洛阳一役战况可谓是相当惨烈。
倒不是说这洛阳如何难攻，段家军向来与西北凶猛的鞑虏、南滇精锐神兵作战，首次对上阽廷那些懒散疲弱的地方守军，又是以多打少，攻势简直若摧枯拉朽。
加之段军一入城便屠了乔府大半，仅留了乔相公老母与几名年轻一辈的嫡出儿女为质，一时间，洛阳城内外哀号之声不绝于耳，血气弥漫久久不散，百姓皆数日不敢出行。
好在段鹤来去信劝谏，言明起兵动员时所述擒乔氏族人为质的目的已达成，加之后续立业也需望族支持，周边城池的世家才得以保全。
为了安抚惶惶不可终日的百姓，段宏下令大开乔氏私仓，低价抛售米面，搭棚施粥，又派说书人在河东一带宣扬其善举。
如此一来，不出两月，河西府、豫南府已皆在段军掌握。
同时，托阽朝皇帝的福，一封圣旨，御赐良机，襄阳这块重地也几乎不费一兵一卒便归于段家。
将襄阳这头的事悉数料理干净，段傲白与段鹤来乔装动身，双骑往扬州去，意在完成此前段宏吩咐下来的重任。
扬州距临安很近，而段家谋反之事不日便会传至阽朝皇帝耳中，段宏本不愿让最宠爱的兄妹二人涉险，奈何此番要拉拢的这位人物着实心高气傲，寻常小卒根本请不动他。
为保万无一失，段鹤来没有再乘他那乍眼的汗血马琉璃骨，而是借了段傲白的赤饕余，段傲白则乘那匹常载她冲锋歼敌的乌刃。二人快马加鞭，欲紧随报信者，趁皇命未传至扬州，城门未布段氏人通缉令的间隙入城。
赶路数日，二人行事低调，装扮简陋，不曾在哪处长久逗留，也不曾清理马儿身上的泥污，掩去了良驹的威风姿态，终是于第八日晨平安抵达扬州。
正值暖春，南方的花已开过一轮，暖风拂面十分惬意。扬州城的集市热闹非凡，不出所料，街上百姓都在讨论东南与西北两股势力的谋逆之事。
这扬州距临安城不过四五百里，百姓虽也颇受贪官污吏之迫害，可天家近处，却是无人敢升起半点反抗之心，立场自然也与他们的关阽皇帝站在一处。
自入城来，各式对东官郡王的嘲讽、对他段氏的谩骂不绝于耳，甚至还扬言天下之乱皆因她段傲白不肯嫁给六王。总之是骂段家者更胜一筹，毕竟在外人眼中那东官郡王一直是个心怀不轨的权臣，而庆阳侯多年来标榜赤胆忠心，却因女儿的婚事便起兵反阽，于百姓来说当真是荒唐无比。
段傲白侧着耳听了许久，忽听段鹤来悄声问道：“听这诋毁咱们的话，竟也叫你无辜背了许多骂名，可有生我和父亲的气？”
“有何可气的......”段傲白虽说着并不在意，却也不免微微叹息，“若父亲真是名愚忠之臣，你如今只有在皇城被软禁的份儿，我也只好嫁与那崇王，哪里还能在此处悠哉寻人。至于由我背骂名，更是意料之中，父亲起兵总需个由头，臣民也得给临安那位的御下无能寻些借口。世人惯会将亡国之罪推至女子身上，若是如今宫内有位专宠的娘娘，人们又要她来背这迷乱祸国的罪名了。百姓愿争对错便由他们去争，到底是成王败寇，自古以来皆是如此，你我只管打了胜仗写史书便是。”
段鹤来察觉到她的无奈与低落，便揽过她的肩，低头郑重道：“阿婵，父亲待你如何不公为兄皆看在眼里，我向你保证，段氏但得天下，你不必再屈尊于幕后，我要你亲临朝前，史书上必将写满你的赫赫功绩。”
段傲白闻言抬头粲然一笑，弯月似的双眉随着秀澈眼眸扬起。她勾起小指将手伸到段鹤来脸前，胳膊肘轻轻撞了他一下，道：“说好，是允我行事由心，战时我自当率军卫国，闲时，我愿登庙堂你便给我官做，我愿游江湖你也不许不放我走！”
段鹤来听罢也是爽朗一笑，立时毫不迟疑地伸指勾住段傲白的小指，拉着勾儿边开口：“正是，愚兄能身显名扬全仰赖我们阿婵，自然什么都允你。”
二人在段宏眼皮底下时俱是谨言慎行，又因战事频发，常年的喜怒不容上面，偶有喜事也多是陪了假笑。这回置身江南美景之中，互相逗趣间，倒是能敞开怀地笑了。
段氏之人，皆藏野心，多明事理，家中最为出类拔萃的兄妹二人更是擅谋善忍，一哄一闹间，对那些算不得轻松的话题，虽未彼此明言，却也心照不宣地达成了共识。
......
