自去岁南滇与西北延徐陀联军突击河西一带，段傲白已奔波一载不曾歇脚。

如今倒是春光正好，往鲁地这一程也只是赶路，没有那些领兵时的琐事烦扰，加之沿途美景如画，段傲白只觉紧绷了一年多的神经总算有机会舒缓片刻了。

心知再过几日又要陷入权、财、兵、粮等诸多算计中去，趁此刻了无拘束，兄妹俩松了马缰，并肩坐在林中溪边休憩。赤饕余与乌刃也难得闲下四蹄来，静静地立在一旁饮水。

正当阖眸享受这片刻的宁静之时，却忽有一阵急促的马蹄声由远及近，段傲白警觉抬头，右手稳稳按在腰侧焚秽刀柄上，又将刀身往怀中移了移，用身躯掩住。

往身侧一瞧，见段鹤来也不动声色地换了蹲姿，他素日最趁手的武器乃是征战所用的巨枪，自然无法随身，此刻身上可用的仅腰间一柄短刃。

“但愿只是路过之人。”段傲白低声猜测。

然而世间常态便是事与愿违，随着马蹄声渐进，来人显然也瞧见了他们。

那为首者自马背上高声喝道：“御爪查案，速速露面！”

二人心下皆是一惊。御爪，顾名思义，乃是阽朝皇帝养在身侧的一群鹰犬爪牙，专替主子处理见不得光的棘手事。

虽说其主昏庸，这群拿钱办事的走卒却个个本领高强，行事毒辣，看来这回想要脱身少不得要费一番工夫。

来不及细想，兄妹二人默契地一对视，段傲白凑到段鹤来身前，并未回头，压粗嗓音焦急而慌张地大嚷着：“官爷救命！我大哥不慎坠马摔断了腿，动不了了！眼下前不着村后不着店的，能否为我们寻辆马车来？我爹有钱，您把我大哥送回家，我爹会重重感谢您的！”

只是那御爪首领压根不管他们有何困境，下马率人径直向二人走来，隔了约七八尺时方才停步，首领吩咐道：“与那画像对比一番，若并非这二人，便捆了去他家要钱。”于是其手下便展开两幅卷轴，凑上前来，欲瞧瞧这二人究竟长什么样子。

然而，正当几只手渐渐逼至二人周身之时，忽见得两道残影暴起，一道大开大合，一道灵活如蛇行，几瞬之间，便有半数之多的御爪滚倒在地，没了声息。

那名首领倒不是吃素的，见状立马召集剩余的御爪列阵，兄妹俩正欲再向前突破，却被整合成型的阵势所拦。

“将军与郡主有雅兴在此饮马，却没工夫赴圣上之约吗？”御爪头领显然已经认出他二人，阴恻恻地咧嘴狞笑。

段傲白不答，而是仔细端详他们片刻，只觉他们大多下盘不稳，招式虚浮，唯有这为首者功力扎实，略显棘手。

见段鹤来正要旋身而上，段傲白忙扯住他的衣袖道：“我来。”

对敌之时，不宜多言，段鹤来瞧见她神色坚定，知晓她是想拿这人练练招，当下放心许多，便欣然自一名御爪身上顺过柄剑，纵身杀入敌群之中。

段傲白飞快用臂弯拭过饱饮鲜血的刀刃，不作迟疑，双手发力，迅速出招。

那为首的御爪也不含糊，侧身避开攻势，随即亮出其三刃附倒钩的大杀器。

段傲白立刻转腕挺肘，刀背迎着那诡异的三刃兵器而去，腾跃而起，浑身之势都压于刀身，意图拨开三刃器致对方脱手，再旋刀身砍去。

然而这人竟颇为自如地挥臂，连刀带人将她轻松甩开，还开口阴阳怪气道：“想不到郡主对敌之时都如此温柔，当真不负病弱之名。”

段傲白不欲与其多言，她虽整个人没多少重量，苦练十三载的武艺却是实打实的，无非压顶的招式不宜再用，因此不再主动出招，而是于格挡之间细细观察此人破绽。

只见他连连舞动三刃器，将门面挡的密不透风，无处下手，加之此人力气颇大，正面攻势恐怕难以突破。

段傲白余光轻瞥其下三路，忽作不敌之态，连连后退。

对面之人对她本就存了轻视之意，此刻见其显露颓势，不疑有他，顷刻大步逼来，急切之间，攻势虽更加猛烈却不似先前那般无懈可击。

踉跄倒退间，段傲白忽地将身子一矮，趁那御爪兵器右挥之时自其左侧利落一滚，随即刀刃便砍在他腿弯处，霎时间，绸布碎裂，皮开肉绽。

不待其作出反应，又是一脚狠狠踢在伤处，那人左腿不由无力而屈，段傲白随即旋身而起，疾翻玉腕，干脆利落地自身后砍向其颈处要害。

一套招式行云流水，那御爪慌张躲闪，堪堪避开了动脉被挑破的命运，却也结结实实地感受到细长刀刃嵌入肩头的剧痛。不由他再度反制，段傲白飞速抽刀，环架住其脖颈，右膝猛力一顶，那人便彻底跪倒，一口气拿捏在了段傲白手中。

