官兵们眼见着被架起来，又是县尉大人亲自开口，也不能给得太少，也只能自认倒霉，咬牙掏了钱。五六个人一凑，凑出来一贯钱。

章守理知他们俸禄几何，也不强求，接过一贯钱，又从怀中取出二两银子，唤来管理伙食的人，嘱咐他接过钱：“他们干这么重的活，一日一顿怎够，以后改成两顿。还有...”他走到装饭食的木桶边，指了指里面，“不要再做这种稀粥了，给他们些实在的吃，我会日日派人过来查看饭食。这些钱用不了多久，但也是县衙众人的一番心意，用完了便报给我，我自与县令大人商议。”

众人皆喏喏答应。

处理完此事，章守理令众人继续劳作，又叮嘱了那几个官兵几句，便转身离开。刚走到树下，斜刺里窜出一个矮小的身影，跪倒在他面前，大声道：“草民谢过大人救命之恩！”

章守理被吓了一跳，细看，原来是方才那个小孩，还以为他早就跑了呢。

“你起来吧。”章守理道。

小孩赶紧站起来，满怀感激地抬起头。这孩子五官长得不错，可惜因为刚才一通厮打，满脸泥污，一身旧衣也被那黑犬撕咬的越发破烂了。

“你是这附近的？哪家孩子？”章守理问道。

小孩答道：“草民姓仲，名雪琅，家住附近的苦萍村。”

章守理点了点头：“我知你家境贫穷，但偷盗终究不是长久之计。你这次也不过是因为遇上我，以后莫要再做这种事了。”

雪琅沉默片刻，突然眼中涌出大颗大颗的泪水，在他脏污的小脸上划出两道滑稽的痕迹：“大人，草民是笨，是没读过书，可是草民怎么会不知道羞耻呢？只是...家里实在揭不开锅了，不偷东西，就得看着父母姐姐饿肚子，我实在是没法子啊！”

说到这里，男孩哽咽了，低头用袖子胡乱擦着脸。

章守理眉头皱起：“你多大了？”

雪琅答道：“九岁。”

九岁，这样的年纪，本应是在家中承欢父母膝下，在学堂中刻苦读书的时候。

雪琅瞅见章守理的沉默，赶紧补充道：“大人，草民也是正经人家的孩子，但凡家里还揭得开锅，草民自会种地劳作，何苦做这等事呢？可您也知道，这几年老天不开眼，收成不好，家里又交不上税，我虽年纪小，也没法眼睁睁看着家里老父亲老母亲饿死啊。”

章守理压下叹息，温和地道：“可你今日也应该学到教训了，即便是做贼，也不是件易事。你今日若不是好运，只怕小命不保，若再行此事，不但救不了你爹娘，只怕还要把自己赔进去。”

说着，章守理摸向怀中，他这次出门带的银钱不多，方才又给出去一些，现下只能从衣袋里搜刮出一些零散铜钱，递给雪琅：“拿着吧，买些吃的回去。”

雪琅面露感动之情，却后退了一步，不肯收这钱：“章大人，您今日已经救了我一命，我都不知要如何报答，怎么有脸收您的钱呢？”

章守理摇了摇头：“你还是孩子，不必有这些顾虑，拿着罢。”

谁知雪琅仍不接受，反而扑通一声跪倒在地，复又流下眼泪：“大人，您真是大慈大悲的父母官。若这世上的官儿都能如您一样该多好啊！就是因为您是好人，我才不能这样一味地占您便宜。”

这话一出，令章守理颇感意外，不由得对雪琅另眼相待。

倒不是雪琅马屁拍得好，场面话章守理听得多了，只是从方才他与黑犬搏斗时，便能看出这孩子有一股子初生牛犊不怕虎的莽劲，与他交谈一番，更觉这孩子是个有钢骨的，只是迫于生计，不得不时时低头。

他说他九岁，可因为常年吃不饱，显得头大身子小，说六七岁只怕也有人信。

雪琅又磕了个头，抹了抹眼泪大声道：“大人，草民什么都不懂，但不怕苦不怕累，什么粗活都能干。草民经常去县里卖货，大人若有什么跑腿的、干活的事，只管差遣草民就是，好歹让草民报答大人！”

看着眼前这娃娃，章守理就想到自家还有几个月就要降生的孩子，有些心软。

他将雪琅扶起来，松了口：“报答之类的倒不必再说，你若有心，便多去衙门那边看看。”

雪琅眼睛一亮，喜出望外，又要下拜，被章守理止住了，让他今日先回去。

雪琅也不纠缠，向章守理行了个大礼，便匆匆跑走，还特意绕开工地。

归家后，章守理跟妻子先说了那帮犯人的事情，孟晴点头叹道：“这帮子流放犯人身上是带着重罪的，又懂刀兵，若对待他们过于刻毒，实非良方，我看你做的就对。”

“我也是这样想的。”章守理道，“如今世道太乱，有些同僚把人往死里欺压，我看不妥。终归不能让他们在咱们这地界闹起事来，至于再远的，我也管不了了。”

夫妻二人小声议论了一番这群犯人的来历，唏嘘不已。章守理又将雪琅的事情告知妻子。孟晴劝道：“我知你心中不忍看百姓受苦，可天下这般贫苦的老百姓不计其数，你这涓滴之水倒入干涸之地，效用终究有限。”

章守理握住妻子的手：“我又何尝不知这个道理呢？只是方才看那孩子瘦瘦小小的，像根芦柴棒，也不知多久没吃过一顿饱饭。不知怎得，我就想起咱们的孩子了，唉......”

孟晴呆了片刻，下意识地摸了摸小腹，不知想到了什么，眼圈有些发红：“你呀，说得我也心酸起来了。”

章守理反而笑了，扶着妻子坐下：“就当为了咱们的孩子积福吧。”

雪琅回家之前去了一趟溪边，把手脸各处仔仔细细洗了一遍，幸好那大黑狗没真咬上他。只是，这破破烂烂的衣裳实在难以遮掩。

雪琅想了想，索性挽起裤腿在溪中捉起鱼来。就这样忙活到天色擦黑，他才兜着两条拇指粗细的小泥鳅跑回家。

雪琅在门口探头探脑地观察，屋里一片昏暗，爹娘似乎已经躺下睡了，他这才小心翼翼地悄悄进了门，想找个碗把泥鳅放进去，然后找针线去屋外借着月光把衣裳缝补起来。

计划的很好，可惜他放下泥鳅，正转头要去偷拿针线笸箩，才发现姐姐春雨叉着腰悄无声息地站在他身后。

屋里黑，衬得春雨的脸也乌漆嘛黑，雪琅险些吓得叫出来，赶紧捂住自己的嘴。

“你这一天疯哪儿去了？”春雨眯着眼睛盘问道。

雪琅赶紧示意她别说话，拉着她去了屋外。

这时，一轮明月挂在枝头，外面反倒比屋子里亮堂。

春雨上下打量雪琅，试图弄清楚他的“罪证”，雪琅却小心翼翼地在身上摸了摸，摸出一个布包，献宝一样地递到春雨鼻子底下：“姐姐，看我带回来了什么？”

春雨揭开布，发现里面有好几块肥瘦相间的肉，顿时又惊又喜，这东西对他们来说可是稀罕物。

“从哪儿弄来的？”春雨欣喜地接过来。

雪琅得意地皱了皱鼻子：“那你就不用问了。”