀里，伤感地道别，“那我走了，你记得要好好吃饭睡觉。”
“你们什么时候回来？”贺劳止眨巴着率真的眼睛问。
孩子这一问，倒叫池妧有些心酸。
贺辛止为了还她自由，连家人都不要了，她怎么过意得去？她是肯定要说服他回家的，至少，不能让劳劳没了二哥。
“说不好，不过，我会劝你二哥快点回来的。”池妧抚过贺劳止的圆脑袋，起身离开。
贺劳止虽小，但亦识得近日之事，颇有感知地说：“如果二哥不回来看劳劳，劳劳长大了，就去看二哥。”
一双明亮的小眼睛，坚定而笃信。
他竟是家中唯一相信贺辛止身份的人。
不知该庆幸，还是可怜。
“好。”池妧别无他言，带着玉桃就此离开。
池妧与玉桃策马飞奔，日夜兼程，回到槿城的芦荻山庄。
她迫切想见到娘与贺辛止，飞奔进家门，只见爹爹身影。
“爹！我娘呢？”
“哎哟，我的宝贝女儿回来了。”正在浇花的庄主相当高兴，胡子一努一努的，煞是熟悉。“你娘不是去贺家给你哥送婚书了吗？”
“送婚书？”池妧深知池恒不是浪荡公子，对感情认真，只是没想到他未及冠便要娶二当家为妻，“你们不介意嫂子是山贼？”
“什么？那云莺莺是山贼？”庄主已经数不清被吓多少回了……
“不是季红英吗？”池妧大惊。
敢情池恒也是个始乱终弃的负心汉？
不对，哥哥不是这样的人……莫不是大当家以池家性命要挟，逼池恒离开挚爱？
池妧一时想象出不少画面，心惊肉跳。
当下还是别考究池恒爱谁了。
“娘来过贺家，把贺辛止带走了，我还以为他们会回来。”
“没有啊，带二少回来做什么？”庄主满脸困惑。
池妧正要详述贺家之事，突然下人来报，收到匿名信一封，写着“庄主亲启”。
庄主拆信一看，寥寥数语，言犹未尽——“今夫人与令婿在棉城莫唤山顶作客，诚邀庄主同叙。”
池妧看过信后，心上大乱。“莫唤山不是龙虎堂的据点吗？他们怎么会在那里？”
“这么说，你娘和二少被山贼挟持了？”庄主合理推断。
“不可能，二当家还怀着我哥的孩子……”再说，贺辛止不也和那些人有交情吗？
不对，池恒若真要娶什么莺莺，二当家会不会“因爱生恨”做出什么疯狂的举动？
“什么什么？龙虎堂的二当家怀了你哥的孩子？”庄主快吓懵了，早晚要被这双儿女气出毛病，“你们兄妹俩到底有多少事瞒着我们？”
“哎呀，爹，一两句话说不清楚，我路上与您说。走，去莫唤山！”池妧带上她“不谙世事”的爹，又要出发返回棉城。
玉桃听见小姐所言，心中惊讶得一阵一阵的，又像巴巴似的安静地跟在池妧身后。
“玉桃，你留在庄上。”池妧难得心细，怕父母不在，家被偷了，嘱咐最信任的玉桃留守，“家中若有急事，可派人求助黄大人。”
富贵门楣，免不了官商有私，芦荻山庄根深叶茂，不怕鬼贼临门。
“玉桃遵命。”玉桃纯良，没那么多弯弯绕绕的心思，在池妧身边而言，也算是“出淤泥而不染”了。
＊
贺辛止与池恒回到棉城时，日昳斜热，马蹄声疾。两人路过医馆，已经替解药“验明正身”——至少，确定那不是毒药。
两匹骏马奔在莫唤山下，汗流如注。
贺辛止缓缓勒缰，收住马步，池恒不知其为何减速，亦反手拉缰。
“怎么了？”池恒不解。
“兄长不必上山，红英已被逐出龙虎堂，不再是龙虎堂的二当家。她在山下的‘四方客栈’住着，兄长带解药自行前去便是。”
