“杀！”严建嘴边皱纹狠狠一抽，“不给他来点手段，他以为自己翅膀硬了，敢跟

老夫斗法了。”

崔暝知道，主子说的是指龙椅上那位。

“是！”他应声下去，找人画了步彻和吕澄的小像，带着一队暗卫前去追杀。

几乎同时，步彻的奏章已由密使呈至御前。

皇帝览毕，“啪”地合上，怒意滚滚于胸，与高声大骂，又恐隔墙有耳，只得按捺住，在龙纹盘绕的御案边不停地来回踱步。

他早就知晓严建自担任辅政大臣之后，渎职腐败，伙同党羽中饱私囊，却没想到他还在外搜刮民脂民膏，敛财数额竟比当今国库还多！

如此国之蠹虫，焉能不除？

只是，眼下步彻等人查封了他与贾逢明往来账目，断了他的财路，他一旦得知，恐怕会对步车一行人下毒手。

这深宫大内到处都有他的耳目，说不定他此刻已然知晓。

殿内侍奉的邹宪见状，料定圣上是在为步指挥使担忧，忙劝道：“陛下保重龙体！

“步侯吉人自有天相，定会逢凶化吉，马到功成。”

皇帝闻言，神色稍安，似在宽慰自己：“说得是。他们一定能逢凶化吉，平安归来。”

步彻和吕澄是他难得的心腹之人，不容有失。

三日后，崔暝带人赶到北源郡时，步彻等人早已抵达冀州地界。

崔暝不敢断定他们的去向，看舆图，往被是群山连绵，无路可走，便命人分东、南、西三路追杀。

适逢立秋，昨晚又下了一整夜大雨，道路泥泞，处处是水洼。

车马行进缓慢，快到冀州治所沧县时，天色渐黑，已来不及进城，步彻一行便在近处一村店“柳家店”歇宿。

酒旗招子被雨水打得湿漉漉，青瓦屋檐也淅淅沥沥滴着水。

云相萦下了马车，抬手遮住头，正欲快走几步进店，忽有一柄油纸伞倾过来替她挡去雨珠。

侧眸一瞧，吕澄正温柔关切地望着她：“别淋了雨，容易受寒。”

“多谢！”云相萦没有拒绝他的好意，轻声道了声谢，与他隔着半臂的距离一同走进村店。

两人谁都没发觉，背后有一道目光如带雨凉风般往吕澄背影刮了一刮。

索焰去一旁安顿好车马，回来一看，家主还站在方才下车的地方，一动不动望着大门处，伞也不打：“主上，下雨呢，不进屋吗？”

步彻不动声色挪开眼，若无其事走进屋。

索焰望着并无一人的门口，挠头纳闷：主上刚才看什么看得那么出神？

村店堂屋里稀稀疏疏地摆着几张桐漆杉木八仙桌，桌椅都半旧不新，但擦得很干净。

店主见有客进来，笑着迎上前招呼：“客官里面请。

“小店还有五间空房，可住十人。还有空余通铺，可住六七人。”

“五间房都要了。”陶秩用家乡话应答，让索焰拿着公凭去登记，又佯作好奇地指着屋外远处麦田旁一座大庄园，“店家，那是谁家的别业，好生气派啊！”

来的路上，他从马车里往外眺望，一眼便瞧见空阔的麦茬地边缘矗立着几幢楼阁，楼阁间种了一片片小树林，高高的琉璃瓦院墙围着，似是一处庄院。

“那是周都监家的。”店家似乎不愿多说，搭讪着走开了。

一旁桌边三个行商打扮的人听见陶秩一口外乡音，都投来目光。

其中一个忍不住接话：“兄台是头一回来沧县吧。

“但凡来过这里的人都知道，那一片是周家的避暑别院，足有八百多亩呢。

“里面亭台水榭、马场、花园竹林楼阁屋宇，应有尽有，比之洛京贵族的私家园林丝毫不差。”

吕澄不觉皱起眉头：“可那旁边都是麦田啊，那庄园所在也该是麦田才对。”

这岂不是占了百姓田地改作私家园林？

那商人与身边同伴对视一眼，若有深意地笑了笑：“都监说了那是无主荒地，买来建别苑有何不可？还有官府契书，你能奈他何？”

另一商人附和：“一个周都监家，一个罗大官人家，都是本地豪强，就是新任太守来了也得敬他们三分。”

“客官，慎言，慎言啊！”店主连忙冲他二人摆手。

商人不以为意：“怕甚么？本地人谁不知晓？他们是外乡人，说出来让他们小心别得罪了这两家人罢了。”

陶秩顺势客气抱拳：“多谢两位老兄提醒。”

转眼看向步彻，只见他正默然凝望着那片庄院，点漆双目覆上一层暗影。

若这两人所言属实，那便是豪强勾结官府侵占百姓田地，将公田化为私产。

失去田地的百姓多半沦为了佃户，或逃亡成了流民。

只不知此事与现任太守杜节是否有干系。

杜节乃严建门生，受严建提拔任冀州太守已近三年，逢年过节常托人带重礼进京孝敬严建，是他们此次要调查之人。

“对了，还有一事。”那商人脸色忽然严肃起来，“半个月前，周都监的次子周文圭夜晚游湖时突然落水，死了。