连续几天的好日头，让地面上的积雪化得干干净净。菜园里，小乌菜长得绿油油的，被晌午的阳光一照，越发显得葱茏碧绿。
阿九拎着篮子，随她娘一起，用小铲子铲乌菜。
今天是年初六的，该拜的年都拜过了，该接待的客人也接待过了。过年的大鱼大肉也都吃腻了。何氏就决定今天吃锅子。
吃锅子需要配很多蔬菜，尤其是小乌菜，按照他们家九口人的量，一篮子根本不够吃，所以娘儿两个一人一只篮子到菜园里挖，
挖到大半篮子的时候，何氏就说：“九儿，你要是累了，就歇息会。”
“娘，这点活算什么呢，我不累的。”
何氏点了点头：“对了，你爹让我跟你说，你切不可再骑马了，更不可跑到乌山上玩了。”
“娘，到底出了什么事情？爹一个年季，都跟我唠叨过好几回了，叫我老实呆家里，不要到处乱跑。”
“有些事，跟你们姑娘家不太好说，不过，你还是多知道一点好——”
见女儿一脸疑惑地看着自己，何氏终于说道：“隔壁桃园村里，有两个年轻媳妇，年前上山讨野鸡，结果，遇见了山匪……”
“山匪？”阿九心里一惊：“我们这一带素来太平，怎么会有山匪呢？”、
“那谁知道，有了就是有了，所以你爹才要你足不出户！”何氏将一颗小乌菜扔进了篮子里。见篮子已经堆得冒尖了，就停止了动作。
“娘——那——那两个媳妇后来怎样了？”
“后来，她们倒是从土匪窝里逃出来了，只是，她们的婆家却再也不肯要她们了，如今正打算闹上公堂呢！”
听了这话，阿九叹了口气，不再说话了。
一时，阿九的竹篮也堆得冒尖了，于是娘儿俩个挎着篮子回家。
菜园就在他们家院子的前面，隔着一条路，非常近。
推开院门，阿九就看见她六嫂蹲在院子里的水井边洗萝卜、白菜、蘑菇之类的菜蔬。冬天的井水，依然是温热的，王六嫂洗得额头都冒出了汗珠。
“六嫂，你累了，这里还有两篮子小乌菜，你先回房歇息着，让阿九来洗吧！”何氏道。
“别——不用阿九，她那白嫩嫩的小手多好看啦，可别洗粗了！”王六嫂心疼小姑子，硬是不肯。
何氏见状，心里很是欣慰，她也觉得自己宝贝闺女那双手太白嫩，本也舍不得让她干，只是身为婆婆，总不好明面上如此偏心眼。如今见媳妇这样说，心里就觉得媳妇很懂事。
于是她就说：“那这菜娘跟你六嫂一起洗，你去厨房看看你四嫂可有什么要帮忙的。”
听了娘的话，阿九就往厨房里走。
厨房一侧院角的花台里，一株红梅悄然开放。
阿九见了，就笑道：“娘，这梅花昨天傍晚还是花骨朵，今天就开了呢！”
何氏笑道：“这梅花，还是你出生那年，你爹栽种的，到时候你出嫁了，干脆就挖了去给你做陪嫁吧！”
阿九脸上一红，没有回答母亲的话，顺手折了一枝红梅，就进了厨房。
只见她四嫂正在灶台上忙活着。
这里的人吃锅子，都是将牛油切碎了搁在锅里炼，再放些花椒，桂皮，八角，干辣椒，白芷粉之类的香料，熬浓了做底料。再放在一口大锅里烧开了，将粉丝白菜萝卜之类的放进去，就是一顿美味佳肴。
“四嫂，有什么要我做的？我来给你打下手。”
她四嫂笑道：“粉丝都泡好了，我来切千张，你就坐在这里陪我说说话儿就好！”
阿九闻言，就拿了一把菜刀，跟她四嫂一起切千张，姑嫂两人边切菜边拉家常。
想起她四嫂娘家就是桃园村的，于是就问：“四嫂，听说你们村有人被山匪劫去了，后来怎么样了？”
“别提了，那两个人都是我娘娘家的堂侄媳妇，在土匪窝里呆了三天三夜，九死一生逃回来了，我舅舅舅妈就要休掉儿媳妇另娶。”
“那这事也怪不得那两个媳妇啊！”阿九有些愤愤不平。
“谁说不是呢，两个媳妇的娘家人不乐意，说要闹上公堂，不过，七出之条里，他们要找理由，也只能找一个淫字。可是，她们失贞也是被逼无奈，就看官府怎么断了！”王四嫂将切好的千张码放在一个大瓷盘里。
“那——这两人的丈夫怎么说啊？”阿九又问。
王四嫂说：“一个死听爹娘的，另外一个，整日不吃不喝，扬言说，要是父母敢休了自己媳妇，就死给他们看！”