趁此刻大多百姓都聚在市里讨价还价，段傲白同兄长悄然踏入坊间。
二人并肩而行，愈走愈偏僻，最后竟拐至一户竹竿搭就茅草糊的小院儿边。小院墙虽矮破却被草席围了个严实，成人伸长脖子踮了脚倒也能将院内看个一清二楚。
待去通传的小童再来迎接，段傲白才与兄长一同踏进门去，步入小院，二人便双双向一身粗布麻衣的白发老翁俯身拱手，“晚辈有礼了，代家父问霍公安。”
这位霍公便是承祥年间头号才子名臣霍良弼，年轻时曾连中三元，文采甲天下，又善兵法谋略，更有江都诸葛之称。
凡是阽朝百姓，上至耄耋老者，下到三岁孩童，无一不听闻过三十年前承祥皇帝在位时的驱虏之役。当年延徐陀铁骑扫荡中原，攻城掠地，阽朝戍边良将相继捐躯，时任吏部尚书的霍良弼主动请缨前往御敌，以文臣之身坐镇帐中。北征数月，不仅用兵如神，大退延徐陀部，更是提拔了段宏、刘弗这两员猛将，也就是如今的庆阳侯与英武侯，填补了北境将帅之才的空缺，也保得北境数十年安定。
然而，先帝去后，当今圣上目不知书，宠信奸佞，有意打压上疏进谏者，霍良弼顿觉一身本事无处施展，毅然辞去官职，于扬州隐居蛰伏。
此次段傲白与兄长一同前来，正是奉命请这位老先生再度入仕为段家军指点一二。
“怎么，段家无人了，段宏不亲自来，却派了个小丫头来请我？”霍良弼语气不善，看似对段傲白十分不满，斜着眼睨她。
段鹤来见状笑着上前拱手道，“霍先生有所不知，家妹天资卓越，平日里才不露与外人，在家中却也颇有分量。”
却见那霍老翁捋了捋胡子，丝毫不惊讶，“世人不知我却不会不知，我与段宏同朝十余载，庆阳侯虽是一员猛将，却胸无点墨，心浮气躁，还专横跋扈、偏执多疑，他能走到今日，全靠小侯爷与定西郡主出谋划策、运筹帷幄。”
段鹤来闻言一怔，正犹豫是否该辩解一二之时，段傲白先他一步开了口，“霍公教训的是，傲白替爹爹领教了。”
那霍老翁惊异的瞥她，“倒是能屈能伸，让老夫试试你的能耐。”说着，背在身后的手指微微一动，便有人自屋内抬了桌椅棋盘来，置于院落中央。
霍良弼率先落座，随即示意段傲白坐到对面去。
“晚辈棋艺不精，还请先生指教。”段傲白冲霍良弼一拱手，边坐边飞快地想起对策来。
霍良弼念她年纪尚小，将先手让与她，段傲白也不客气，心中清楚此局意味着什么。宁输数子，勿失一先，于是捏起一枚黑子便落于盘上。
开局片刻，黑子尽显勇莽杀气，思及自身棋艺断不可能比得上霍公，段傲白干脆舍了定式随心而走，意图趁两方皆未成局时乱其阵脚，说不准还能扩大先机。
一老一小执子拼杀，小的左冲右突出其不意，老的不慌不忙从容落子，一时间竟也难分高下。
再过片刻，白子棋形渐厚，逼得黑子多为孤棋、或是极为拥挤的阵形。眼看黑子气势渐衰，谁想不过多久双方再落几子，黑方原本难以安定的孤子合纵连横，几乎圈出了一块巨空！
霍良弼抬了下眼皮，眸中似有赞许之意。段傲白不敢松懈，一手执子，一手屈指抵着额角，脑袋飞速转着。
己侧右下角阵势庞大，段傲白琢磨一番，并未被眼前的好局势冲昏头脑，仍以攻为守果决地打入。只是再一眨眼的功夫，黑子竟已攻无可攻，回头细瞧，白子全局都在缓缓侵消，此刻终于收束成型。
到底是少年人，段傲白平日里是赢惯了的，此番在局势大好之时骤然输棋，纵使明白霍公乃何等人物，心中也不免十分沮丧。