与此同时，另一边的打斗也几近结束，段傲白回首一瞧，只见段鹤来立于几人之中，一手执短刀，一手持剑，腾挪旋转之间挥洒自如、游刃有余，便也安下心来深喘几口气。

段鹤来也往这头一瞥，心领神会，迅速解决完最后几名御爪，还不忘留了个活口。

兄妹俩自来人行囊中翻出了几捆麻绳，将这二人绑在了两棵遥遥相对的树上。

这意思便是再明了不过，同时拷问，二人所言若有不同之处，便得给他们些苦头吃。在心理生理的双重胁迫与二人许诺的金银之下，方才还趾高气扬出言讽刺的御爪也迅速吐了实情。

这支队伍原是阽朝皇帝派去鲁地发布对段氏的悬赏的，搜捕可疑之人仅是顺道所为，然而前些日子才收到消息称段氏嫡子嫡女双双去了扬州，于是他们便格外留意双骑并行者，不想竟真的碰见他二人。

同时，为了保命，那名御爪首领还透露了一条极为重要的消息，皇帝听从乔皇后与刘豹所言，着人从海上往辽州英武侯处送去了先帝宝剑以及一封密函。

得知此事，段鹤来神色一变，段傲白见状悄声问他：“这先帝宝剑便能请动刘世伯吗？世伯与爹爹多年兄弟，同甘共苦，不会同我们一道反了阽朝吗？”

段鹤来笃定地摇头。

这着实是件要事，若是阽皇真能请来英武侯，那他们段家军便将面临南北合围，届时若无防备，恐怕会损失惨重。

审了许久，确认这两人都将话吐了个干净，段傲白不再有丝毫犹疑，手起刀落斩其首籍，又取走了其身上令牌、画像等诸物，还不忘卷了套御爪官服。

段傲白展开几幅画像，段宏与段鹤来描绘地实在是栩栩如生，而她的画上却是几年前的孩童像。想来是据她五年前入京短住时的画像所作，看得出画师有意往成熟了画，却显得有些不伦不类，全然不似她如今长开的模样。

画像与她本人如此不同，然而方才那名御爪却一眼便知她便是定西郡主，且又知晓他们兄妹二人去扬州一事。显然，段氏那头出内鬼了。

段傲白不由一个寒颤，他二人来扬州之事，仅周身随侍与段宏身边绝对忠心的近臣知晓，这些人哪个不是从小便伴着兄妹俩长大的？若连他们都出了问题，那段家便再不是牢不可破的铁网一张了。

“我以为依此刻情势，兄长着实不宜与我踏足鲁地。”段傲白暗自思忖片刻，忽然开口。

聪明如段鹤来，自然也意会其中道理，可他却摇头严肃地道：“但我也万不能由你独自涉险。”

“你看”，段傲白展开自己的画像，举至脸侧，“瞧不出是我。阽朝人不识得我，我又扮作男儿装，孤身一人，反而安全。”

“咱们身边有内奸便说明其主早已知晓你的样貌，甚至早已知晓我段家反心。御爪拿了幅错的画像，只能说明那内奸之主并非阽皇，只要为庆阳侯儿女一日，你我便没有安全的时候。”段鹤来仍是不允，略略拿石块杂草掩了掩四处乱堆的数具尸身，又将赤饕余、乌刃牵来，“走吧，此时的确不宜前去鲁地，霍公之事便先放一放，先与父亲汇合再从长计议。”

“可我有月卯信物在手，取了御爪令牌，还配段字令牌，可以借此拉拢鲁地豪强——凡人皆存立场，兄长放心，总有一个身份能保我全身而退。”段傲白将几幅画像皆卷了交予段鹤来，接着说，“若此行顺利，便可将霍公所说的兵匪与义军收至麾下以补充我军兵力，而兄长回营，正好向父亲回禀，阽皇以先帝宝剑请刘世伯出兵。”

“不可，最起码回营领几名近卫我才放心。”段鹤来不为所动，仍是擒住段傲白的手腕，要拉她一同上马。

然而这次段傲白没有如往日般顺从，而是挣开兄长的钳制，垂首躬身，恳切道：“将军请让末将去吧！霍公所托不容耽搁，此去我定谨言慎行，你与父亲且待我完完整整地回营报喜。”

段鹤来闻言一怔，伸出的手也微微回缩。

他这小妹私下头一回以官职称他，虽说在军中父亲给了段傲白一个都尉的武职，依礼倒并无不妥，只是如此反应倒真叫他瞧出其决心了。

再转念一想，自段傲白天资初现之时，父亲便一直令她隐匿身份，低调行事，且将其丰硕的功绩皆宣扬成他段鹤来所为，虽说二人心中都明白段宏是为了塑造一个完美继承人，使得段氏夺权登基成为民心所向，可自己都常常因此感到愧疚，一直活在父兄影子之下的段傲白又怎会毫不委屈呢？

“阿婵，是为兄不好，才允你的行事由心便险些食言。只是如今时局特殊，你需应我三点。”瞧着段傲白立刻亮起来的一双眸子，段鹤来叹了口气，语气略微严厉地叮嘱道：“其一，仔细乔装，不可叫太多人瞧见真容；其二，遇事保命为上，不得恋战；其三，待我回营后便派军至曹州接应你，届时若无突破，便不许任性。”

段傲白欣喜点头，面上噙了抹浅笑，看得段鹤来欣慰又无奈，自然，也不免有许多担忧，但他最终松开了乌刃的缰绳。

他知道，完成霍良弼的这个考验，是段傲白十六年来首次未直经段宏命令的行动，不如就依她大胆一回，也好瞧瞧，若是放她信马由缰地自在闯荡，她究竟能走得多远多高。