一行人来到凤栖殿，隔着重重帷幔拜见贵妃。

那人依旧是端方温雅的气质，言语从容，尊华自显，只是眸中荡了层平寂的波光，让周顾觉得：她大概不会再因席位脸面之类动辄生气了。

……那年的对峙中，陛下说宁落什么来着？

好像是“无法无度枉彰书香”，印象中，是很严厉的责备，周顾那时也挨着训，见宁落羞怨垂泪，到底先开口揽责……从此，两人便跳过此事，不再谈及。

宁氏门生遍布，来拜见的官妇中有不少巴望能得贵妃青眼，利于族人借此搭桥牵线，凤栖殿接连传来她们的问候敬语，很热闹。

周顾本依礼站着，听久后便微微走神，正想着另外一事，突听前方唤她名姓，抬眼与贵妃看来的眸光相碰。

“……郡主？炜姑，让人再添一把椅吧。”

炜姑应了，挥手，底下侍从便从侧殿搬椅。周顾愣怔，心想大庭广众，坐不坐都会被人暗中嚼舌，一时心绪全消，只能谢赏。

“真是多年不见郡主，本宫实在想念。”

宁落温声开口，眼眸浅浅眯弯，语音平和，关怀她：“郡主早年在宫中，如今回来见旧人旧景，必是感怀……宫规变了许多，你若不惯，我让炜姑今日去你身边，也好提醒。”

——她在提防，也是，久别再回的人总归会让人怀疑动机。

周顾了然，并不在意宁落意欲安排眼线，也弯眸笑了，揶揄：“哎呀，娘娘体贴入微，从前我还总缠炜姑讲故事呢。”

都是些场面话，彼此笑说，只是都不入心，身后一众妇人姑娘不觉其中有暗流涌动，也跟着笑起来，仍然各自按着心思闲聊家常。

等垂髫宴时辰将近，礼部那边派了官吏来请，众人便笑着动身，走过深宫长道，来到宸武前殿，依序入席了。

炜姑跟在了周顾身边。

宸武殿金砖锦幔，烛台高悬，两侧是席位，侍从们正井然有序捧托盘布菜倒酒，神色恭敬。

早已有不少人在内，互相说着官场话，遥遥传来捧笑。

周顾一行人坐在帷幔之后，那厢贵妃走到正席，正叮嘱侍从酒肴的摆放——陛下还未至，她便也没入席就坐。

刘氏在周顾右侧，两人入座后，刘氏轻声问周顾：“今日我为刘婥请侧妃，但人太多，听说有几家夫人家中添丁，几家要娶亲，都准备在宴中向上讨彩……等宴席将散，贵妃身体不适惯先离席，我会随同她一起，趁机先向贵妃求恩。”

“你要随我一起吗？”

周顾沉默，眸色沉静看着刘氏——她当然知道刘氏为何这般说，回京之后有不少人观望着宫中如何对待她这位旧时郡主，以此斟酌态度。

这其中包括刘氏。

即便再如何自嘲，可周顾不得不承认：此番处境，比她预料中好上太多。

伤人免责，未提往事，还有今日身上这件礼服——她许多年没回来了，制服繁琐，不会真在这一两日完成，应当在很早之前，宫中就默认凡受赏中，皆有周顾一份。

这是陛下的态度。

她不明白为何那人还待她如此，仿佛一切如初，可心中隐约又想起某个节点，在万千错综红绳的困系包裹中，有那么几根牵动着周顾全部神经，稍有风吹草动便令她不得安宁。

她勉强从被牵扯的痛恍中回神，在烛光如昼的华殿看着刘氏的慈眉，微微暗叹着，看破对方的心思。

——虽有诰命恩情加身，但若此事周顾能稍稍出面，说些什么“是我主意”或者“我也认为”，那么或许……天险如沟渠。

刘氏是待周顾不错，可这份不错，要在家族身家之后，对方的隐晦，也是对方的胁义。

许久的沉默。

久到身后的炜姑发觉了这对姑妇间流动的异常，投来探究疑惑的眼神。

刘氏先笑了，替周顾拨了拨无意散落的鬓发，突然道：“对了，有件事，一直忘记告诉。”

“你待在叔伯府上那两日，杨通莫家派人来传了话，说些‘家主不日将至’之类……大概是阿成乍归，弄得府上人心惶惶，便把这种消息漏掉了。”

周顾挑眉，意外刘氏另起话题说这个。

莫温纶，他也来京都了？那今日会席上相遇吗？

没来得及多想，殿外传来宫侍的呼呵，“圣驾亲至！！”

一时众人急起俯身，行礼跪拜。

周顾再抬头时，看到那人牵着萧焾的手，正笑着将他往身侧白饮珺怀中推，要幼儿不要怯场，随母妃去落座。

在萧訉身后，还有太子萧锷与二皇子萧钰，都是剑眉星目的好样貌，平静地看着眼前父慈子孝，微微露笑。

“开宴吧。”

帝王向御座走，身后皇子随行，众人再拜谢帝恩，拂袖入席。

因周顾与刘氏身份，她们的坐席离上位很近，皇子席位与她们只隔几席，周顾本瞧着帝妃三人表面和睦的谈笑，余光中有一人在此侧走动，晃动了几分烛光，便侧目去看，发觉萧钰也在看她。

他在皇子席位坐下了。

不知为何，今日他似乎有些不适，神色并不算好。

那厢陛下已说了场词，举杯邀臣共饮。歌舞兴起，伶人挥袖，宸武殿高台红绸彩带飘飞，丝竹之音袅袅。

周顾随众举酒笑饮，热夏的酒无须持温，滑入喉中带着银制酒具的凉意，痛快恣意，却在心脉处划过一丝烈辣，让她四肢微颤。

……萧钰不开心吗？为何。

周顾多饮了几口，先前被压抑未想的关节又翻涌袭上。她想起这孩子曾经脸颊上的婴儿肥，想到如今少年的清瘦寡言，想起他曾经那双充满眷恋的眸，想到方才他望向陛下的那抹失落——萧钰被尽心办过如此大宴吗？

不曾。

他的生辰并不是吉时，总是逢雨，周顾记得上一次给他吃寿面说祝词时，这孩子当时比萧焾还小一点，而等他到了垂髫年纪，她已在杨通了。

周顾知道，不论陛下对萧焾有多少宠爱，其中一定有出于对萧焾母妃白饮珺甚至是整个白氏的嘉奖。这本该众人皆知，连宁落都懂得避其锋芒，只要萧焾以及白氏不动摇萧锷的太子之位，这位贵妃可以容忍一直与帝王的宠妃平享后宫。

但萧钰没有母妃，那女子在寒冬冷夜辞世，在帝王厌弃的目光中，忐忑又不甘地阖上双眸。周顾那时在陛下身后，看到她脸上枯苍的皮肉，潦草的断发，看到她怀中抱着安睡的萧钰，那孩子尚未断乳，靠着她胸膛余温不知世事，而窗外风急雨骤，雷电交加。

不可见的红绳被拨动，周顾的心口疼起来，看萧钰的眸光也软了几分。

她想：这样无依无靠的，若非磨炼出几分心计，怎么安存在险恶华京呢？

下次……他再唤“阿姐”，她要立刻答应。

又有佳肴奉上，是道玉扇螺，肥美诱人。