贞观二十一年，凭借盐引、米粟等事积累的财富与名声，柳宝儿虽未正式走到台前，但"窦家那位小娘子"的名头，已在长安商界某些敏锐的圈子里悄然传开。财富如同滚雪球般增长，赎回母亲的希望似乎触手可及。然而，长安的水太深，她掀起的浪花，终究扰动了某些深潭中的巨鳄。

这日午后，柳宝儿刚从老祖母房中出来，一名衣着体面、面料考究，眼神却带着门阀仆役特有倨傲的中年男子拦住了她的去路。他并未行礼，只是微微颔首，递上一张泥金帖子。

"窦娘子，我家九郎有请。"

帖子入手微沉，带着冷冽的香气。落款只有一个铁画银钩、力透纸背的"崔"字。

柳宝儿心中猛地一沉。该来的，终究来了。五姓七宗，博陵崔氏。而这位"崔九郎"崔琰，正是崔家这一代在长安商事上的代言人，人称"玉面阎罗"。她之前的所有操作，说到底还是在窦家羽翼之下或利用市井规则，而这一次，是直接面对这个时代真正的规则制定者之一。

她没有拒绝的资格。

地点设在西市最负盛名的"醉仙楼"顶层雅间。推开门，一股清雅矜贵的檀香扑面而来，与外间的喧嚣市井彻底隔绝。临窗的软榻上，坐着一位身着月白澜袍的年轻郎君，约莫二十上下年纪，面如冠玉，凤眼微挑，手中漫不经心地把玩着一支温润无瑕的玉如意，姿态闲适，却自有一股迫人的贵气与疏离。

这便是崔九郎。

他并未起身，甚至没有抬眼，只随意地用如意指了指对面的蒲团。

"坐。"声音清越，如同玉磬相击，却带着不容置疑的命令口吻。

柳宝儿依言在他对面的蒲团上跪坐下来。她垂着眼，姿态恭顺，心中却已飞速盘算着各种可能和对策，每一个脑细胞都处于高度戒备状态。

精致的酒菜陆续上齐，珍馐美馔，色香俱全，却无人动筷。崔九郎慢条斯理地为自己斟了一杯琥珀色的酒浆，方才放下玉壶，抬起眼皮，目光如冷电般在柳宝儿身上一扫。

"窦娘子好手段。"他开口，语气听不出喜怒，仿佛在评价一件器物，"盐引拆分，米粟风云，这翻云覆雨的本事，便是西市那些经营了几十年的老供奉，也未必能有。"