“怎么会？”池恒讶然抬眸，不可置信地望着贺辛止。
龙虎堂之于季红英，是家，是根，是不可替代的存在，他何以忍心将她逐出？
“为何要这么做？”池恒脸上确切有恼意，怪他断了她的依恋，截了她的归路。
“兄长记清了，云莺莺乃是芦荻山庄的少夫人，不曾与山贼为伍。”贺辛止一言惊醒梦中人，深邃的眸中有种若隐若现的薄色，既是懂得她心思的澄明，又是研判她处境的独断。
她是季伯母唯一的孩子，更是龙虎堂无可替代的二当家，他怎么能允许她因旧事受云家半点牵制？
池恒当即明白他的良苦用心。
他的“狠”，是在为她的明天铺路啊！
池恒敬他思虑深远，所顾周全，不由自主地向他恭敬作揖：敬他相护多年，毫无私心；敬他大义舍身，还她自由。
随后，池恒道别，勒转马头，朝着季红英所在飞驰而去。
＊
四方客栈中，宾客稀疏，寥寥无几。有人穿过席间，急促地登上了二楼客房。
房中的季红英刚睡醒，总觉得周身不适，通体无力。她抚过微隆的小腹，掀开被子下了床，正要到案前斟水。
这段时间，她少管了堂中事务，竟午后酣睡，慵懒至此，实在惭愧。若非身怀有孕，且身中奇毒，她都有些瞧不起自己了。
此时，有人叩响房门，微微几声，落入耳畔。
季红英还以为是恭喜发财之流，直至听到了那人低稳而沉着的嗓音。
“是我，池恒。”
她愣了愣，随后整理过脏乱的长发，颇为“不经意”地淡应：“进来吧。”
池恒是个守规矩的人，平日一举一动，都是一板一眼的。要不是龙虎堂走一遭，他还不知道自己有这么离经叛道的时候。
两人再逢，没什么大悲大喜，四目相投，仅有温温细意，寂寂无声。
季红英要继续倒水喝，池恒当即揽了活，让她回到床上歇息。
“我拿到解药了。”池恒坐在床边，给她递了水，又掏出了灰黑色的药丸。
季红英只接过水杯，警惕地盯着药丸。
“老匹夫给你的？”
“不是，二少设计取的。”
季红英听后，这才宽了心。
池恒单纯，定然斗不过云天祥这只“老狐狸”，唯有贺辛止这样的人，才能与那老匹夫分庭抗礼。
池恒见她“多虑”，将药丸送到她唇边，她接过不是，张嘴也不是，尴尬得不知如何是好。
他一心早些解了她身上的毒，将药丸缓缓地喂进她嘴里。此时指尖触软，唇温意浓，不是存心的肌肤之亲，更有一种骚动人心的旖旎。
她从来不是人人称道的美人，却叫他心动不止。
“谢谢。”季红英不敢直视他的眼睛，怕他看穿这份快溢出胸腔的情意。
细品口中解药，味道与此前略有不同，大概不是半吊子的假药。
池恒口讷无言，静静地留意着她服药后的情况，见她无虞，才放下了心头大石。
他不允许她有“万一”。
“此去云家，除了解药，我还讨了别的东西。”池恒半跪在地，郑重地交出婚书，“云莺莺，父母之命，媒妁之言，婚书之诺，成礼之聘，一样不少，做我芦荻山庄的女主人，可好？”
季红英震惊地看向他，所见所闻，所感所念，皆不真实。
她从未想过能够“名正言顺”地嫁给池恒。
从未。
“你当真……要娶我？”小心翼翼的探问，道出了她的无措与自卑，“倘若是因为孩子，我可以——”
“池恒此生，非卿不娶！”他着急得抢了话，刚毅的脸上写满了“恐你不愿”。
他不希望她认为，他所做的一切只是为了孩子。
情爱之事，他向来不敏锐，他说不出喜欢她什么，却辨得清今生要谁。
他只想与她共度余生！