阿九忍不住放下刀：“真的啊，那这个男人，可是个真汉子！”
“是啊，他媳妇嫁给他也不亏了——”说到这里，王四嫂话锋一转，笑道：“阿九，你明年就十五了，到时候就会有人上门提亲了，你给四嫂说说，你想要个什么样的，四嫂好给你留意
着。”
“四嫂，我还真没想过这事，我觉得嫁人一点都不好，嫁人了就要生孩子，就要伺候孩子，哪有我现在这样过快活日子。”
四嫂道：“确实，当姑娘的日子是最好过的，什么心都不用操，对了，我最近还受人之托，去给人保媒的呢！”
“给哪家啊？”
“就是你们学堂的劲松家。”
“何劲松？”阿九不觉有些诧异：“他刚进学堂没几个月，听说他们家是才搬回桃园村的，怎么就托你提亲了？你和他们家是老亲吗？”
王四嫂就说：“劲松的爹和我二婶是嫡亲兄妹，几个月前劲松进爹开的私塾，还是我跟爹说的呢！”
“原来是这样啊，我看何劲松年龄也不是很大，读书又那么用功，他家里干嘛这么急着给他娶媳妇啊？”
王四嫂噗嗤一笑：“不是他家里要娶媳妇，是别人家里想把女儿嫁给他！”
“女方倒过来上赶着提亲？”阿九一愣，何劲松何德何能？
她想起何劲松穿着一系青色布袍的挺拔身影，又想，别说，那小子生得确实不赖，可他生得再俊，女方托人说媒这事，也是够新鲜的了。
见小姑子面露不解之色，王四嫂自动贡献答案：“人家看的，可不是劲松这个人，而是劲松的爹！”
“劲松他爹？”
王四嫂点头：“劲松他爹可不得了，金陵城里有名的大夫，在金陵行医十几年，钱赚够了，才回乡下过活的，说是想要研究草药。你想想看，这样的人家，十里八乡是不是首屈一指？”
阿九默默点头。
金陵城里的达官显贵那么多，劲松他爹医术好的话，不但能赚大把银子，还能结交许多权贵，这才是重点呀！
跟这样的人家攀上亲家，那一家人的前途可都是要得到很大助力的。
于是她又问：“到底是谁家，那么有远见啊？”
“说出来，你再想不到——”王四嫂笑道：“就是咱们村西头大柳树下的老杜家的苗儿！”
“苗儿，那不错！跟劲松倒也般配！”阿九暗想，苗儿今年十五岁，生得也好，苗儿的爹娘都是特别精明的人，苗儿的两个哥哥都在学堂里读书，书还都读得不错，若真是考中了，有了劲松爹的助力，那可真是前途无量了！”
姑嫂二人将切好的两大盘子千张端到灶台上，这时候，何氏和王六嫂又将一篮子萝卜白菜蘑菇拎了进来。姑嫂二人就接着切。
四个人忙到太阳快要落山的时候，一切准备停当，于是王六嫂就到各屋叫人吃饭。
饭厅里的的榆木圆桌上搁着一个扁平的小炭炉，炉子上放一口铁锅，铁锅里的牛油汤咕嘟咕嘟地冒着泡，周围一色的大瓷盘，盘子里都是粉丝蘑菇之类的配菜。一家九口，每人端着一只青花瓷碗，不停地涮着配菜吃。
本地人都爱吃辣，汤底里放了不少干辣椒，阿九只吃了几块蘑菇，鼻尖就冒出了汗珠。
何氏就说：“阿九，你要是嫌辣，娘就给你下完面条吃去。”
“娘，不用那么麻烦，我倒一碗开水，把菜过一下辣就可以了。”
说完，她自去倒开水了。
这时候，她四哥就开口说：“阿九，我看你今年还是不要去学堂了，就在家里跟娘和你嫂子学家务吧！”
阿九嘟嘴：“四哥，你怎么那么败兴呢！”
“你看你上次给我做的那双鞋，那针脚粗得简直不像样子，你不该练练针线吗？”
见妹子不说话，王四郎又哼了一声：“你一个姑娘家，整天乱跑什么？就是爹娘把你给惯的！”
阿九立刻放下筷子，做愁眉苦脸状：“四哥，我知道你是担心我，不过，学堂离我们村就那几步路，真的没事，我又不往山里跑！”
王四郎见父母没有说话，心里暗怪父母把妹子给宠坏了，于是板着脸，对两个弟弟说：“老七老八，你们两上学堂的时候，都一起，把阿九带着，不许她落单！”
王七郎和王八郎一起说：“四哥，这事还用得你交代，放心吧，我们定能护阿九周全！”
阿九听了，这才拿起筷子，兴高采烈地吃了起来。
作者有话说
第2章 第 2 章