翌日一早，就见杜芳蕊带着丫鬟走在前头，后面小厮带着郎中到鹤鸣居来，水碧回过江含辞只得引着甘郎中来请脉。

甘郎中恭敬地铺上手枕，待江含辞放上右手腕，甘郎中又跟着铺上一条纱帕子，说声“得罪夫人了”才把上脉。

听完脉，又细问了生产的时辰、孩子大小、产后吃什么调理以及哺乳、近来饮食和睡眠等事宜，江含辞都一一答了，甘郎中末了才向杜芳蕊说道：“无甚大碍。夫人元气本弱，产后有些血虚之象，只消再吃上一些补血固元的方子便可。”

杜芳蕊正细细喝着一盏龙团胜雪，听甘郎中开口便放下茶盏，拿帕子压了压唇角，接话道：“如此甚好，还要有劳甘郎中为弟妹开方调养。”

周旋完送完客，不一会儿功夫，魏岩便来了。

魏岩请完安便道：“夫人，适才甘郎中没说什么不该说的话吧？”

江含辞道：“没有。”

魏岩道：“夫人放心，昨日水碧跟我了说了甘郎中要来请脉的事后，我已连夜寻到了他府上。”

江含辞不解道：“甘郎中在汴京是久负盛名的妇科圣手，他怎么会依，这说起来也是有违他医誉的事。”

魏岩微微一笑，“甘郎中能够在汴京行医多年，对官场和内宅之事如何斡旋也是有分寸的。况且他家多年行医，难免有些官司在身，小的已在衙门调了桩旧案出来，知道内情的讼师已写了陈情状子在我手里，不怕甘郎中不就范。”

江含辞这才明白当时司马瑜和她说魏岩是个机灵的这句话的含义。

“魏岩，之前我让你暗地里查堂嫂这几年管家的底细，可有眉目了？”

“夫人放心，大房里这些年通过管家之便在外头的勾结，我都查得明明白白了，有些事二爷先前也晓得，我这里都备着，随时候夫人的差遣。”

江含辞正想说此时不急，只需先摸着底儿，还不是发作的时候。还未开口，老夫人房里的丫鬟过来说请二夫人过去说话。

江含辞照着镜子理了理头发，又在面上压了一层薄粉，交代了水碧和奶妈要看好桓儿，这才带着霜月去数典堂。

老夫人夜里只传了她一人，也不知是什么事，江含辞不敢多问，静静候着。

老夫人将下人都遣开，陈嬷嬷见状自己回避了出去，只剩下婆媳二人。

“儿媳妇，你进府一年多，明事理又乖巧柔顺，我是打心里喜欢，这个家日后迟早是要交给你来当，家里的一些事你也要多知道些，以后执掌中馈心里更有数。”老夫人缓缓开了口，慢慢说道，“府里有桩秘事，事关相爷声誉，知之者甚少。”

江含辞一听，连忙低下了头，长辈秘事，她唯恐造次，只听老夫人道：“婆母我命中子女缘薄，先前两个哥儿都没能养大，唉，为了府里能开枝散叶，我不是没劝过老爷纳妾，可老爷他生性秉直，他在和我成婚时确实许下过此生绝不纳妾的诺言，但我岂会当真，老爷他倒真是一诺千金。”提到前面夭折的孩子，老夫人不免心酸，拭了拭滑下的泪水，江含辞赶紧上前服侍。

老夫人索性将江含辞顺手拉过来，一同坐在榻上，江含辞不敢坐，又被老夫人强拉着坐下，她只好欠着坐半个身子，洗耳恭听。

老夫人接着道：“那是十五年前，桓儿还小，我带着他在老家宅子，老爷调任苏州通判后，一次醉酒和我的一个陪嫁女使有了孩子，我原就依允的，不然不会让那女使跟着去苏州侍奉老爷。哪知道老爷性子倔强，硬是不肯纳那个女使，后来她生下一个女孩儿，母女俩一直安置在光州老宅里。”

“那个女孩说起来是你们的妹妹，她名叫蕙儿，在老家有你大伯父大伯母照拂，是读过书的。如今年岁渐长，我不能再坐视不理，就把她记在名下，不日便让你堂哥接了家来，日后你们姑嫂一处，你多照拂些个。”

江含辞听完吩咐，连连应下，又陪婆母说了好一会儿话才退下。回房的路上，她心想：一个新生孩儿，又加一个要照拂的小姑子，牵涉越来越深，她一个黄花大姑娘真真要当一个当家主母了。

接着是带桓儿回娘家拜外祖的日子。已经过了大寒，正是一年之中最冷的时节，江家早派人来说明，不必遵礼数，只等开春天气暖和了再来接去完聚不迟。

老夫人想着司马瑜在桓儿出世后还未拜过岳门，江含辞一个人在府里久了，也很该回娘家松快松快。于是吩咐用她出门乘的马车送儿媳妇和孙儿，还按照暖轿的布置把车内包得严严实实。

回到江府，才停车便看见继母杜氏带着几个女使小厮亲自在府门口等着，把江含辞吓了一跳，转念一想这番殷勤也是因着她如今的身份，也就笑了笑，下车道个福，“天寒地冻的，母亲这样盛情真教含辞担待不起。”

继母殷勤地扶起含辞，满面堆笑道，“都是自家人，原应如此，这么冷的天，没冻着吧，快到屋里吃杯热茶去，你父亲和妹妹弟弟们都等的急了。”