只是此刻情绪不便表露，段傲白疏开深锁的眉头露出笑意来，“先生眼光深远，棋艺精湛，晚辈拜服！未能如先生所望，晚辈深感愧疚。”
“无妨，你也自知论技必输才会如此剑走偏锋，老夫要瞧的便是你这股少年人的精气神儿。只是你有勇有谋，唯欠阅历，需得再多经些磨炼才可成大器。”霍良弼捋捋胡须，浅笑着细细端详她。
段傲白斟酌片刻，抬头起身拱手，颇为肯定道：“先生是打算给傲白一个考验。”
“不错。”霍良弼起身拍拍衣袍，缓缓行至兄妹俩身前，“你兄长的功绩世人早有耳闻，只是我看不上你们的爹，因此得想个法子刁难你一番。”
未曾料到霍良弼之言如此出人意料，段傲白不由怔了怔，又迅速反应过来，接道：“先生既愿考我便是有亲临指点之意，与其说是刁难，不如说是先生看得起我，晚辈定当尽力为先生效劳。”
老翁挑着眉瞧她，并不言语，显然这话没讲到点儿上。
段傲白眉头微微一蹙，却不气馁，继续试探着说，“先生虽隐居于此，却可在茅篱之内通晓天下诸事，曾闻先生所愿乃是国家富足，百姓皆可安居乐业，先生于此刻给晚辈考验，想来仍是放不下天下民生。此番起兵无关乎富贵显荣，乃是为讨伐昏君，段家屯粮数年，兵马皆足，先生有意便可结束战乱，造福于万民。”
“吾欲伸张大义于天下，挽救黎民百姓于泥浆，都将老夫比作诸葛，其实卧龙先生之志亦是老夫毕生所求。”霍良弼拂袖慨叹，“早年辞官是恨生不逢时不得明主，如今近耳顺之年还未圆愿，老夫也并不是很瞧得起自己。”
霍良弼面露苦笑，似是忆及往昔也曾意气风发，腹怀良策，却遍寻明主良臣不得。
朝堂浮沉二十余载，官至太尉中书令，却磋磨得他两鬓飞霜，热血已凉。不过如今终要柳暗花明，阽朝气数将尽，各地义军揭竿而起，其中唯庆阳侯长子志在济世救民，因此若他果真再度入仕，只能是应段家之邀。
见其思虑良久，段傲白正欲出言宽慰眼前郁郁的老者，霍良弼却低声道：“听闻近日鲁地数股军匪作乱不休。”
段傲白与兄长一对视，立刻会意，恭敬回道：“晚辈即刻前去助百姓脱离苦海！”
见霍良弼点了头，段傲白立刻斗志昂扬，正转身往门外去，又被霍良弼喊住。
“你且戴着此物，若能潜入济州城，它可助你寻到破敌之法。”霍良弼从袖中取出一支蒙尘已久，质地也一般的玉簪，簪头雕了只栩栩如生的兔子，这玉材与鬼刻神巉般的雕工极不相配，却令段家兄妹不由产生了一个无比大胆的想法。
段傲白再度冲霍良弼重重躬身，语气莫测道：“先生竟是月卯中人？”
霍良弼却收了笑面瞧着她不再出声，也不做任何反应，而这却恰好证实了二人心中所想。
“如此，晚辈更加明白先生所求了，请先生放心，那亦是吾所向往之盛世。”段傲白言至此处，神情愈发肃穆，眸中却尽是坦然希冀之色。
闻言，霍良弼暗自绷紧的肩颈悄然松了。为政者视作洪水猛兽、闻之色变的月卯信物，此刻在段傲白手中被她紧紧攥着，他瞧得出面前两名年轻人心中的紧张，自然也不会错过其眼中乍现的异彩，心知此番是赌对了，便又自背后打个手势，屋内院外不知何时持械埋伏在侧的、看似都是寻常百姓的众人便悄然散去。
而在明处，他只是再度捋了捋银须，轻轻颔首，便转身回屋去了。
段家兄妹二人冲其背影又一拱手，也不做停留，当即去客栈牵了马儿，启程往鲁东府去了。