继母一边说着，一边又把桓哥儿夸赞一番，一边又着人帮忙拿东西，这殷勤劲儿别说含辞，就是几个从府里一起陪嫁出去的下人们都颇不适应。

江知忠看到女儿和外孙回府，高兴得在家宴上多喝了几杯，江含钰和江含钦也比以往殷勤不少，从一个不受弟弟妹妹待见的姐姐，转而成为他们所仰视的长姐，还真多亏了相府嫡子夫人这层身份。

“长姐，姐夫已允诺给我在户部治下的衙门谋个职位，这都是托长姐的福，小弟先敬长姐一杯。”江含钦感恩戴德地敬了一杯酒，含辞并不知内情，司马瑜未与她说起过，她担心父亲的态度，望向江知忠，果然，江翰林气得眼睛已经瞪了起来。

“你这个逆子，读书不知进取，枉我教导你一片苦心，都这个年纪连个进士都考不上。”江翰林说起不成器的儿子气不打一处来，转头看到含辞望向自己才勉强息怒。

江含钦不知死活还在那狡辩，“儿子比不得父亲有天资，读书考仕天分有限，原想着受父荫讨个集贤院的文书当当，父亲您就是不允。我也是没法子才去求的姐夫，姐夫可比您通情达理多了。”

坐在含钦旁边的继母见状，连忙狠狠地戳了儿子的额头，道“你就少说几句罢，回头得了姐夫的赏记得孝敬长姐”，又笑盈盈道，“今日含辞带着桓儿回府团聚，我们就不为旁的事情置气啦，老爷，吃菜。”

夜里，江含辞带着桓儿回到以前住的房间住下，继母早安排人收拾停当，一切都是按她未出阁时的摆设，被褥和太师椅上的软垫都是新置的，还为桓儿添了些用具，房内的炉火烧得旺旺的，桓儿在垫得暖和柔软的婴儿摇床里，不一会儿就沉沉地睡熟了。

霜月轻手轻脚地走进来，看了一眼睡着的桓哥儿，向江含辞回道：“小姐，老爷来了，在外厅等你过去说话。”

江知忠一向不和这个失恃的长女亲近，做父亲的慈爱是有的，但十几年来含辞极少有承欢膝下的印象。

江含辞悄声走出来，看到江知忠背坐在八仙桌前，屋内的烛火照着他的背影，这是含辞熟悉的背影，她从小便常常望向这个背影，由小时候看顶天立地，到长大后看高大伟岸，再到现在看微微佝偻，含辞心里涌起一股酸楚。

“辞儿”，江知忠看着对面的长女，这张脸简直和她母亲一模一样，十几年前与爱妻天人永别的悲痛似乎在此时又隐隐发作了。

“于你，我是个不尽责的父亲。你母亲因为生你落下病根，你三岁不到她就撒手人寰，我每每想到她的音容笑貌都痛心刻骨。后来你继母过门，她许诺过对你视如己出，但我知道这些年你多少受了些委屈，是为父没有照顾好你。”江知忠旧痛新痛涌在一起，作为男子，他从未对内宅之事上心过，不是杜氏在提前筹备二女儿的嫁妆单子时，他无意中发现有长女嫁妆单子的旧物，也是亡妻遗物，他怎么也不知道杜氏竟然能做出克扣大女儿嫁妆这种事来。

“你继母她……”，江知忠想到长女想必不止受了这一次委屈，更加悲从中来，言语哽咽。

江含辞听到这里早就泪如雨下，父亲能对她讲这番话，不管出于什么目的，她做女儿的也就不计较前面的一切了。含辞胸里涌动着早已被蹉跎得所剩无几的对亲情的眷念，一时间无语凝噎，只哽咽着道了句，“父亲不必多言，女儿明白。”

江志忠看到含辞如此大义，连连点头，道，“家里三姊弟，你是最乖巧懂事的，这份亲事原是你的造化，当年相府来提亲，我也是不明就里，想来许是你过世的娘在冥冥中保佑你。如今你在相府过得称心如意，为父也宽慰不少。”

含辞有苦不能言，只听江知忠接着道，“你的嫁妆单子，我已经着人按差缺的备好了，多是你母亲的陪嫁之物，待你回相府后，我安排人悄悄地送过去，铺子地契在此，你自己随身收好。都是为父对不起你啊。”

江含辞见父亲补救得如此决断，感激地收下，父女俩难得叙了回旧，含辞才得知，原来出家当然清晨，父亲在她房前徘徊许久，终究是没进去。

到回相府之日，继母一大早便将备好的各样礼物如数家珍地向含辞交代一番，末了才握着含辞的手道：“大小姐，你是家里的长女，过去种种我这个母亲有做的不周到的地方，万望你海涵了。如今你嫁入相府身份尊贵，家里姊弟还需仰仗你照拂。”

继母看了含辞面带笑意，继续说道：“你也知道你父亲是不善应酬的。你妹妹的亲事，我的意思是想说与王家，你在家时便与王家嫡长女交好，现下又是相府嫡子夫人，勿望将你妹妹的事放在心上从中斡旋。母亲先谢过你了。”

含辞望着杜氏做小伏低的模样，想起旧日种种，只笑盈盈道了声：“母亲言重了。”

揣着满腹的心思，含辞心情颇复杂地回了相府，还没走到院门，就见杜芳蕊带着丫鬟急匆匆地赶过来道：“大妹妹回来了，她早到了二日，我们快去相见吧。”